笑いは気分を良くしてくれるのか？―笑い療法について学んでみよう

時々、エネルギーが全くなく、とても疲れているように感じることはありませんか？そんな時は、思いっきり笑ってみてください。研究者の中には、笑いは最高の薬だと考える人もいます。笑いは気分を良くするだけでなく、体から失われた活力を回復させる効果もあると言われています。

「人々が生活にもう少し笑いを取り入れることができれば、ずっと良い状態になるだろうと私は信じています」と、心理学者で笑い療法士のスティーブ・ウィルソンは語る。「もしかしたら、もっと健康になるかもしれません」と彼は付け加える。しかし、笑うこと自体が人を気分良くさせるのかどうか、研究者たちはまだ100％確信しているわけではない。ユーモアのセンス、前向きな姿勢、友人や家族からのサポートも要因となる可能性がある。とはいえ、笑うことが私たちに良い影響を与えることは明らかであり、悪いことではない。

私たちが笑うとき、体内では何が起こっているのでしょうか？

笑うと、私たちの体には大きな生理的変化が起こります。顔や体の筋肉が緊張し、脈拍と血圧が上昇し、呼吸が速くなります。これにより、組織に届く酸素の量が増加します。

笑いの効能を信じる人たちは、笑うことは軽い運動のようなものだと言います。つまり、運動と同じような効果を笑うことで得られるというのです。「笑うことと運動することの効果は非常によく似ています」とウィルソン氏は言います。「笑いながら腕を振るなどの動きをすることは、心拍数を上げるのにとても効果的です。」

笑いの研究における初期の先駆者であるウィリアム・フライによれば、ローイングマシンで10分間運動するよりも短い時間、つまり1分間大声で笑うだけで、ある一定の心拍数に達することができるという。

研究によると、笑うことでカロリーが消費されることも分かっています。ヴァンダービルト大学の研究者、マチェイ・ブホフスキ氏が行った小規模な研究では、笑っている間に消費されるカロリー数を測定したところ、 10～15分間笑うと約50カロリーが消費されることが分かりました。

これらの結果は非常に興味深いものですが、だからといってランニングマシンを捨ててしまうのは早計です。小さなチョコレート一切れには約50カロリーが含まれています。つまり、このペースだと、1ポンド（約450グラム）減量するには、約12時間ぶっ通しで笑い続けなければならないということです！

笑いが体に及ぼすその他の影響

笑いとは、まさに笑いそのものだ。これは単なる筋肉の働きではありません。私たちの体の様々なシステムに影響を与えます。研究結果の一部を見てみましょう。

笑いは本当に最高の薬なのでしょうか？

しかし、笑いが私たちの心と体に及ぼす影響の全容を研究者が解明しようとすると、事態はもう少し複雑になる。誰もが同じ意見を持っているわけではないのだ。

「これは悪いことを言っているわけではありませんが、笑うことの健康効果に関する証拠はやや弱いと言えます」と、心理学教授のロバート・プロヴァイン氏は述べています。同氏によると、笑いに関する研究の多くは小規模で、体系的ではないとのことです。また、多くの研究者が「笑うことには効果がある」ということを証明したいという先入観を持って研究を始めているとも指摘しています。

例えば、笑いの効果を研究する際、叫ぶといった類似の行為の効果は考慮されなかった。「笑いの効果と叫ぶ効果が異なるかどうかは明らかではない」とプロヴァイン氏は述べている。

しかし、ここにも問題がある。コメディを見ることが、他のことで気を紛らわせるよりも良いのかどうかは明らかではない。「もしかしたら、心を揺さぶる悲劇でも同じ効果があるかもしれない」と彼は言う。

原因と結果を区別するのが難しい

笑いに関する研究における最大の問題点は、その因果関係を正確に特定するのが難しい点にある。例えば、よく笑う人は病気になりにくいという研究結果があったとしよう。健康な人は笑えることが多いからだろうか？あるいは、同じ病気にかかっている人の中で、よく笑う人はエネルギーに満ち溢れているからだろうか？それとも、よく笑う人は問題に対処する能力に長けているからだろうか？

したがって、笑いが本当に変化をもたらすものなのか、それとも根底にある良好な精神状態の兆候なのかを断言するのは非常に難しい。

笑いこそが人生の質を高める鍵だ

プロヴァイン氏は、笑いは全体像の一部に過ぎないと考えている。「笑いは社会的なものです。ですから、健康上のメリットは実際に笑うことからではなく、友人や家族と親密な関係を築くことから得られるのかもしれません。」

彼自身の研究によると、私たちは一人でいる時よりも、他人と一緒にいる時の方が30倍も笑いやすいことが分かっている。よく笑う人は、周囲の人々との絆がより強い可能性がある。これは健康面でもメリットがあるかもしれない。

ウィルソン自身も、笑いの効用について私たちが知っていることには限界があると認めている。「たくさん笑うことは健康に良いかもしれないが、確かなことは分かっていない」と彼は言う。「健康を維持するためだけに笑うように人々に勧めるつもりはない。もしそうすれば、いつか失望することになるだろうから。」

しかし、笑ったり、友人や家族と過ごしたり、幸せな気持ちになったりすると、気分が良くなり、元気を取り戻せることは誰もが知っています。科学的な研究ではその理由が明確には解明されていませんが、この感覚は紛れもない事実です。

つまり、ウィルソンとプロヴァインは、笑いが実際に健康を改善したり、エネルギーを高めたりするかどうかはともかく、笑いが生活の質を向上させることは否定できないという点で意見が一致している。

プロヴァインが問いかけるように、「私は笑うことに反対しているわけではありません。私が言いたいのは、笑いたいなら笑えばいいだけではないのかということです。笑うのに医者の処方箋が必要なのでしょうか？」