Avete mai sentito parlare di una malattia che colpisce la parte bianca del cervello (malattia della sostanza bianca)? Parliamone!

Avete la sensazione che la vostra memoria stia peggiorando con l'avanzare dell'età? O vi sentite meno equilibrati quando camminate o fate altre cose? Questi potrebbero essere normali effetti dell'invecchiamento. Tuttavia, a volte questi sintomi possono avere una causa specifica a cui dovreste prestare maggiore attenzione. Oggi parleremo di una condizione che colpisce la sostanza bianca del nostro cervello.

Che cos'è questa malattia che colpisce la parte bianca del cervello (malattia della sostanza bianca)?

In parole semplici, è un termine generico che indica danni e alterazioni alla sostanza bianca del nostro cervello. Immaginate questa sostanza bianca come una rete di "autostrade" che collegano tra loro diverse parti del cervello, nonché il cervello al midollo spinale. I problemi iniziano quando queste "autostrade" vengono danneggiate.

Questa condizione è talvolta chiamata malattia dei piccoli vasi cerebrali o malattia microvascolare . Può manifestarsi con l'invecchiamento e con alterazioni dei vasi sanguigni nella sostanza bianca del cervello. Può essere lieve, moderata o grave .

Quando la sostanza bianca viene danneggiata, si forma una lesione della sostanza bianca . I medici possono visualizzarle come punti luminosi in una risonanza magnetica (RM) del cervello. A volte queste lesioni possono non causare sintomi importanti ed è "normale" averne alcune con l'avanzare dell'età. Tuttavia, alcune lesioni possono danneggiare importanti "vie" neurali nel cervello, causando problemi di memoria, equilibrio e deambulazione .

In generale, le persone con un maggior numero di lesioni della sostanza bianca (ovvero, con una maggiore incidenza di patologie della sostanza bianca) tendono ad avere più sintomi .

Questa malattia della sostanza bianca è fortemente associata ai fattori di rischio per le malattie cardiovascolari . I ricercatori ritengono che sia un biomarcatore che indica il rischio di ictus, demenza e disabilità nel corso della vita.

Che cos'è esattamente questa sostanza bianca?

La sostanza bianca è una vasta rete di fibre nervose (assoni) presenti nel nostro cervello. È qui che avviene lo scambio di informazioni e la comunicazione tra le diverse aree cerebrali. Viene chiamata "sostanza bianca" perché queste fibre nervose sono circondate da una guaina protettiva chiamata mielina . È proprio grazie alla mielina che questo tessuto assume il suo colore bianco.

Il cervello contiene materia grigia sia in superficie che in profondità. Il suo colore grigio deriva dai corpi cellulari delle cellule nervose (neuroni).

Affinché la nostra sostanza bianca sia sana, ha bisogno di un buon apporto di sangue e di nutrienti .

Proprio come l'erba del nostro giardino ha bisogno di acqua, luce solare e di un rastrello per rimanere bella, la sostanza bianca del cervello può danneggiarsi se non riceve un buon apporto di sangue e nutrienti.

La riduzione dell'afflusso di sangue (nota in medicina come ischemia ) e la carenza di nutrienti possono danneggiare queste fibre nervose. Possono gonfiarsi, rompersi o addirittura morire completamente.

Chi è maggiormente colpito da questa malattia della sostanza bianca?

Sebbene possa svilupparsi in chiunque, è più comune nelle persone di età superiore ai 60 anni e in quelle affette da malattie cardiovascolari .

Alcuni giovani, ad esempio quelli affetti da patologie come l'emicrania , possono presentare alcune lesioni della sostanza bianca in una risonanza magnetica cerebrale. Tuttavia, con l'avanzare dell'età e l'aumento dei fattori di rischio non controllati per le malattie cardiovascolari, è probabile che il numero di queste lesioni aumenti.

Alcune persone potrebbero inoltre essere più predisposte a sviluppare questa malattia a causa di fattori di rischio genetici .

Quanto è comune questa condizione?

La malattia della sostanza bianca è una patologia molto comune , che colpisce più della metà delle persone di età superiore ai 60 anni.

Quali sono i sintomi di questa malattia della sostanza bianca?

Ecco alcuni sintomi che potrebbero manifestarsi in questa situazione:

• Problemi di memoria .
• Camminare lentamente .
• Problemi di equilibrio e frequenti cadute .
• Difficoltà a fare due o più cose contemporaneamente , ad esempio, camminare e parlare.
• Sbalzi d'umore , condizioni come la depressione .
• Difficoltà nel controllo della minzione (incontinenza urinaria) .

Questi sintomi sono più comuni nelle persone affette da una forma più grave della malattia.

Ricorda però che molti di questi sintomi possono essere causati dai normali cambiamenti legati all'invecchiamento o da altre patologie come l'artrite, la neuropatia diabetica, la demenza di Alzheimer o l'insonnia . Tuttavia, se questi sintomi compaiono e peggiorano molto rapidamente, è motivo di preoccupazione.

Talvolta, una patologia della sostanza bianca viene scoperta incidentalmente durante una risonanza magnetica cerebrale eseguita per altri motivi. Alcune persone possono esserne affette senza manifestare alcun sintomo (asintomatiche). È consigliabile consultare il proprio medico per determinare se i sintomi siano dovuti a una patologia della sostanza bianca o ad un'altra causa.

Quali sono le cause di questa malattia della sostanza bianca?

I ricercatori stanno ancora studiando la malattia e le sue cause. Attualmente, ritengono che la causa sia da ricercarsi in una riduzione cronica del flusso sanguigno alle fibre nervose nella sostanza bianca.Questo accade perché queste fibre sono danneggiate.

Con l'avanzare dell'età, le nostre arterie diventano più rigide e meno elastiche . Ciò può ridurre il flusso sanguigno ai nervi del cervello e danneggiare la sostanza bianca.

Può anche essere causata da una condizione chiamata aterosclerosi . Si tratta di un processo in cui, nel tempo, si accumula placca all'interno delle arterie, provocando l'ispessimento e l'indurimento delle pareti arteriose. Questo può colpire qualsiasi arteria del corpo, comprese le arterie cerebrali.

La presenza di fattori di rischio cardiovascolare, come ipertensione, alti livelli di glicemia dovuti al diabete, colesterolo elevato nella dieta e fumo , può aumentare il numero di lesioni della sostanza bianca nel cervello.

Altre cause di lesioni della sostanza bianca

Qualsiasi processo che provochi un cambiamento nella composizione chimica delle fibre nervose ricoperte di mielina, un danno o una riduzione dell'afflusso di sangue (ischemia), può apparire come lesioni della sostanza bianca in una risonanza magnetica.

Sebbene la malattia della sostanza bianca sia un insieme di lesioni della sostanza bianca causate da problemi vascolari, è possibile sviluppare piccole lesioni della sostanza bianca anche per altri motivi. Ad esempio, queste lesioni possono essere osservate in malattie infiammatorie demielinizzanti come la sclerosi multipla (SM) e in condizioni genetiche come la leucodistrofia .

Medici come neurologi e neuroradiologi sono spesso in grado di distinguere tra patologie della sostanza bianca e altre cause di lesioni in base alla loro localizzazione nel cervello, rilevata tramite risonanza magnetica. Talvolta, sono necessari ulteriori esami per determinare la causa esatta delle lesioni della sostanza bianca evidenziate dalla risonanza magnetica.

Come viene diagnosticata questa malattia della sostanza bianca?

Il metodo principale per diagnosticare questa malattia è la risonanza magnetica (RM) del cervello . La risonanza magnetica è un esame indolore che produce immagini molto nitide di diverse parti del corpo. L'apparecchiatura per la risonanza magnetica utilizza un potente magnete, onde radio e un computer per generare queste immagini dettagliate, senza utilizzare radiazioni (niente raggi X).

Le risonanze magnetiche cerebrali possono aiutare i medici a valutare l'entità del danno alla sostanza bianca del cervello e a diagnosticare patologie a carico di tale sostanza.

Le alterazioni della sostanza bianca appaiono come lesioni alla risonanza magnetica. Queste alterazioni della sostanza bianca possono essere etichettate in diversi modi nel referto della risonanza magnetica:

• Malattie o lesioni della sostanza bianca cerebrale o sottocorticale.
• Malattia microvascolare.
• Alterazioni non specifiche della sostanza bianca.
• Iperintensità in T2 (lesioni).

A volte, il medico può individuare segni di malattia della sostanza bianca basandosi sui risultati di una risonanza magnetica effettuata per un'altra patologia. Altre volte, il medico può prescrivere una risonanza magnetica se non riesce a trovare un'altra causa evidente per i sintomi, come problemi di equilibrio e di memoria.

Sebbene esistano altri esami di diagnostica per immagini, come la tomografia computerizzata (TC) , la risonanza magnetica (RM) offre la migliore qualità d'immagine e sensibilità per la diagnosi delle malattie della sostanza bianca.

Durante la diagnosi di questa malattia, il medico potrebbe anche eseguire un esame neurologico per valutare i sintomi.

Poiché le malattie della sostanza bianca sono associate a fattori di rischio cardiovascolare, il medico potrebbe anche prescrivere esami del sangue come questi per valutare il rischio:

• Pannello metabolico completo .
• Profilo lipidico (vedere i livelli di colesterolo).
• Test dell'emoglobina glicata (HbA1c) (vedere Stato del diabete).

Come si cura questa malattia della sostanza bianca?

Nel trattamento di questa malattia, i medici si concentrano principalmente sulla gestione dei sintomi e sul controllo dei fattori di rischio associati alle malattie cardiovascolari.

Il trattamento dei problemi di salute sottostanti, come l'ipertensione, il diabete e il colesterolo alto, e la cessazione del fumo, possono contribuire a prevenire ulteriori lesioni della sostanza bianca .

Sebbene non esistano trattamenti per riparare la sostanza bianca già danneggiata, le persone con problemi di salute meno controllati in genere subiscono danni maggiori alla sostanza bianca e presentano una maggiore disabilità.

Trattamento dei sintomi della sostanza bianca

• Fisioterapia : può essere utile per i problemi di equilibrio e di deambulazione causati da patologie della sostanza bianca. Include anche educazione e trattamento per prevenire le cadute.
• Consulenza psicologica e trattamento psichiatrico : per problemi di salute mentale come la depressione, i sintomi possono essere tenuti sotto controllo parlando con uno psicologo e, se necessario, ricevendo antidepressivi da uno psichiatra .
• Incontinenza urinaria : esistono diversi trattamenti per questo problema, tra cui farmaci, cambiamenti nello stile di vita e alcune procedure mediche.

Gestione dei fattori di rischio per le malattie cardiovascolari

La gestione dei fattori di rischio associati alle malattie cardiovascolari può contribuire a controllare l'ulteriore progressione della malattia della sostanza bianca e a prevenire eventi cardiovascolari potenzialmente letali come l'ictus.

I trattamenti che aiutano a gestire i fattori di rischio delle malattie cardiovascolari includono:

• Farmaci e modifiche dello stile di vita per mantenere una pressione sanguigna sana.
• Gestione del diabete (se si soffre di diabete).
• Controllo dei livelli di colesterolo tramite farmaci e modifiche dello stile di vita .
• Fare esercizio fisico regolarmente .
• Evitate di fumare .
• Evitare il consumo di alcol .
• Farmaci antiaggreganti piastrinici (si tratta di un gruppo di farmaci che impediscono alle cellule del sangue di aggregarsi e formare coaguli).
• Le statine (anche se i livelli di colesterolo sono normali, possono contribuire a ridurre l'infiammazione dei vasi sanguigni).

Che tipo di medici curano questa malattia della sostanza bianca?

A seconda dei sintomi e delle condizioni del paziente, potrebbe essere necessario consultare uno o più di questi medici per trattare i sintomi della malattia della sostanza bianca e monitorarne la progressione:

• Neurologo
• Il tuo medico di famiglia (medico di base)
• Fisioterapista
• terapista occupazionale
• Fisiatra
• Cardiologo
• Urologo
• Psicologo e/o psichiatra

È possibile prevenire questa malattia della sostanza bianca?

Gli studi dimostrano che le persone con fattori di rischio per malattie cardiovascolari hanno un rischio maggiore di sviluppare malattie della sostanza bianca.

I fattori di rischio per le malattie cardiovascolari sono:

• Pressione alta (Ipertensione)
• Colesterolo alto (iperlipidemia, dislipidemia)
• Fumare
• diabete mal controllato

Esistono delle misure che si possono adottare per controllare la progressione di questa malattia. Studi hanno dimostrato che la gestione di questi fattori di rischio, come l'assunzione di farmaci, la modifica dello stile di vita e/o la cessazione del fumo, può contribuire a prevenire la formazione di nuove lesioni della sostanza bianca.

Qual è la prognosi delle malattie della sostanza bianca?

Le patologie della sostanza bianca rappresentano un ampio spettro di condizioni che possono variare da lievi a gravi, rilevabili tramite risonanza magnetica. I sintomi associati possono essere assenti o molto gravi. Pertanto, la prognosi per le patologie della sostanza bianca varia da persona a persona.

Se ti è stata diagnosticata una malattia della sostanza bianca, è consigliabile parlare con il tuo neurologo per sapere cosa aspettarti.

Quando è opportuno consultare un medico in caso di malattia della sostanza bianca?

Se ti è stata diagnosticata una malattia della sostanza bianca, è importante consultare regolarmente il tuo medico di base per discutere la gestione dei fattori di rischio. A seconda della natura e della gravità della malattia della sostanza bianca e dei sintomi, potrebbe essere necessario consultare anche altri specialisti.

Se soffrite di una patologia della sostanza bianca, è importante dare priorità alla salute cardiovascolare. Ad esempio, assumere farmaci per controllare il colesterolo e la pressione sanguigna e apportare modifiche allo stile di vita può aiutare a prevenire nuove lesioni della sostanza bianca e a ridurre il rischio di ictus e demenza. Se avete domande su questa patologia o sui fattori di rischio per le malattie cardiovascolari, rivolgetevi al vostro medico. Sarà lieto di aiutarvi.

Messaggio da portare a casa

Bene, vediamo quindi alcuni punti semplici da ricordare riguardo alla malattia della sostanza bianca di cui abbiamo parlato:

• Si tratta di un danno alla sostanza bianca del cervello , come un danno alle "strade" che trasportano le informazioni nel cervello.
• È spesso associata all'invecchiamento e ai fattori di rischio per le malattie cardiache (pressione alta, diabete, colesterolo, fumo).
• I sintomi possono includere perdita di memoria, difficoltà a camminare e perdita di equilibrio .
• La diagnosi viene effettuata principalmente tramite risonanza magnetica .
• Sebbene i danni già causati non possano essere completamente annullati, la condizione può essere gestita controllando i fattori di rischio e trattando i sintomi .
• Prendersi cura della salute del cuore è molto importante per prevenire l'ulteriore progressione di questa malattia.

Se avverti uno qualsiasi di questi sintomi, o se desideri saperne di più, consulta sicuramente un medico . Non aver paura, la cosa più importante in tutto questo è avere le informazioni corrette e prendere i provvedimenti necessari.

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