看護師が発見した世界的に有名な事実：抗生物質の知られざる物語

人生で一度は抗生物質を使ったことがある人は多いでしょう。細菌感染にかかった時、お医者さんがくれる小さな錠剤は本当に素晴らしいものです。しかし、こうした命を救う薬の裏にある物語を知っている人はどれくらいいるでしょうか？歴史に金字塔として刻まれる物語もあれば、時の流れに埋もれてしまう英雄やヒロインの物語もあります。今日は、そんな知られざる、しかし非常に重要な人物の一人についてお話ししましょう。彼女の名前はマティエナ・ジョンソンです。

このマチルダ・ジョンソンとは一体誰ですか？

マチルダ・ジョンソンは職業としては微生物学者ではなく、看護師です。しかし、それが何百万もの命を救う抗生物質を見つける競争に彼女が貢献することを妨げることはありませんでした。1918年にミシシッピ州の貧しい農家に生まれたマチルダは、勉強がとても得意でした。学校では2番目の成績を収め、後に看護学校を卒業して登録看護師として働き始めました。当時、つまり1930年代から40年代初頭にかけて、「猩紅熱」と呼ばれる病気がアメリカで非常にひどく流行していました。それは主に幼い子供たちに影響を与えました。当時、抗生物質がなかったため、この病気にかかった子供の約20％が亡くなりました。それがどれほど恐ろしいことだったか想像してみてください。ある日、マチルダが働いていた病院の猩紅熱患者専用の病棟で、小さな赤ちゃんが彼女の腕の中で亡くなりました。彼女はその出来事を決して忘れることができませんでした。

末期疾患と一筋の希望

1944年、第二次世界大戦が迫る中、製薬会社はペニシリンなどの抗生物質の開発に奔走していた。米国陸軍省はペニシリンの生産を最優先事項と宣言していた。彼女が新聞「マティドナ」に掲載された広告を見て、この研究プロジェクトへの参加を申し込んだのはまさにこの頃だった。ミネソタ大学の教授、CM・クリステンセンが彼女を採用した。農場で育った彼女は、ゼリー、バター、石鹸作りの経験があり、それがカビの分離という科学的プロセスに大いに役立った。彼女は様々な種類のカビを研究したが、特にトマトスープで見つけたカビに強い関心を寄せた。彼女はこのカビを猩紅熱の原因菌に導入した。その結果は非常に成功した。彼女はこれらのサンプルを上司に提出したが、何の返答も得られなかった。1946年、彼女はその仕事を辞め、リベリアで宣教活動に従事した。1940年代末までには、抗生物質のおかげで、かつて恐れられていた猩紅熱は容易に治療できる病気となっていた。

敬意の欠如？「マチルダ効果」

マティドナがファイザー社が1949年にオキシテトラサイクリンという薬の特許をテラマイシンという商品名で出願していたことを知ったのはずっと後のことだった。猩紅熱の最良の治療薬ではなかったものの、今でも非常に強力な薬として使われている。問題は、この薬がマティドナがトマトスープで見つけたカビから作られたのかということだ。マティドナはそう信じていた。今日では、彼女の発見が正当に評価されていないと指摘する専門家もいる。彼女はまた、この薬が「恐ろしいネズミ」という彼女の描写からテラマイシンと名付けられたと信じていた。しかし、ファイザー社はマティドナがペニシリン・プロジェクトの一員であったことしか認めていない。特許は3人の男性に帰属していた。これはマティドナだけの話ではない。歴史を通して、科学に多大な貢献をした女性が見過ごされてきた例は数多くある。歴史家のマーガレット・ロッシターは1993年にこれを「マティドナ効果」と名付けた。これは、女性の科学への貢献を無視したり、男性の功績として扱ったりする傾向のことである。

奉仕に捧げられた人生

マティドナの物語は、彼女の研究で終わるわけではない。彼女の人生は生涯を通して奉仕に捧げられた。リベリアで宣教師として活動した後、アメリカに戻りクリーブランドに定住し、教会の地下室で授業を行い看護師を育成した。彼女はまた、もう一つ歴史的な仕事もしていた。当時、彼女の教会では週に3件ほど葬儀が行われていた。「私たちは、なぜこれらの人々が亡くなっているのかを知りたかったのです」と彼女は著書に記している。想像してみてください。マティドナは、今日ではどこでも簡単にできる「圧力チェック」という画期的な方法を考案しました。さらに、彼女は当時黒人看護師に存在していた人種差別的な障壁に強く立ち向かいました。アメリカ看護師協会における黒人の代表性の低さに不満を抱いた彼女は、他の14人の看護師とともに1971年に全米黒人看護師協会を設立しました。現在、この協会には30万人以上の会員がいます。マティドナ・ジョンソンは2003年に85歳で亡くなりましたが、彼女の物語、献身、そして科学と人類への貢献は、今日でも私たちに大きな教訓を与えてくれます。彼女は看護師でしたが、微生物学のような分野にどれほど大きな影響を与えたのでしょうか。それは、私たちの知識、才能、そして興味には限界がないことを示しています。 マチルダ・ジョンソン、抗生物質、看護師、科学、女性の貢献、マチルダ効果、ペニシリン、猩紅熱