時には、気づかないうちに体内で大きな問題が進行していることがあります。今日は、静かに体に影響を及ぼすものの、非常に危険な状態についてお話しします。それは「動脈硬化」と呼ばれるものです。血管を水道管に例えてみましょう。もしこの水道管が汚れ、つまり脂肪で詰まったらどうなるでしょうか？動脈硬化の場合もまさに同じことが起こります。少し深刻な話ではありますが、正しく理解すれば、予防のためにできることはたくさんあります。
動脈硬化症とは何でしょうか？簡単に言うと…
簡単に言うと、動脈硬化とは、動脈壁の内側に脂肪、コレステロール、カルシウムなどの物質が徐々に蓄積し、「プラーク」（アテローム）を形成する病気です。動脈は、酸素を豊富に含んだ血液を心臓から体の他の部分に運ぶ血管です。このプラークが蓄積するにつれて、動脈壁は徐々に厚くなり、硬くなります。これは「動脈硬化」または「動脈硬化症」とも呼ばれます。
最初は非常に静かに進行します。しばらくの間は、何の症状も感じないかもしれません。しかし、このプラークが徐々に大きくなるにつれて、動脈内の血液が流れる空間、つまり血管の内腔が狭くなります。まるで水道管にゴミが詰まると、水の流れが狭くなるのと同じです。そうなるとどうなるでしょうか？臓器や組織に届く血液量が減少します。それだけでなく、血液が速く流れ続けると、このプラークが剥がれたり、表面が傷ついたりすることもあります。そうなると、そこに血栓が形成される可能性があります。
こう考えてみてください。狭くなった動脈は、4車線の道路が1車線に狭くなったようなものです。しかし、血栓はその道路の真ん中にある障害物のようなものです。血流を完全に止めてしまう可能性があるのです。
血栓がどこに形成されるかによって、体への影響は異なります。例えば、心臓に血液を供給する冠動脈にこのような閉塞が生じた場合、心臓への酸素供給が不足し、心臓発作が起こる可能性があります。
動脈硬化症と呼ばれるこの症状は、どれくらい一般的ですか？
これは実は非常に一般的な症状です。プラークの蓄積によって引き起こされる合併症、特に心臓発作や脳卒中は、世界中で主要な死因となっています。
米国国立衛生研究所によると、45歳から84歳までの人の約半数が動脈硬化症を患っているにもかかわらず、そのことに気づいていないという。我が国においても、この状況を憂慮する必要がある。
その症状は何ですか？
多くの場合、動脈がひどく狭窄したり、70%以上閉塞したり、完全に閉塞したりするまで症状は現れません。ほとんどの人は、心臓発作や脳卒中などの緊急事態が発生して初めて、これらの沈着物（プラーク）があることに気づきます。
動脈が70%以上閉塞すると、症状が現れ始めることがあります。閉塞した動脈の位置によって、症状は体のさまざまな部分に現れる可能性があります。
心臓関連（冠動脈疾患 - CAD）
心臓に血液を供給する動脈にこのような症状が現れた場合、冠動脈疾患（CAD）と呼ばれます。これは心臓発作につながる可能性があります。
あなたは次のような感情を抱くかもしれません。
- 軽い作業をしている時でも呼吸が困難になる（呼吸困難）。
- 胸の痛みや不快感（狭心症）。胸が締め付けられるような、あるいは圧迫されるような感覚として感じられることがあります。
- 背中、肩、首、腕、または腹部の痛み。
- めまい、ふらつき。
- 動悸。
- 極度の疲労、倦怠感。
- 吐き気や嘔吐は、消化不良に似た症状です。
消化器系（腸間膜虚血）
この状態（腸間膜虚血）は、消化器系の一部への血流が減少した場合発生する可能性があります。
- 食後に、特に腹部に痛みやけいれんが生じる。
- 腹部膨満感、吐き気、嘔吐。
- 下痢。
- 食事恐怖症による体重減少。食事の際に痛みを感じることへの恐怖。
脚と足（末梢動脈疾患 - PAD）
末梢動脈疾患（PAD）とは、四肢に血液を供給する動脈の血流が減少する状態を指します。
- 間欠性跛行とは、特に歩行時に、脚の筋肉が転がるような痛みを感じる状態です。しばらく座って休むと痛みは和らぎますが、歩き始めると再び痛みが生じます。
- 安静時、特に横になっている時に、脚とつま先に灼熱感と痛みを感じる。
- 皮膚の色調変化（例：赤み）。
- 足がすくんでしまう。
- 脚や足の皮膚および軟部組織の感染症が頻繁に発生する。
- 足や指の治らない傷。
腎動脈狭窄
腎動脈狭窄は、以下のような症状を引き起こす可能性があります。
- 複数の薬剤を使用しても血圧がコントロールできない高血圧。
- 排尿頻度の変化。
- 腫れ（浮腫）。
- 眠気、疲労感。
- 皮膚の乾燥、かゆみ、またはしびれ。
- 頭痛。
- 特に理由もなく体重が減った。
- 吐き気、嘔吐、または食欲不振。
脳関連（頸動脈疾患）
この症状が脳に血液を供給する首の頸動脈で発生した場合、最初の症状として一過性脳虚血発作（TIA）または脳卒中が現れることがあります。
- めまい。
- 顔の片側がたるんでいる。
- 体の片側の感覚消失、筋力低下。
- 激しい頭痛。
- 話すときに言葉が不明瞭になったり、言葉をうまく発音できなかったりする。
- 片目の視力低下。目の前に黒いカーテンがかかったような感覚になることがあります。
動脈硬化はなぜ発症するのでしょうか？原因は何でしょうか？
研究者たちは、これにはいくつかの主な理由があると考えている。
- 血液中の有害なLDLコレステロールとトリグリセリドのレベルの上昇。
- タバコ製品の使用（喫煙、無煙タバコ）。
- 高血圧（高血圧症）
- 糖尿病（糖尿病性疾患）
これらの要因は、動脈の内壁（内皮）を損傷する可能性があります。これが動脈硬化の始まりです。この損傷は通常、時間をかけて徐々に進行します。
これはどのようにして起こるのか、どのような段階を経るのか？
動脈硬化は長年にわたって進行し、いくつかの主要な段階があります。
1.内皮損傷と免疫反応：動脈の内皮が損傷すると、化学反応が始まります。これにより、白血球が損傷部位に集まります。これらの細胞が集まることで、動脈内部に炎症が引き起こされます。
2.脂肪線条：これは動脈硬化の最初の目に見える兆候です。損傷した部分は黄色い線や斑点のように見え、死んだ「泡沫細胞」で構成されています。泡沫細胞とは、コレステロールを除去しようとしてコレステロールを貪食した白血球のことです。これらの泡沫細胞が活動を続けると、血管内皮をさらに損傷します。
3.プラークの成長：死んだ泡沫細胞やその他の老廃物が蓄積し続けると、脂肪線条は徐々に大きなプラークへと成長します。このプラークの上には平滑筋細胞からなる線維性の被膜が形成されます。これにより、プラークが剥がれて血流に流れ込むのを防ぎます。プラークが成長するにつれて、動脈の内腔（血液が流れる空間）は狭くなります。
4．プラークの破裂または侵食：この段階では、プラーク表面の線維性被膜が破裂するか、プラークを取り囲む内皮細胞が損傷を受けます。いずれの場合も血栓が形成されます。その血栓が血流を遮断し、心臓発作や脳卒中を引き起こします。
これに対する危険因子は何ですか？
動脈硬化の発症に影響を与える危険因子は数多くあります。これらの因子の中には変えられるものもありますが、年齢のように変えられないものもあります。
危険因子は以下のとおりです。
- 45歳以上の男性であること。
- 55歳以上の女性であること。
- 家族の中に心血管疾患を発症した人がいる場合（45歳未満の近親男性、または55歳未満の近親女性）。
- 糖尿病（糖尿病性疾患）
- 高血圧（高血圧症）
- 高脂血症、特に悪玉LDLコレステロール値が高い場合、またはリポタンパク質（a）と呼ばれる特殊なリポタンパク質が増加する場合。
- メタボリックシンドローム。
- 喫煙またはその他のタバコ製品の使用。
- 運動不足。
- 飽和脂肪酸、トランス脂肪酸、ナトリウム（塩分）、糖分を多く含む食事を摂ること。
これによってどのような合併症が引き起こされる可能性がありますか？
動脈硬化は、心血管系の正常な機能を阻害します。これにより、体のさまざまな部分、特に心臓と脳への血流が制限されたり、完全に遮断されたりする可能性があります。この血流低下によって起こりうる合併症には、以下のようなものがあります。
- 頸動脈疾患。
- 冠動脈疾患。
- 心臓発作。
- 心拍の異常（不整脈）。
- 心不全。
- 腸間膜虚血。
- 末梢動脈疾患。
- 慢性腎臓病（CKD）。
- 腎動脈狭窄症。
- 脳卒中。
- 一過性脳虚血発作（TIA）。
- 動脈壁の弱化と膨張（動脈瘤）およびその破裂。
この疾患を早期に発見し治療することで、このような深刻な合併症を予防または遅らせることができます。
どのように診断されるのですか？医師はどのような検査を行うのですか？
動脈硬化症を患っているかどうか、あるいは発症リスクがあるかどうかを調べるために、医師は以下のことを行います。
- 全身の診察が行われます。これには、聴診器を使って心臓の音や動脈を流れる血液の音を聞くことが含まれます。例えば、首の頸動脈に「雑音」がないかを確認します。この雑音は、プラークの存在を示す可能性があります。
- あなたの病歴と家族歴について質問されます。これらの情報は、動脈硬化症とその合併症のリスクを把握するのに役立ちます。
- 彼らはあなたのライフスタイルについて質問するでしょう。例えば、タバコ製品を使用しているか、過去に使用していたかといった習慣について尋ねられるかもしれません。
- 血液検査が指示された。これらの心臓病関連の血液検査は、コレステロール値や心臓の機能について多くの情報を提供してくれます。
他にどのような検査が行われますか？
医師は、動脈硬化の有無を確認し、治療計画を立てるために、他の検査を指示する場合があります。これには以下が含まれます。
- 血管造影検査：特殊なX線と造影剤を用いて、動脈内の閉塞箇所を特定し、その程度を測定する検査です。
- 足関節上腕血圧比：これは、足首と腕の血圧を比較することで、四肢の血流を測定する指標です。
- 胸部X線検査：胸部内部の画像を撮影します。
- CTスキャン（コンピュータ断層撮影）：この検査では体内の画像を撮影し、大動脈が閉塞または狭窄しているかどうかを確認できます。
- 心臓MRI（磁気共鳴画像法）：この検査では、動脈内の血流の問題を明らかにすることができます。
- 心エコー検査（エコー）：心エコー検査では、心臓の弁や心腔の写真を撮影し、心臓が血液をどれだけ効率的に送り出しているかを測定します。
- 心電図（ECG）：心電図は、心臓の電気的活動、心拍数、および心拍リズムを測定します。
- 運動負荷試験：身体活動中の心臓の機能を測定する検査。
- 頸動脈超音波検査：これは、首にある頸動脈の超音波画像を撮影する検査です。脳に血液を送るこれらの動脈が狭窄または閉塞しているかどうかを検出できます。
- 腹部超音波検査：この超音波検査では、腹部の大きな動脈である大動脈を調べ、膨らみ（腹部大動脈瘤）やプラークの有無を確認します。
これはどのように扱われますか？
動脈硬化症は、生活習慣の改善、薬物療法、場合によっては手術やその他の医療処置によって治療されます。動脈硬化症の部位によっては、心臓専門医、腎臓専門医、神経内科医、または血管外科医の診察を受ける必要があるかもしれません。
担当医師は、あなたのニーズに基づいて治療計画を作成します。治療の目標は通常以下のとおりです。
- 血栓のリスクを軽減する。
- 心臓発作や脳卒中などの合併症を予防する。
- 症状を軽減する。
- 心臓や血管に良い食生活を身につけるお手伝いをします。
- 動脈内部へのプラーク形成を予防または阻止する。
- 動脈を拡張するか、閉塞部を迂回することによって、血流を改善する。
ライフスタイルの変化
生活習慣の改善は合併症のリスクを軽減できます。担当医があなたに合ったプランを作成します。一般的には、以下のことを実践できます。
- タバコ製品（喫煙と電子タバコを含む）はすべて避けてください。これが最も重要なことです。
- 地中海式ダイエットのような、心臓に良い食事を心がけましょう。地中海式ダイエットとは、野菜、果物、豆類、全粒穀物、魚、オリーブオイルを多く摂ることを意味します。
- 毎日運動しましょう。最初は短い散歩から始め、週に数日、1日最低30分間の運動を目指しましょう。
薬
薬物療法は、プラーク蓄積のリスク要因をコントロールし、動脈硬化の進行を遅らせるのに役立ちます。医師は、血圧を下げる、コレステロールを下げる、血糖値をコントロールする、血栓を予防するなどの薬を処方することがあります。
処置または手術
重度の動脈閉塞を抱える人や合併症のリスクが高い人を助けるために、さまざまな医療処置や外科手術が利用可能です。一般的な治療法には以下のようなものがあります。
- 血管形成術：これは、狭くなった動脈にバルーン状の器具を挿入し、膨らませて動脈を広げる処置です。
- アテレクトミー：これは、動脈の内側からプラークを切除して除去する手術です。
- 頸動脈内膜剥離術：首の頸動脈からプラークを除去する外科手術。
- 冠動脈バイパス移植術（CABG）：この手術は、心臓内の閉塞した動脈を迂回して血液が流れるための新しい経路を作るものです。
- 末梢動脈バイパス手術：四肢の閉塞した動脈を迂回する新たな血液経路を作る手術。
- ステント留置：血管形成術後、動脈が再び狭窄するのを防ぐために、小さなメッシュ状のステントが留置されます。
- 血管疾患バイパス手術：これも閉塞部を迂回するための手術です。
動脈硬化は予防できるのか？
完全に予防することは不可能かもしれませんが、リスクを減らし、病気の影響を軽減することは可能です。以下に、あなたができることをいくつかご紹介します。
- 飽和脂肪酸、トランス脂肪酸、コレステロール、ナトリウム（塩分）、糖分の少ない食品を摂りましょう。
- 定期的に運動をしましょう。最初は短い散歩から始め、週に数日、1日30分程度になるように徐々に時間を延ばしていきましょう。
- あなたにとって健康的な体重を維持しましょう。あなたにとっての健康的な体重とはどれくらいか、医師に相談してください。
- その他の健康状態、特に糖尿病、高血圧、高コレステロール血症の管理を行う。
- タバコ製品を使用しないでください。
- 年に一度は健康診断を受けましょう。
この病気を抱えて生活する上で、どのようなことが予想されるでしょうか？どのように自己管理をすればよいでしょうか？
動脈硬化症は、早期に診断・治療すれば、多くの人が充実した生活を送ることができます。しかし、この病気は緊急の医療処置を必要とする場合があり、命に関わることもあります。そのため、リスクを認識し、医師と協力してリスクを軽減することが重要です。
医師と密に連携を取りましょう。医師は定期的にあなたの状態を確認し、受診頻度を指示します。予約はすべて守り、積極的に健康管理に努めてください。新たな症状や変化に気づいたら、すぐに医師に連絡してください。早期治療は、命に関わる合併症のリスクを軽減します。
また、心の健康についても考えてみてください。将来への不安を感じるのはごく自然なことです。生活習慣を変えるのは大変なことかもしれません。しかし、そうした感情に負けて人生を楽しむことを諦めてはいけません。
- カウンセラーや支援グループに自分の気持ちを打ち明けてみましょう。
- 心血管疾患を抱える他の人々とつながりましょう。経験を共有したり、互いに学び合ったりすることができます。
- 家族や友人に、あなたがしようとしているライフスタイルの変化について話しましょう。なぜこれらの変化があなたにとって重要なのかを説明し、実現に向けて彼らの協力を求めましょう。
どのような場合に救急治療室（ETU）に行くべきでしょうか？
ご自身または身近な方が心臓発作、脳卒中、または一過性脳虚血発作（TIA）の症状を示している場合は、直ちに911番または最寄りの緊急電話番号にお電話ください。これらは緊急性の高い疾患であり、即座の治療が必要です。
医師にどのような質問をすべきでしょうか？
医師に尋ねることができる質問例：
- 私にとって最適な治療法は何ですか？
- 私の血圧とコレステロール値はどのくらいが適正ですか？
- 子供のコレステロール値をいつから検査し始めるべきですか？
- 禁煙に役立つプログラムを教えていただけますか？
最終的な要点
動脈硬化は多くの人が抱える一般的な疾患です。しかし、医師はあなたが動脈硬化を管理し、より良い生活を送れるようサポートします。年1回の健康診断では、動脈硬化の発症リスクを評価し、リスクを軽減するためにできることを説明します。医師のアドバイスに従う際に、遠慮なく助けを求めてください。必要な情報源を紹介してくれるでしょう。健康的な生活習慣と医師のアドバイスに従うことが、この深刻な疾患からあなたを守るために非常に重要であることを忘れないでください。
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