甲状腺がんという病気をご存知ですか？もしかしたら、ご友人やご家族の中にこの病気を患った方がいらっしゃるかもしれません。あるいは、新聞やインターネットで目にしたことがあるかもしれません。少し怖い響きの言葉ではありますが、甲状腺がんについて正しく理解しておくことは非常に重要です。今日は、甲状腺がんとは何か、どのように発症するのか、どのような症状が現れるのか、そしてどのような治療法があるのかについてお話しします。きっと、甲状腺がんについて深く理解していただけると思います。
甲状腺とは何か、そして甲状腺がんとは何か？
簡単に言うと、甲状腺は首の付け根にある小さな蝶の形をした腺です。甲状腺は、体内のエネルギー利用、つまり代謝を制御するホルモンを分泌するため、非常に重要な器官です。これらのホルモンは、体温、血圧、心拍数の調節にも役立ちます。
甲状腺がんとは、甲状腺の細胞が異常に、かつ制御不能に増殖する病気です。内分泌系のがんに分類されます。しかし、ほとんどの場合、治療しやすく完治しやすいがんです。治癒率も非常に高いです。
この甲状腺がんはどれくらい一般的なのですか？
さて、この病気がどれくらいの人に影響を与えるのか疑問に思うかもしれません。アメリカのデータを見ると、毎年約5万3000件の甲状腺がんの新規症例が診断されています。つまり、それほど珍しい病気ではないということです。しかし、先に述べたように、ほとんどの種類の甲状腺がんは治療可能です。とはいえ、毎年約2000人がこの病気で亡くなっていることも忘れてはなりません。
もう一つ重要な点は、女性は男性の約3倍甲状腺がんを発症しやすいということです。一般的に、女性では40代から50代、男性では60代から70代で診断されます。しかし、驚くかもしれませんが、幼い子供でも発症することがあります。
甲状腺がんの主な種類は何ですか？
医師は、甲状腺がんを、がんが発生する細胞の種類に基づいて分類します。主な種類はいくつかあります。
- 乳頭癌：このタイプは甲状腺癌全体の約80％を占めます。非常にゆっくりと増殖します。乳頭癌は、首のリンパ節に転移しても治療によく反応します。これはつまり治癒の可能性は非常に高く、生命に危害が及ぶリスクは非常に低い。
- 濾胞癌：このタイプは甲状腺癌の約15％を占めます。骨や肺などの内臓に転移しやすいのが特徴です。転移すると治療がより困難になる場合があります（転移性癌）。
- 髄様癌：このタイプの甲状腺癌は、甲状腺癌全体の約2％を占めます。髄様癌患者の約4分の1は、家族歴に同じ病気の既往があります。これは、遺伝子変異が原因である可能性を示唆しています。
- 未分化癌：これは治療が最も困難で悪性度の高いタイプです。非常に急速に増殖し、周囲の組織や体の他の部位に急速に転移します。しかし、発生頻度は非常に低く、甲状腺癌全体の約2％を占めるにすぎません。
甲状腺がんの病期はどのように判定されるのですか？
医師は、がんがどの程度広がっているかを調べるために、がんの病期と呼ばれる方法を用います。通常、甲状腺がん細胞はまず近くの組織やリンパ節に転移します。その後、遠くのリンパ節、臓器、骨に広がる可能性があります。
甲状腺がんには、ステージ1（I）からステージ4（IV）までの段階があります。簡単に言うと、ステージ番号が大きいほど、がんの進行度が高いことを意味します。これについてもっと詳しく知りたい場合は、医師に相談するのが最善です。
甲状腺がんの兆候にはどのようなものがありますか？
ご自身または医師が、首にしこりや小さな腫瘍を感じることがあります。これを甲状腺結節と呼びます。しかし、しこりがあるからといって心配する必要はありません。これらのしこりのほとんどは良性（がんではない）です。平均すると、甲状腺結節の約20個のうち3個ががん（悪性）です。
他にも以下のような症状が現れる場合があります。
- 呼吸困難または嚥下困難。
- 声の変化、かすれ声。
- 首のリンパ節が腫れている。
がんが転移した場合、どのような症状が現れますか？
甲状腺がんは、時に体の他の部位に転移することがあります。転移が起こると、次のような症状が現れます。
- いつも疲れている。
- 食べ物は味がしない。
- 吐き気と嘔吐。
- 特に理由もなく痩せている。
甲状腺がんの原因は何ですか？
専門家は、なぜ一部の細胞が悪性化して甲状腺を攻撃するのか、正確な理由は解明できていない。しかし、リスクを高める要因がいくつか見つかっている。例えば、放射線被曝、ヨウ素の摂取量が少ない食事、そして特定の遺伝的要因などが挙げられる。
その他のリスク要因は以下のとおりです。
- 甲状腺の肥大（甲状腺腫）。
- 甲状腺疾患または甲状腺がんの家族歴があること。
- 甲状腺炎とは、甲状腺の炎症のことです。
- 内分泌疾患は、特定の遺伝子変異によって引き起こされます。例えば、多発性内分泌腫瘍症2A型（MEN2A）や2B型（MEN2B）などが挙げられます。
- 食事中のヨウ素摂取量が不足している。
- 肥満（高いBMI）。
- 頭頸部がん、特に小児期に放射線治療を受けた経験がある。
- 核兵器や原子力発電所の事故によって放出された放射性物質への被ばく。
甲状腺がんはどのように診断されますか？
甲状腺の腫大やその他の症状がある場合、医師はこれらの検査のうち1つ以上を行う可能性があります。
- 血液検査：甲状腺ホルモン値を調べて、甲状腺が正常に機能しているかどうかを確認できます。
- 生検：これは、細針吸引法を用いて甲状腺から少量の細胞サンプルを採取し、がん細胞の有無を調べる検査です。場合によっては、リンパ節への転移の有無を確認するために、センチネルリンパ節生検も行われます。この生検の際には、超音波検査を用いてがんの正確な位置を特定することもあります。
- 放射性ヨウ素スキャン：この検査では、がんの有無や転移の有無を調べることができます。安全な量の放射性ヨウ素を含む小さな錠剤を服用します。甲状腺は数時間かけてヨウ素を吸収します。その後、特殊な装置で甲状腺内の放射能量を測定します。放射能が低い部位がある場合は、その部位にがんが存在するかどうかを確認するために、さらに詳しい検査が必要です。
- その他の画像検査：放射性ヨウ素スキャン、コンピュータ断層撮影（CT）スキャン、陽電子放出断層撮影（PET）スキャンは、甲状腺がんを検出したり、転移の有無を判断したりすることができます。
甲状腺がんはどのように治療されますか？
治療法は腫瘍の大きさや癌の転移の有無によって異なります。主な治療法はいくつかあります。
- 手術：これは最も一般的に用いられる治療法です。腫瘍の大きさや位置によっては、外科医は甲状腺の一部（葉切除術）または全（甲状腺全摘術）を切除する場合があります。また、がん細胞が転移している近くのリンパ節も切除することがあります。
- 放射性ヨウ素療法：放射性ヨウ素スキャンと同様に、放射性ヨウ素を含む錠剤または液体を投与します。ただし、投与量はスキャンよりも多くなります。このヨウ素は、病変のある甲状腺と癌細胞を縮小・破壊します。この治療法は非常に安全です。甲状腺がヨウ素の大部分を吸収するため、体の他の部分への放射線被曝はごくわずかです。
- 放射線療法：放射線はがん細胞を死滅させ、増殖を抑制します。外部照射療法では、装置を用いて強力な放射線をがんに直接照射します。内部照射療法では、放射性物質を含む小さなシードをがんの内部または周囲に埋め込みます。
- 化学療法：静脈注射または経口投与される化学療法薬は、がん細胞を死滅させ、がんの増殖を抑制します。しかし、甲状腺がん患者のほとんどは化学療法を必要としません。
- ホルモン療法：この治療法は、がんの転移や再発を促進するホルモンの分泌を抑制することで効果を発揮します。
甲状腺がんの合併症にはどのようなものがありますか？
甲状腺がんは、肝臓、肺、骨など、体の他の部位に転移する可能性があります。がんが早期に発見され治療されれば、転移のリスクを軽減できます。
甲状腺がんは、治癒後も再発することがあります。甲状腺がんは進行が遅いため、再発するまでに最長20年かかる場合もあります。甲状腺がん患者の約30％が再発します。
最も重要なことは、甲状腺手術や治療後、体内で甲状腺ホルモンが必要になるということです。そのため、生涯にわたって甲状腺ホルモン剤を服用しなければなりません。例えば、レボチロキシンなどの合成ホルモンが投与されます。これらは、体内で自然に生成されないホルモンの代わりとなるものです。通常、これらのホルモンは大きな副作用を引き起こすことはありませんが、健康状態を監視するために定期的な健康診断を受ける必要があります。
甲状腺がんは妊娠にどのような影響を与えますか？
意外なことに、甲状腺がんは妊娠中に診断されるがんの中で2番目に多い。（1つ目は乳がん。）甲状腺がんの約10％は妊娠中または出産後1年以内に発症する。専門家は、妊娠中のホルモンレベルの変化が要因の一つであると考えている。
妊娠中に甲状腺がんの診断を受けた場合、医師から治療の選択肢について説明があります。がんの種類や進行度によっては、出産後まで治療を延期できる場合もあります。それが不可能な場合は、ほとんどの場合、がん化した甲状腺を安全に切除する手術を受けることができます。ただし、妊娠中や授乳中は放射線検査や放射線治療を受けることは推奨されません。
甲状腺がんの治療から回復するにはどれくらい時間がかかりますか？
この変化が起こるまでの時間は個人差があります。年齢、腫瘍の大きさ、がんの進行度、受けた治療の種類など、多くの要因が影響します。治療中および治療後に何が起こるかについては、担当医にご相談ください。
甲状腺がんは予防できるのか？
甲状腺がんは、明らかな原因もなく発症する人が多く、完全に予防することは困難です。しかし、甲状腺がんのリスクが高いと分かっている場合は、対策を講じることができます。
- 予防的（予防的）手術：遺伝子検査によって、髄様甲状腺がんや多発性内分泌腫瘍症などの発症リスクを高める遺伝子の変異の有無を調べることができます。もしその遺伝子変異が認められた場合、がんが発生する前に甲状腺を摘出する予防的手術を受けることができる可能性があります。
- ヨウ化カリウム：原子力事故（例えば、2011年の日本の福島原発事故）で放射線に被ばくした場合、24時間以内にヨウ化カリウム（ピマ®）を服用することで、将来甲状腺がんを発症するリスクを軽減できる可能性があります。ヨウ化カリウムは、甲状腺が放射性ヨウ素を過剰に吸収するのを防ぎ、甲状腺の健康維持に役立ちます。
甲状腺がんの治癒率はどのくらいですか？
甲状腺がん患者の10人中8人は、前述の乳頭状甲状腺がんを患っています。乳頭状甲状腺がんが甲状腺内に限局している場合、5年生存率はほぼ100%です。がんが転移している場合、生存率は80%程度になります。つまり、広範囲に転移した乳頭状甲状腺がん患者は、がんのない人と比較して、診断後少なくとも5年間生存する確率が平均で80%あるということです。
以下は、その他の甲状腺がんの5年生存率です。
- 毛包性：腺内に限局している場合はほぼ100％、広範囲に及ぶ場合は約63％。
- 髄質：腺に限局している場合はほぼ100％、広範囲に及ぶ場合は約40％です。
- 未分化型：腺内に限局している場合は約31％、広範囲に及ぶ場合は約4％。
甲状腺がんは完全に治癒できるのか？
はい、ほとんどの甲状腺がんは治療によって完治します。特に、がん細胞が体の遠隔部位に転移していない場合はなおさらです。たとえ治療によってがんが完全に治癒しなくても、医師はがん細胞をできる限り破壊し、再発や転移を防ぐための治療計画を作成します。
いつ医師の診察を受けるべきですか？
甲状腺がんの場合、以下の症状が現れたらすぐに医師の診察を受けてください。
- 首に新たなしこりが現れた。
- 心拍数の増加。
- 特に理由もなく痩せたり太ったりすること。
- とても疲れている。
医師にどのような質問をすべきですか？
甲状腺がんを患っている場合は、医師に次のような質問をしてみることをお勧めします。
- なぜ私は甲状腺がんになったのか？
- 私はどのような種類の甲状腺がんを患っていますか？
- 癌は甲状腺の外に転移しましたか？
- このタイプの癌に対する最適な治療法は何ですか？
- 治療に伴うリスクや副作用は何ですか？
- 甲状腺ホルモン補充療法が必要になりますか？
- 私の家族はこの種の癌になるリスクがありますか？もしそうなら、遺伝子検査を受けるべきでしょうか？
- 甲状腺がんが再発する可能性はありますか？
- 私は他の種類の癌を発症するリスクがありますか？
- 治療後にはどのようなフォローアップケアが必要ですか？
- 合併症の症状について心配すべきでしょうか？
最後に、お伝えしなければならないことがあります…（要点）
がんの診断を受けた時、恐怖や不安を感じるのは当然のことです。これはがんの種類に関わらず言えることです。幸いなことに、ほとんどの甲状腺がんは治療によく反応し、治癒する可能性が高いです。担当医が、あなたの甲状腺がんの種類に最適な治療法について説明してくれるでしょう。
治療後、生涯にわたって合成甲状腺ホルモンを服用する必要があるかもしれません。これらのホルモンは、体内の多くの重要な機能に不可欠です。通常、重大な副作用は起こりません。しかし、健康状態を定期的に確認するために、定期的な健康診断を受けることが重要です。前向きな気持ちを保ち、医師の指示に従えば、この病気とうまく付き合っていくことができるでしょう。
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