新型コロナウイルス感染症パンデミックから得られた教訓：空気感染の真実

2020年初頭の新型コロナウイルス感染症のパンデミックの恐怖を覚えていますか？至る所に手洗い場や手指消毒剤が設置され、人々はドアノブに触れることさえ恐れていました。私たちは皆、この病気は咳やくしゃみ、あるいはウイルスが付着した表面に触れることによってのみ感染すると考えていました。しかし、ある小さな出来事が私たちの当初の考えを覆しました。今日はそのことについてお話しします。

すべてを変えた出来事

これは2020年3月、アメリカ合衆国ワシントン州で起こった出来事です。「スカジット・バレー合唱団」という合唱団のメンバー61人が、2時間半の練習を行いました。彼らは当時の健康ガイドラインをすべて遵守し、誰も他人に触れず、約2メートルの距離を保ち、手指消毒剤を徹底的に使用しました。

しかし驚くべきことに、数週間以内にこの61人のうち52人が新型コロナウイルスに感染してしまったのです！数人が入院を余儀なくされ、残念ながら2人が亡く​​なりました。

科学者たちは最初、驚きを隠せなかった。誰もが「一体どうしてこんなことが起きたのか？」と疑問に思った。彼らは互いに遠く離れていて、接触もしていなかったのに、なぜこれほど多くの人が同時に病気になったのだろうか？

その時、ある科学者がこう言った。「あの部屋にいた全員が共有していたものはただ一つ、空気だけだった」「病気がその空気を通して広がったことは間違いない」。

この出来事は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックに関する私たちの考え方を大きく変える、極めて重要な出来事だった。

では、私たちは長い間間違った考え方をしていたのでしょうか？

実際、ここ100年ほどの間、保健専門家は、風邪やインフルエンザなどの呼吸器疾患は主に大きくて重い飛沫によって広がると考えてきた。簡単に言えば、咳やくしゃみをした際に放出される唾液の飛沫のことである。

この見解によれば、病気は以下の場合に発症する。

• 病気の人が咳やくしゃみをするときは、すぐそばにいるべきです。
• あるいは、大きな飛沫が付着した表面（テーブルやドアノブなど）に触れた後、同じ手で鼻、口、目を触ると、病気になることもあります。

しかし、あの合唱団に起きた出来事から、科学者たちはこの話にはどこか大きな欠陥があることに気づいた。病気が広がるには、もっと巧妙な方法があるに違いない。

「飛沫」と「エアロゾル」の違いは何ですか？

ここで「エアロゾル」という新しい言葉が登場します。これは非常に重要な概念です。スプレーボトルを想像してみてください。スプレーすると、大きな水滴が地面に落ち、同時に目に見えない小さな水の粒子が霧のように空気中に漂いますよね？まさにそれと同じ原理です。

「液滴」とは、大きな水滴のことです。「エアロゾル」とは、空気中に浮遊する小さな粒子のことです。

両者の違いをこのように見てみましょう。

その合唱団のメンバーが歌ったとき、彼らの呼吸からこれらの微粒子（エアロゾル）が放出された。部屋全体が空気で満たされていたに違いありません。彼らは互いに離れていましたが、全員が同じ空気を吸っていたため、ほとんど全員が病気になりました。これは空気感染と呼ばれます。

新しい知識が私たちの生活をどのように変えたか

この発見により、私たちが疫病を抑制するために用いていた方法は完全に変わった。

表面を拭くことから空気について考えることまで

最初は、床やテーブル、ドアノブを拭くことが一番重要だと思っていました。しかし、ウイルスが空気感染することに気づいてからは、もっと重要なことがあると分かりました。それは、十分な換気です。

マスクの真の価値

当初、マスクは咳やくしゃみで飛び散る大きな飛沫を防ぐために着用されていました。しかしその後、N95のような高性能マスクは、空気中に浮遊する小さなウイルス粒子（エアロゾル）さえもろ過できることが分かりました。そのため、マスクの重要性はさらに高まりました。

この知識は、新型コロナウイルスだけでなく、将来起こりうるあらゆる呼吸器疾患のパンデミックから身を守る上で、大いに役立つだろう。