薬剤耐性を持つ「スーパー菌」の存在をご存知ですか？

新型コロナウイルス感染症のパンデミックの際、私たちは皆、どれほど恐怖を感じたか覚えています。当時、私たちの唯一の敵はウイルスだと考えていました。しかし、私たちの知らないうちに、病院、特に集中治療室では、もう一つの静かな敵が頭をもたげていました。この敵はウイルスではなく、真菌です。しかし、それは普通の真菌ではなく、「スーパー真菌」と呼ばれるものです。今日、私たちはこの危険な真菌について語っていますが、この健康上の脅威についてはあまり耳にしていません。

この「スーパー菌類」とは一体何なのか？

簡単に言うと、これは現在入手可能なほとんどの抗真菌薬に耐性を持つ、非常に危険な種類の真菌です。中でも、世界中の注目を集めている主な真菌は、カンジダ・アウリス、略して「C.アウリス」です。

2020年、アメリカ・フロリダ州のある病院が、新型コロナウイルス感染症患者専用の病棟を設置し、徹底した衛生管理を行ったにもかかわらず、患者の状態が悪化したと想像してみてください。医師たちは当初、これは新型コロナウイルス感染症が原因だと考えていました。しかし、血液検査の結果、真相が明らかになりました。患者の体内には「カンジダ・アウリス」という真菌も感染していたのです。わずか2週間で35人の患者がこの真菌に感染し、1か月以内に8人が死亡しました。

実際、この「カンジダ・アウリス」と呼ばれる真菌は、2009年に日本の東京にある病院で初めて発見されました。この新種の真菌は、耳の感染症と思われた症状で治療を受けていた高齢女性の耳から採取された検体から発見されたものです。それ以来、この真菌は世界中に徐々に広がり始めています。

なぜこの菌類は制御がこれほど難しいのでしょうか？

この真菌、カンジダ・アウリスの制御は、いくつかの理由から医師や病院スタッフにとって大きな課題となっている。

• 表面での生存能力：この真菌は、病院のベッド、ドアノブ、電話、医療機器など、あらゆる表面で数週間生存することができます。
• 消毒剤に対する耐性：私たちが一般的に使用する消毒剤の中には、この真菌を完全に死滅させることができないものがあります。
• 同定の難しさ：従来の検査方法では、この真菌を誤って同定したり、全く同定できなかったりすることがある。
• 形状変化：この菌類は様々な形態で存在するため、検査中にそれがどのような生物であるかを正確に把握することが難しい場合がある。

こうした理由から、病院で患者が一人感染した場合、他の患者への感染拡大を防ぐのは非常に困難です。専門家の中には、「勝ち目のない戦い」のようなものだと述べる人もいます。

気候変動とこの菌類の間には関連性があるのでしょうか？

これは最も驚くべき事実だ。多くの科学者は、気候変動がカンジダ・アウリスのようなスーパーバグの出現と蔓延に直接影響を与えていると考えている。

考えてみてください。菌類は通常、私たちの体温（摂氏37度）よりも高い温度で生きています。そのため、私たちの体内で容易に生き延びることはできません。しかし、地球温暖化が進むにつれて、環境中の菌類の中には、より高い温度に耐えられるように適応しているものがあります。そうなると、菌類が私たちの体温に耐えることはそれほど難しくなくなるでしょう。

科学者たちは、カンジダ・アウリスもまた、このように適応した真菌である可能性があると考えている。

気候変動は新たな菌類の出現を引き起こすだけでなく、古くから存在する固有種の菌類も新たな地域へと移動させている。

最もリスクが高いのは誰か？

この真菌感染症は健康な人にとって深刻な害を引き起こす可能性は低いが、免疫力が低下している人にとっては非常に危険な場合がある。

• 集中治療室の患者
• 高齢者
• 新生児
• 糖尿病などの慢性疾患を持つ人々
• がん患者
• 臓器移植を受けた人々
• カテーテルなどの医療機器を長期間体内に装着している患者

これらの人々は最もリスクが高い。

これには新しい薬はないのでしょうか？

これが最大の問題点です。利用できる抗真菌薬が非常に少ないのです。しかも、これらの超耐性真菌は、既存の薬剤にも耐性を持っています。新薬の開発は、非常に複雑で、費用も時間もかかるプロセスです。

製薬会社でさえ、これらの菌類には、癌やアルツハイマー病などの病気の治療法を見つけることほどの注目を向けていない。ある専門家はこの点を次のように説明している。

したがって、新薬が市場に出回るまでにはしばらく時間がかかるでしょう。それまでの間、私たちができる最善のことは、このことを認識し、感染拡大を防ぐためにできる限りのことをすることです。特に、病院環境における衛生管理には最大限の注意を払うことが重要です。