首の痛みが頻繁に起こりますか？頸椎症の可能性はありますか？

朝起きた時に首がこわばっていると感じますか？それとも、一日中パソコンを見つめた後、夕方に首が痛くなりますか？首を回すと「パキッ」という音がすることがありますか？これらは、私たちの日常生活で多くの人が経験することです。しかし、この首の痛みが続く場合は、単なる普通のこととして片付けてしまうのは良くありません。その原因は、医学的に「頸椎症」と呼ばれる状態かもしれません。この名前を聞いて怖がらないでください。これは非常に一般的な症状です。では、頸椎症について簡単かつ正確に学んでいきましょう。

頸椎症とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、これは私たちの首の椎骨（いわゆる「首の骨」）と、その間にある軟骨（椎間板）が、時間の経過とともに摩耗していくことを意味します。まるで車の部品が長年の使用で摩耗していくのと同じです。

もう少し詳しく見ていきましょう。

• 頸椎：これは首の周りの部分を指します。首には上から下まで7つの小さな骨が積み重なっています。これらを椎骨と呼びます。
• 脊椎症：これは、脊椎の一部が摩耗したり変性したりする状態を指します。

この2つが組み合わさると、 「頸椎症」とは「首の椎骨の摩耗」を意味します。医師によってはこれを「首の関節炎」と呼ぶこともあります。これは自然な老化現象の一部です。

この症状はどれくらい一般的ですか？

これはあなたが想像するよりもずっとよくあることです。実際、加齢に伴い、体の他の部分と同様に、脊椎にも変化が生じ始めます。この変性は通常30歳頃から始まり、60歳になる頃には、約10人に9人が何らかの程度の頸椎症を患っています。

どのような症状が考えられるでしょうか？

症状が全く現れない人もいます。しかし、症状が現れる場合、その症状は人によって異なります。以下は最も一般的な症状です。

なぜこのような状況になったのでしょうか？

その主な理由は加齢です。これは、時間の経過とともに首の椎骨に変化が生じるためです。では、その変化とはどのようなものか見ていきましょう。

• 変性椎間板疾患：首の椎骨の間には「椎間板」と呼ばれる組織があります。これはゼリー状の物質でできた衝撃吸収材のようなものです。加齢に伴い、この椎間板の水分量が減少し、乾燥して縮小します。すると、椎骨間の間隔が狭くなり、骨同士が擦れ合うようになります。
• 椎間板ヘルニア：椎間板の外側の被膜が弱くなり、内部のゼリー状の物質が飛び出すことがあります。これを椎間板ヘルニアといいます。飛び出した部分が神経の近くを圧迫すると、腕に痛みやしびれが生じることがあります。
• 骨棘（骨増殖）の形成：椎間板が摩耗すると、体は脊椎を強化しようとします。その代償として、椎骨の縁に沿って余分な骨棘が形成されます。これが骨棘と呼ばれるものです。通常は問題ありませんが、これらの新しい骨棘が神経や脊髄を圧迫することがあります。
• 脊柱管狭窄症：脳から伸びる主要な神経根である脊髄は、脊椎を通っています。前述の理由（椎間板ヘルニア、骨棘など）により、この脊柱管が狭くなることがあります。これにより、脊髄が圧迫される可能性があります。

この病気のリスクを高める要因は何ですか？

加齢が主な原因ではあるものの、その他の要因もこの症状のリスクを高める可能性がある。

• 年齢： 60歳以上の人はリスクが高い。
• 喫煙：喫煙は椎間板への血流を減少させ、椎間板の摩耗を加速させる。
• 職業：一日中首に負担がかかる仕事をしている人は、リスクが高くなります。例えば、一日中コンピューター画面を見つめている人、天井を見ながら絵を描く人、ウェイトトレーニングをする人などが挙げられます。
• 首の怪我：過去に首を怪我したことがある場合、その部位が弱くなっている可能性があり、この症状がより早く進行する可能性があります。
• 遺伝：家族にこの疾患を持つ人がいる場合、あなたも発症する可能性が高くなります。

これによってどのような合併症が引き起こされる可能性がありますか？

ほとんどの人にとって、頸椎症は大きな問題ではありません。しかし、まれに、この疾患が神経や脊髄を圧迫すると、深刻な合併症を引き起こす可能性があります。

• 頸髄症：これは首の脊髄が圧迫される状態です。より重篤な疾患であり、腕や脚のしびれ、筋力低下、歩行困難、排尿や排便のコントロール困難などを引き起こす可能性があります。
• 頸部神経根症：これは、脊椎から出る神経が圧迫される状態です。激しい痛み、しびれ、または腕に放散する筋力低下を引き起こすことがあります。また、電気ショックのような感覚を覚えることもあります。

医師はどのようにしてこれを診断するのですか？

首の痛みで医者に行くと、まず症状について質問され、その後身体検査が行われます。

そこで以下の項目を確認できます。

• 首をどれだけ曲げたり回したりできるか（首の柔軟性）。
• 腕と脚の筋力はどうですか？
• 反射神経をテストする。
• 歩き方をチェックする。

この最初の診察後、必要に応じて医師はさらなる検査を受けるよう指示します。

これにはどのような検査が行われますか？

• X線検査：これにより、首の骨の状態、骨棘の有無、椎骨間の間隔が狭くなっているかどうかなどを確認できます。
• CTスキャン：これは、X線よりも詳細な骨の三次元画像を生成することができます。
• MRI検査：これは最も重要な検査です。骨だけでなく、椎間板、神経、脊髄などの軟部組織も鮮明に映し出すことができるからです。椎間板がずれているのか、神経が圧迫されているのかを正確に判断できます。
• 脊髄造影検査：脊髄周囲の髄液に特殊な造影剤を注入し、CTスキャンを行う検査です。これにより、脊髄の圧迫部位を明確に確認できます。
• 筋電図検査と神経伝導検査：これらの検査では、神経が正常に機能しているか、筋肉に信号が正しく伝達されているかを確認できます。神経が圧迫されている場合は、この検査でそれを確定できます。

これに対する最適な治療法は何ですか？

最良の治療法とは、症状をコントロールし、日常生活を正常に送れるようにする治療法です。多くの場合、医師はまず簡単な非外科的治療から始めます。

これらの簡単な治療で痛みがコントロールできない場合、または神経圧迫などの症状がある場合は、医師は頸部硬膜外ステロイド注射や高周波アブレーションなどの他の治療法を紹介する可能性があります。

ごくまれなケース、例えば重度の脊髄圧迫（脊髄症）の場合、手術（脊椎固定術）が推奨されることもあります。

自分自身のケアはどのようにすれば良いですか？

これは完治しない慢性疾患ではありますが、症状を管理し、質の高い生活を維持することは可能です。

• 正しい姿勢を保ちましょう：座っているときも、立っているときも、作業しているときも、背筋をまっすぐに保ちましょう。コンピューターの画面は目の高さに保ちましょう。
• 首に負担のかかる作業は避けましょう。例えば、スマートフォンを使うときに下を向いたり、仕事中に上を向いたりするような場合は、時々休憩を取りましょう。
• 寝る姿勢には注意しましょう。首をしっかり支えてくれる、高すぎない枕を使用してください。横向きか仰向けで寝ましょう。うつ伏せで寝ると首に不必要な負担がかかります。
• エクササイズ：医師または理学療法士に簡単な首の強化運動を尋ね、毎日行いましょう。
• 体重管理と健康的なライフスタイル：喫煙は避けましょう。健康的な食品を摂りましょう。これらは骨の健康全般に良い影響を与えます。

いつ医師の診察を受けるべきですか？

数日経っても首の痛みやこわばりが治まらない場合は、必ず医師の診察を受けてください。また、すでに薬を服用していて、症状が悪化している場合は、医師にその旨を伝えてください。