薬はうつ病を軽減するものではないのでしょうか？脳刺激療法について学んでみましょう。

時には、大うつ病性障害（MDD）に苦しんでいるかもしれません。医師から処方された薬を服用したり、カウンセリング（心理療法）を受けたりしても、気分があまり良くならないことがあります。一時的に気分が良くなっても、すぐに元の状態に戻ってしまうかもしれません。あるいは、何も変化なく同じ悲しみを感じ続けるかもしれません。医学では、薬でコントロールするのが難しいこの種のうつ病を「治療抵抗性うつ病」と呼びます。しかし、これで終わりだと思わないでください。希望を捨てないでください。このようなケースには、新しい高度な治療法があります。それが脳刺激療法です。これは、電気、磁気波、または体内に埋め込まれた小型デバイスを使用して脳機能を回復させようとするものです。今日は、そのような主な治療法のうち3つについてお話しします。

電気けいれん療法（ECT）

その名前は少し怖い響きかもしれませんが、ECT（電気けいれん療法）は80年以上前から行われており、広範な研究が行われ、非常に安全で効果的であることが証明されている治療法です。他の治療法に抵抗性を示す重度のうつ病や双極性障害などの治療によく用いられます。

どうすればいいのですか？

この治療中は全身麻酔が施されるため、何も感じません。手術前と同じです。筋肉の震えを抑える薬も投与されます。その後、医師が頭の特定の部分にシール状のパッドを貼り付けます。これらは「電極」と呼ばれます。眠りに落ちた後、これらの「電極」を通して、非常に制御された微弱な電気刺激が脳に送られます。これにより、60秒未満の制御された脳発作が起こります。この発作によって、脳内の神経細胞と化学物質の機能がリセットされると考えられています。数分後に目が覚めると、治療のことやその時感じたことは何も覚えていません。麻酔の効果が切れたら、帰宅できます。

通常、治療は6回から12回行われ、週に2～3回程度です。必要な治療回数は、症状の重症度と回復の速さによって異なります。

反復経頭蓋磁気刺激（rTMS）

この方法は磁気波を利用します。これは脳を刺激します。科学者たちは、これがどのようにうつ病を治すのか正確にはまだ解明していません。しかし、これらの磁気パルスが、気分を制御する脳の部位にある神経細胞の活動を高めると考えています。

どうすればいいのですか？

rTMS治療を受けるのに、意識を保っている必要はありません。椅子に座ったまま治療を受けられます。ただし、機械から大きな「カチカチ」という音がするので、耳栓を着用する必要があります。医師が額と頭皮に電磁コイルを装着します。このコイルから発せられる磁気パルスが脳内に微弱な電流を発生させます。小さなオオハシに叩かれたような感覚を覚えるでしょう。治療後は帰宅できます。夢を見なければ、車を運転することも可能です。

通常、1回の施術時間は30～40分程度です。この治療は、約1ヶ月間、週に5日程度行う必要があります。

迷走神経刺激（VNS）

脳から胃まで体の両側に伸びる長い神経があります。これは迷走神経と呼ばれています。この神経刺激療法（VNS）は、もともとてんかんの治療に用いられていましたが、後に治療抵抗性のうつ病にも効果があることが発見されました。

どうすればいいのですか？

これは簡単な手術です。医師は、通常は左側の胸の皮膚の下に、小型の電池式装置を埋め込みます。これは「パルス発生器」と呼ばれ、ペースメーカーのようなものです。次に、この装置から伸びる電線を首を通して迷走神経に接続します。手術後、傷が治ったら、医師はこの装置のスイッチを入れます。すると、一定間隔（例えば5分ごとに30秒間）で神経に微弱な電気パルスが送られます。

この治療法はどの程度効果的ですか？

これは最も重要な質問です。実際、治療に対する反応は人それぞれ異なります。そのため、どの治療法があなたに効果があるか、あるいはそもそも効果があるかどうかを事前に予測することは不可能です。効果が現れるまでには数ヶ月かかる場合もあります。多くの場合、脳刺激療法を受けている間は、うつ病を管理するために心理療法や抗うつ薬が必要になります。治療後、回復状態を維持するために、週に1回または数ヶ月に1回の維持療法が必要になる場合があります。あなたにとって何が最善かは、あなたと担当医だけが判断できます。