Quando si avvertono bruciore o dolore allo stomaco, il primo pensiero potrebbe essere la gastrite. Tuttavia, a volte la causa è un'ulcera gastrica. Simili a una lesione cutanea, si tratta di ulcere aperte che si sviluppano sulla mucosa interna dello stomaco. Sebbene siano comuni e facilmente curabili, ignorarle può portare a gravi complicazioni per la salute. In questo articolo, Nirogi Lanka spiega cosa sono queste ulcere, perché si formano, quali sintomi tenere d'occhio e come gestirle o prevenirle.

Che cos'è un'ulcera allo stomaco? (Panoramica)

Come si formano le ulcere gastriche?

Lo stomaco produce acido cloridrico e enzimi , sostanze potenti che aiutano a digerire il cibo. Per proteggere le pareti dello stomaco da queste sostanze aggressive, è presente uno spesso strato di muco protettivo. Se questa barriera viene danneggiata, l'acido può corrodere la parete dello stomaco, creando una "piaga aperta" o un'ulcera.

Quanto sono comuni?

Le ulcere gastriche sono piuttosto comuni. Sono frequenti nella nostra società, soprattutto perché le due cause principali sono prevalenti:

1. L'uso frequente di antidolorifici da banco ( FANS ) senza consultare un medico.
2. La diffusione dell'Helicobacter pylori , una comune infezione batterica .

Ulcere gastriche vs. ulcere peptiche

Questi termini vengono spesso confusi. "Malattia ulcerosa peptica" è un termine generico che indica le ulcere causate dall'acido gastrico che si manifestano nello stomaco o nella parte superiore dell'intestino tenue (il duodeno ). Pertanto, un'ulcera gastrica è semplicemente un tipo di ulcera peptica. Le ulcere nella parte superiore dell'intestino tenue sono chiamate "ulcere duodenali". Le cause e i trattamenti per entrambe sono molto simili.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi dell'ulcera allo stomaco?

• Sintomo principale: Dolore bruciante: la maggior parte delle persone avverte una sensazione di bruciore o di pizzicore nella parte superiore dell'addome (centrata sotto le costole e sopra l'ombelico, spesso leggermente a sinistra). Questo dolore non è solo una sensazione, ma è causato dall'acido e dagli enzimi che irritano la lesione aperta. Il dolore può peggiorare a stomaco vuoto, soprattutto di notte. Mentre mangiare può alleviare temporaneamente il dolore per alcuni, per altri può in realtà peggiorarlo, in particolare per chi soffre di ulcera gastrica.
• Indigestione e senso di pienezza: molte persone con ulcera soffrono di indigestione, caratterizzata da una sensazione di gonfiore o di eccessiva pienezza. Potreste sentirvi sazi poco dopo aver iniziato un pasto, oppure avvertire gonfiore a lungo dopo aver mangiato.
• Altri sintomi comuni: Questi possono essere correlati alla causa sottostante dell'ulcera:
  • Reflusso acido e bruciore di stomaco.
  • Nausea e vomito.
  • Gonfiore, eruttazione e dolore addominale dovuto a gas intestinali.
• Ulcere silenti e complicazioni: È interessante notare che alcune persone hanno "ulcere silenti", per le quali non avvertono dolore o sintomi. Spesso, si accorgono che qualcosa non va solo dopo che si verifica una grave complicazione come sanguinamento o perforazione. Consultare immediatamente un medico se si verificano i seguenti sintomi:
  • Pelle pallida.
  • Vertigini, debolezza inspiegabile o svenimento (potenziali segni di anemia).
  • Feci nere e catramose (indicative di sangue digerito).
  • Vomito dall'aspetto simile a fondi di caffè (indicativo di sangue coagulato nello stomaco).
  • Dolore addominale improvviso, intenso e persistente (un possibile segno di perforazione).

Quanto sono gravi le complicazioni?

Se non trattate, le ulcere gastriche possono portare a gravi problemi di salute:

• Ulcere sanguinanti: il sanguinamento cronico o improvviso può portare all'anemia nel tempo o scatenare lo shock, che è un'emergenza potenzialmente letale.
• Ulcere perforate: se un'ulcera perfora completamente la parete dello stomaco, diventa un'emergenza medica. Acido e batteri possono fuoriuscire nella cavità addominale, causando un'infezione grave e potenzialmente letale nota come peritonite o persino sepsi.

Quali sono le cause principali delle ulcere gastriche?

• Infezione batterica da Helicobacter pylori: questo batterio molto comune vive nello stomaco di quasi metà della popolazione mondiale. Sebbene molte persone lo portino con sé senza problemi, in alcune si moltiplica eccessivamente, danneggiando lo strato di muco protettivo e causando un'infiammazione cronica che alla fine porta alla formazione di ulcere.
• Uso di antidolorifici FANS: i farmaci antinfiammatori non steroidei come ibuprofene, naprossene, diclofenac e aspirina (nota: il paracetamolo non rientra in questa categoria) possono irritare la mucosa gastrica e inibire la produzione di sostanze chimiche necessarie a proteggerla e ripararla. L'uso frequente e prolungato impedisce allo stomaco di rigenerarsi, portando infine alla formazione di ulcere.

Altre cause rare

Oltre a questi fattori comuni, le ulcere possono essere causate, in casi molto rari, da altre patologie.

• Altre infezioni: in rari casi, altre infezioni batteriche, virali o fungine possono colpire lo stomaco e causare ulcere.
• Sindrome di Zollinger-Ellison: si tratta di una condizione molto rara in cui lo stomaco produce una quantità eccessiva di acido gastrico, causando danni alla mucosa gastrica.
• Stress fisiologico grave: in seguito a malattie potenzialmente letali (come gravi ustioni o interventi chirurgici importanti) o a traumi significativi, il corpo può subire alterazioni ormonali e chimiche nel tentativo di recuperare. Questi cambiamenti possono aumentare i livelli di acidità gastrica, causando le cosiddette "ulcere da stress". Si noti che questo è diverso dallo stress emotivo che si sperimenta nella vita quotidiana.

Il tuo stile di vita è importante?

Molte persone credono che i cibi piccanti o lo stress quotidiano causino ulcere allo stomaco. In realtà, i fattori legati allo stile di vita quotidiano (abitudini alimentari, stress emotivo) non sono la causa diretta delle ulcere gastriche. Tuttavia, se si soffre già di un'ulcera, questi fattori possono peggiorarne i sintomi aumentando l'acidità gastrica e irritando la zona ulcerata.

• Fumare
• consumo di alcol
• Cibi piccanti
• Alimenti acidi, come pomodori e agrumi
• Bevande contenenti caffeina come caffè e tè

Diagnosi e test

Come si individuano le ulcere gastriche?

Quando vi recate dal medico, questi esaminerà innanzitutto la vostra anamnesi, chiedendovi informazioni sui sintomi specifici, sull'eventuale utilizzo di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e su precedenti infezioni da Helicobacter pylori. Se i sintomi suggeriscono la presenza di un'ulcera, il medico potrebbe raccomandare un esame dell'interno dello stomaco per confermare la diagnosi.

A quali esami dovrai sottoporti?

Innanzitutto, il medico deve accertare due cose fondamentali:

1. Hai un'infezione da Helicobacter pylori?
2. Hai un'ulcera allo stomaco? Qual è la sua condizione?

Il modo più efficace per affrontare entrambe le questioni contemporaneamente è l' endoscopia .

• Endoscopia digestiva superiore (EGD): durante questa procedura, un tubo sottile e flessibile dotato di telecamera e luce (l'endoscopio) viene introdotto attraverso la bocca, lungo la gola e nello stomaco e nella parte superiore dell'intestino tenue. Il paziente viene sedato per garantire il massimo comfort. Il medico può visualizzare le immagini in tempo reale per verificare la presenza di ulcere o sanguinamento attivo sulla mucosa gastrica. Attraverso lo stesso tubo, è possibile eseguire una biopsia, prelevando un piccolo campione di tessuto per verificare la presenza di Helicobacter pylori. Se un'ulcera sanguina attivamente, spesso è possibile trattarla (ad esempio, cauterizzando il vaso) durante la stessa procedura.
• Altri test: Sebbene l'endoscopia sia considerata il metodo di riferimento, possono essere utilizzati anche altri metodi:
  • Radiografia del tratto gastrointestinale superiore (con ingestione di bario): si ingerisce un liquido contenente bario, che riveste la mucosa gastrica, rendendola visibile ai raggi X. Sebbene utile, è meno precisa di un'endoscopia e potrebbe non rilevare ulcere di piccole dimensioni.
  • Test per l'Helicobacter pylori: test specifici per rilevare il batterio:
    • Test dell'urea nel respiro: si beve una soluzione speciale e si fornisce un campione di respiro da analizzare.
    • Esame del sangue: rileva la presenza di anticorpi prodotti contro l'Helicobacter pylori. Tuttavia, questo test non permette di distinguere tra un'infezione in corso e un'infezione pregressa trattata.
    • Test antigenico fecale: rileva le proteine ​​batteriche (antigeni) in un campione di feci.

Condizioni che simulano le ulcere gastriche

Se gli esami confermano l'assenza di ulcera, i sintomi potrebbero essere dovuti a una delle seguenti cause:

• GERD (Malattia da reflusso gastroesofageo): il reflusso acido cronico può causare sintomi come bruciore di stomaco, fastidio al petto e nausea.
• Dispepsia funzionale: si tratta di un disturbo digestivo persistente (dolore, bruciore, gonfiore) senza una chiara causa fisica o ulcerazioni visibili sulla mucosa gastrica.
• Tumore allo stomaco: sebbene raro, può presentarsi con sintomi simili a quelli di un'ulcera (dolore addominale, perdita di peso, inappetenza). Per questo motivo, le biopsie eseguite durante un'endoscopia sono fondamentali.

Gestione e trattamento

Come si cura rapidamente un'ulcera allo stomaco?

Una volta risolta la causa sottostante, la mucosa gastrica inizierà a guarire. Ad esempio, se l'ulcera è stata causata da FANS, l'interruzione di questi farmaci potrebbe essere sufficiente a far guarire l'ulcera spontaneamente. Tuttavia, in caso di infezione da Helicobacter pylori, è necessario completare un ciclo di antibiotici . Inoltre, il medico prescriverà farmaci per ridurre l'acidità gastrica e proteggere la mucosa durante il processo di guarigione. Seguire scrupolosamente il piano terapeutico è fondamentale per una rapida guarigione.

Quali sono le opzioni di trattamento?

Le ulcere gastriche vengono generalmente trattate con una combinazione di farmaci progettati per:

1. Ridurre i livelli di acidità gastrica.
2. Rivestire e proteggere la zona ulcerata per favorirne la guarigione.
3. Eliminare le infezioni sottostanti (Helicobacter pylori).

In rari casi, potrebbe essere necessario un intervento medico per arrestare un'emorragia o riparare una perforazione.

• Farmaci:
  • Antibiotici:In caso di infezione da Helicobacter pylori o da altri batteri, il medico prescriverà una combinazione di due o tre antibiotici per 7-14 giorni al fine di eradicare completamente i batteri. Gli antibiotici comunemente utilizzati includono tetraciclina, metronidazolo, claritromicina e amoxicillina. È fondamentale completare l'intero ciclo di trattamento come prescritto; in caso contrario, l'infezione potrebbe ripresentarsi.
  • Agenti citoprotettivi: questi farmaci creano una pellicola protettiva sulla mucosa gastrica, proteggendo l'ulcera durante il processo di guarigione. Sono spesso utilizzati per trattare e prevenire le ulcere causate dai FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei). Alcuni esempi includono: sucralfato, misoprostolo e subsalicilato di bismuto.
  • Bloccanti H2 (bloccanti dei recettori dell'istamina): questi farmaci bloccano l'istamina, una sostanza chimica che segnala allo stomaco di produrre acido, riducendo così la secrezione acida. Esempi includono: famotidina, cimetidina e nizatidina.
  • Inibitori della pompa protonica (IPP): si tratta di farmaci potenti che riducono la produzione di acido gastrico proteggendo al contempo la mucosa dello stomaco e accelerando la guarigione. Attualmente rappresentano il trattamento più comunemente prescritto per le ulcere gastriche. Alcuni esempi includono: omeprazolo, esomeprazolo, lansoprazolo, pantoprazolo e rabeprazolo.
• Procedure mediche: In caso di complicazioni, come sanguinamento o perforazione, il medico dovrà intervenire immediatamente. Spesso, ciò può essere fatto durante un'endoscopia. Le ulcere sanguinanti vengono generalmente trattate con iniezioni di farmaci o cauterizzazione della zona. In caso di perforazione, sarà necessario un intervento chirurgico per riparare l'apertura.
• Intervento chirurgico per ulcere persistenti: in rari casi, le ulcere potrebbero non rispondere ai farmaci o recidivare frequentemente. Nel tempo, ciò può causare dolore cronico o cicatrici. Talvolta, il tessuto cicatriziale può ostruire il passaggio tra stomaco e intestino. In tali circostanze, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.
  • Piloroplastica: rimozione del tessuto cicatriziale o allargamento dell'apertura gastrica.
  • Vagotomia: Recisione del nervo vago per ridurre la produzione di acido gastrico.

Prevenzione

Come si possono prevenire o impedire le recidive delle ulcere?

Per prevenire la formazione di un'ulcera o per evitare che si ripresenti dopo la guarigione, si consiglia di seguire questi passaggi:

• Sradicare l'Helicobacter pylori: molte persone sono infette da Helicobacter pylori senza saperlo. È possibile verificarlo facilmente con un test del respiro o un esame delle feci. In caso di positività, è possibile debellare l'infezione con antibiotici prima che causi ulteriori problemi.
• Usare i FANS con cautela: se acquistate frequentemente FANS in farmacia per dolori e fastidi, assicuratevi di non superare la dose raccomandata. Se assumete regolarmente FANS su consiglio medico (ad esempio, per l'artrite), parlate con il vostro medico della possibilità di ridurre il dosaggio, passare a un'alternativa o aggiungere un farmaco gastroprotettivo come un inibitore della pompa protonica (PPI).
• Riduci al minimo altri fattori di rischio: se hai un'infezione da H. pylori o assumi FANS, il fumo e il consumo di alcol aumentano significativamente il rischio di sviluppare un'ulcera. Smettere di consumare queste abitudini è fortemente raccomandato per la tua salute a lungo termine.

Prognosi/Aspetti positivi

Quanto tempo ci vuole perché un'ulcera guarisca?

Se segui scrupolosamente la terapia prescritta dal medico ed eviti fattori scatenanti come FANS, fumo e alcol, l'ulcera dovrebbe guarire completamente entro poche settimane . Il medico potrebbe programmare un'endoscopia di controllo o altri esami per accertarsi che l'ulcera sia guarita e che l'infezione da H. pylori sia stata debellata.

Condizioni croniche

La maggior parte delle persone necessita solo di un trattamento a breve termine. Tuttavia, alcuni individui con patologie croniche preesistenti, come la sindrome di Zollinger-Ellison, possono manifestare un'eccessiva produzione di acido e richiedere una gestione a lungo termine con farmaci come gli inibitori della pompa protonica (IPP).

Convivere con l'ulcera allo stomaco

L'importanza del parere medico

Se sospetti di avere un'ulcera, consulta un medico. Sebbene gli antiacidi da banco o il subsalicilato di bismuto possano fornire un sollievo temporaneo, non curano l'ulcera. Un trattamento efficace richiede di affrontare la causa sottostante (Helicobacter pylori o FANS).

Rischi derivanti dal non trattarla

Anche se i sintomi sembrano lievi, le ulcere non trattate possono portare a gravi complicazioni come sanguinamento o perforazione. Inoltre, le infezioni croniche da H. pylori non trattate aumentano il rischio di sviluppare un tumore allo stomaco.

Quando rivolgersi al pronto soccorso

Recati immediatamente al pronto soccorso più vicino se riscontri i seguenti sintomi:

• Dolore addominale improvviso, intenso o insopportabile.
• Feci nere e catramose o vomito di sangue (simile a fondi di caffè).
• Segni di grave perdita di sangue, come pallore cutaneo, vertigini o svenimento.

Considerazioni finali

Le ulcere gastriche sono comuni e altamente curabili. Le cause principali sono le infezioni da Helicobacter pylori e l'uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). Se avverti bruciore, dolore o indigestione, non pensare che si tratti di una semplice gastrite: consulta un medico. Identificando la causa principale e iniziando il trattamento corretto, è possibile guarire l'ulcera ed evitare gravi complicazioni. Ricorda che ridurre il fumo e il consumo di alcol, e utilizzare i FANS solo quando necessario e al dosaggio minimo efficace, sono strategie fondamentali per proteggere il tuo stomaco. Mantieniti in salute con Nirogi Lanka!