アルツハイマー病は脳の炎症と酸化ストレスによって引き起こされるのでしょうか？

家族、例えば愛する母、父、祖母、祖父などが、加齢とともに徐々に物忘れをしていくのを見ると、少し不安になったり悲しくなったりしますよね。「これはアルツハイマー病の始まりだろうか？」と不安になることもあるでしょう。これは多くの人が抱く疑問です。そこで今日は、アルツハイマー病について、その発症に関わる新たな原因、そして何よりも、この病気から身を守るために私たちができることについて、分かりやすく丁寧にお話ししたいと思います。

アルツハイマー病とは一体何なのか？

簡単に言うと、アルツハイマー病は一夜にして発症する病気ではありません。脳内で何年もかけて非常にゆっくりと進行する病気です。場合によっては、症状に気づく10年も前から脳の変化が始まっていることもあります。

科学者によると、その主な原因は、脳細胞間に2種類のタンパク質が不必要に蓄積することにあるという。

1.ベータアミロイドプラーク：これらは脳細胞間に蓄積するタンパク質の「血栓」のようなものです。

2.タウタンパク質の凝集体：これらは脳細胞内で形成されるタンパク質の「凝集体」です。

こう考えてみてください。脳細胞は、互いに会話したり情報を交換したりする必要のある人間のようなものです。これらのタンパク質の塊や絡まりは、細胞同士のコミュニケーションを妨げます。そして、時間が経つにつれて、これらの脳細胞は徐々に死滅していきます。その結果、思考力、記憶力、推論能力が低下していくのです。

これに影響を与えるリスク要因は何ですか？

アルツハイマー病の発症には、いくつかの要因が関わっています。これらの要因の中には、私たちがコントロールできるものもあれば、できないものもあります。

現在、科学者たちは、アルツハイマー病は、これらの多くの危険因子と同様に、体内の他の2つのプロセス、すなわち酸化ストレスと慢性炎症によっても影響を受けると述べている。

酸化ストレスとは何ですか？

この名前を聞いても怖がらないでください。とてもシンプルなものです。

私たちの体内の細胞は、フリーラジカルと呼ばれる有害な粒子を常に生成しています。また、喫煙や大気汚染などの外部要因によっても体内に取り込まれます。

しかし、私たちの体には、これらの有害な粒子を破壊する優秀な「兵士」も存在します。私たちはそれらを抗酸化物質と呼んでいます。

酸化ストレスとは、フリーラジカルの量が抗酸化物質の量を上回る状態を指します。まるで天秤が片側に傾いているようなものです。この不均衡は細胞を損傷し、老化プロセスを加速させます。そして、アルツハイマー病だけでなく、パーキンソン病、がん、心臓病など、多くの病気を引き起こす原因となります。

炎症は体にどのような影響を与えるのでしょうか？

炎症は実は私たちの体の防御機構です。例えば、手を切った時に赤く腫れて熱くなるのを想像してみてください。あれが炎症です。体が細菌と戦い、傷を治すために起こす反応なのです。

しかし、この炎症が続くと、つまり慢性炎症になると、それはまるで家の中に警備員がいて、家の中を絶えず騒がせ、家自体に損害を与え続けるようなものです。

アルツハイマー病では、まさにこのようなことが起こります。脳内の慢性的な炎症によって、先に述べたベータアミロイド斑やタウタンパク質の凝集が悪化し、脳細胞へのダメージが増大するのです。

こうした状況をコントロールするために、私たちは何ができるでしょうか？

朗報は、生活習慣を変えることで酸化ストレスや慢性炎症をコントロールできるということです。つまり、アルツハイマー病のリスクを減らすために、私たちは自らの手で大きな力を発揮できるのです。