Che cos'è un virus? Scopriamo di più su questi piccoli nemici!

Vi capita spesso di ammalarvi di raffreddore o influenza? O soffrite di mal di stomaco e diarrea? Dietro molti di questi malanni si cela un piccolo nemico invisibile. Li chiamiamo "virus". Ma chi sono questi virus? Come entrano nel nostro corpo e ci fanno ammalare? Oggi parleremo di tutto questo in modo semplice e comprensibile.

In parole semplici, cos'è un virus?

Un virus è un germe (agente patogeno) molto piccolo che non possiamo vedere a occhio nudo. Può infettare non solo esseri umani, animali e piante, ma anche batteri e funghi. Tuttavia, un singolo virus può infettare solo uno specifico tipo di ospite.

Un virus è come una piccola informazione avvolta in una piccola "sacchetto". Questo sacchetto è chiamato rivestimento protettivo, costituito da proteine, denominato "capside". A differenza delle cellule del nostro corpo, i virus non possono dividersi e replicarsi autonomamente. Si infiltrano invece in una cellula del nostro organismo e utilizzano le risorse e i meccanismi di quella cellula per produrre migliaia di copie di se stessi.

Immaginate questa situazione. Qualcuno si intrufola nella vostra cucina. Porta con sé la propria ricetta, ma usa pentole, padelle, cucchiai, frullatore, forno, tutto per preparare il cibo. Un virus fa esattamente la stessa cosa. Il virus entra in una delle nostre cellule, utilizza il contenuto di quella cellula per replicarsi in molte copie. Alla fine, distrugge quella cellula, poi esce e infetta altre cellule.

Quali sono le caratteristiche principali di un virus?

I virus presentano diverse caratteristiche comuni. Vediamo quali sono.

Quali sono i tipi di virus di cui sentiamo parlare più spesso?

Esistono migliaia di tipi di virus. Vengono suddivisi in diversi gruppi in base alla loro forma, dimensione e materiale genetico. Esaminiamo alcuni tipi di virus di cui sentiamo spesso parlare e che sono importanti per noi.

• Virus influenzali: sono i responsabili del raffreddore e dell'influenza. I virus di questa famiglia sono anche responsabili di malattie come l'influenza aviaria e l'influenza suina.
• Herpesvirus umani: si tratta di una vasta famiglia di virus che causano diverse malattie, tra cui herpes labiale, herpes genitale, varicella e fuoco di Sant'Antonio.
• Coronavirus: la malattia COVID-19 che ha recentemente paralizzato il mondo è causata da un virus appartenente a questa famiglia. Tuttavia, esistono anche tipi di coronavirus che causano il comune raffreddore.
• Papillomavirus umani (HPV): questi virus causano verruche sulla pelle. Alcuni tipi di HPV possono anche causare tumori, come il cancro cervicale.
• Virus dell'epatite: si tratta di virus che infettano il fegato. I principali tipi sono l'epatite A, B e C.
• Retrovirus: Si tratta di virus a RNA. Il virus HIV appartiene a questo gruppo. Questi virus possono inserire le proprie informazioni genetiche nel nostro DNA.

Come entrano i virus nel nostro corpo?

I virus sono come ladri, cercano delle aperture per entrare nel nostro corpo. Entrano principalmente attraverso le mucose di occhi, naso, bocca e genitali. Questo significa:

• Si trasmette inalando le goccioline emesse da una persona infetta che tossisce o starnutisce.
• Il contagio avviene toccando una superficie contaminata dal virus e poi toccandosi occhi, naso o bocca con la stessa mano.
• Avere rapporti sessuali non protetti con una persona infetta.
• Ingerendo sangue infetto.

I virus possono entrare nel corpo anche attraverso una ferita cutanea, un graffio o la puntura di un animale come una zanzara o una zecca (ad esempio, dengue, Zika).

Cosa fanno i virus dopo essere entrati nel corpo?

Il processo con cui un virus infetta le nostre cellule è molto complesso. Può avvenire in due cicli principali.

1. Ciclo litico

Questo è il metodo attivo e veloce.

• Attaccamento e ingresso: il virus si attacca alla superficie di una delle nostre cellule. Quindi inganna la cellula inducendola a penetrarvi.
• Replicazione: Una volta all'interno di una cellula, il virus ne prende il controllo. Utilizza quindi le risorse della cellula per produrre migliaia di copie del proprio materiale genetico e del proprio rivestimento proteico.
• Assemblaggio: le parti appena formate si uniscono per formare particelle virali completamente nuove.
• Rilascio: Il numero di virus all'interno della cellula aumenta e, infine, la cellula scoppia. Migliaia di nuovi virus fuoriescono e iniziano a infettare le cellule sane circostanti. Questo è ciò che accade in malattie come il raffreddore comune e l'influenza.

2. Ciclo lisogenico

Si tratta di un metodo silenzioso e nascosto.

• Alcuni virus non distruggono la cellula dopo esservi penetrati. Al contrario, integrano le proprie informazioni genetiche (DNA) nel DNA della cellula.
• Ora, quando la cellula si divide normalmente, ogni nuova cellula eredita quel frammento di DNA dal virus. La cellula non sa nemmeno che il virus è presente.
• In questo modo, il virus può rimanere nascosto nell'organismo per anni, senza causare alcun sintomo.
• Tuttavia, per qualche motivo (ad esempio stress, malattia e indebolimento del sistema immunitario), questo virus silente può improvvisamente attivarsi. In tal caso, passa al ciclo litico e inizia a infettare le cellule distruggendole. Il virus dell'herpes che causa le vesciche in bocca e l'herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio) che si manifesta dopo la varicella ne sono buoni esempi.

I virus sono vivi o no?

Si tratta di una questione piuttosto complessa. Tra gli scienziati ci sono opinioni diverse al riguardo. In generale, per essere definito un organismo, deve essere in grado di produrre energia autonomamente (metabolismo) e di riprodursi autonomamente. Un virus non può fare entrambe le cose. Ha assolutamente bisogno di un'altra cellula. Ecco perché molti affermano che i virus siano privi di vita .

Tuttavia, sono in grado di riprodursi all'interno di una cellula ed evolversi nel tempo, motivo per cui alcuni affermano che si collocano a metà strada tra la vita e la non-vita.

Quali sono le malattie più comuni causate dai virus?

I virus sono la causa di molte delle malattie che incontriamo nella vita di tutti i giorni. Alcuni esempi sono:

• Raffreddore
• Influenza
• COVID 19
• Dengue
• Varicella
• Morbillo
• Parotite
• Polio
• HIV/AIDS
• Verruche genitali e cancro cervicale (HPV)
• Herpes genitale
• Rabbia
• Epatite (infiammazione del fegato)

I virus fanno parte del nostro mondo. Mentre alcuni di essi possono farci ammalare, gli scienziati ritengono che esistano trilioni di virus che vivono all'interno del nostro corpo senza causare alcun danno. La cosa più importante è seguire le necessarie norme igieniche e consultare un medico al momento opportuno per proteggersi dai virus che possono provocare malattie.