肝臓の問題が脳に及ぼす影響：肝性脳症について分かりやすく解説します

ご家族、例えばお父様、おじ様、あるいは知り合いの方で、突然おかしな行動をとるようになったことに気づいたことはありますか？単に記憶力が低下したり、少し混乱したり、些細なことで怒ったり、日中ずっと眠そうにしているだけでしょうか？私たちはこうしたことを、加齢に伴うごく普通の変化だと考えがちです。しかし、時には肝臓の深刻な問題が原因であることもあります。医学用語ではこれを「肝性脳症」と呼びます。名前を聞くと少し怖いかもしれませんが、ここでは分かりやすく説明しましょう。

簡単に言うと、肝性脳症とは何でしょうか？

これは非常に分かりやすい説明です。「肝臓性」とは「肝臓に関連する」という意味です。「脳症」とは「脳機能障害」という意味です。つまり、この二つを合わせると、肝機能障害によって脳が影響を受けるという意味になります。

体内で最大の「フィルター」は肝臓だと想像してみてください。肝臓の主な機能の一つは、私たちが食べたり飲んだりした食物を消化した後、血液からアンモニアなどの毒素をろ過することです。では、このフィルターが正常に機能しなかったらどうなるでしょうか？これらの毒素（神経毒）はろ過されずに血液中に直接入り込みます。この毒素を含んだ血液は全身を巡り、最終的に脳に到達します。脳細胞はこれらの毒素を処理できません。すると脳は異常な機能を発揮し始めます。これが、様々な症状が現れる理由です。

この病気の症状は何ですか？

症状は人によって異なります。突然現れる人もいれば、徐々に現れる人もいます。症状が一時的に治まる日もありますが、再び現れることもあります。あなたの症状は以下のとおりです。

• 気分と性格
• 行動と衝動制御
• 記憶力、集中力、思考力のために
• 意識と睡眠パターン
• 協調運動機能

影響を与える可能性があります。医師は、これらの症状の重症度に応じて、この状態をいくつかの段階に分類します。それらの段階を見ていきましょう。

症状の段階（グレーディングシステム）

この疾患を診断するためによく用いられる方法の一つに「ウェストヘイブン基準」がある。これは病期を0から4まで分類するものである。

なぜこのようなことが起きているのでしょうか？その理由は？

先に述べたように、主な原因は肝臓が毒素をろ過できないことです。これにはいくつかの原因が考えられます。医師はこれらの原因に基づいて肝性脳症を3つのタイプに分類しています。

タイプA

これは、突然の肝不全（「急性肝不全」）によって引き起こされます。これは、これまで病気を患ったことのない人の肝臓が、数日のうちに突然機能しなくなることを意味します。原因としては、以下のようなものが考えられます。

• ウイルス感染症（例：A型肝炎、B型肝炎）
• 特定の薬、特にパラセタモールの過剰摂取は、この症状の主な原因です。もしあなた自身、またはあなたの知人がパラセタモールを過剰摂取した場合は、コロンボ国立病院の国立中毒情報センターに直ちに連絡し、病院へ搬送してください。
• キノコ類の中には、中毒を引き起こすものもある。

これは非常に緊急かつ深刻な事態です。

タイプB

これは少し複雑な話です。簡単に言うと、本来なら肝臓で浄化されるはずの血液が、肝臓を迂回して別の経路（門脈体循環シャント）を通って直接全身の循環系に入ってしまうのです。そのため、血液中の毒素がろ過されることなく脳に到達してしまうのです。

タイプC

これは最も一般的なタイプです。これは、長期にわたる肝疾患（「慢性肝疾患」）によって肝臓が徐々に機能不全に陥ったときに起こります。主な原因は肝硬変です。肝硬変とは、肝臓が時間の経過とともに損傷を受け、瘢痕化し、硬くなり、正常に機能しなくなる状態です。これは次のような原因で起こります。

• 長期間にわたって過度にアルコールを摂取すること。
• B型肝炎やC型肝炎などの慢性ウイルス感染症。
• 脂肪肝疾患。

トリガーとなるイベント

肝硬変などの慢性肝疾患を患っている人は、ある程度までは正常な生活を送ることができます。しかし、突然「肝性脳症」の症状が現れることがあります。これは、肝臓に耐え難い負担をかける出来事が原因です。私たちはそのような出来事を「トリガー」と呼びます。

• 便秘：便秘になると、毒素が腸内に長く留まり、血液中に吸収されやすくなります。
• 脱水症状：体内の水分が不足すると、腎臓の機能も弱まり、毒素の排出がさらに低下します。
• 感染症：体内のあらゆる感​​染症（例えば、尿路感染症、肺感染症）は肝臓に大きな負担をかけます。
• 消化器系からの出血：胃潰瘍などからの出血がある場合、血液が腸内で消化される際に、アンモニアなどの毒素が大量に生成されます。
• 肝臓に有害な薬、例えば一部の睡眠薬や鎮痛剤などを服用すること。
• 一度に大量のアルコールを飲むこと。

医師はどのようにしてこれを診断するのですか？

愛する人がこれらの症状を呈して医師の診察を受けると、まず医師はあなたと患者に症状について尋ねます。次に、身体診察を行います。そして、アステリキシス（振戦）の有無を確認します。

さらに、正確な原因を特定するために、いくつかの検査を行うことができます。

• 血液検査：これらの検査では、肝酵素レベルや血中アンモニアレベルを測定し、肝機能の全体像を把握することができます。
• 超音波検査：肝臓とその周囲の血管の状態を確認します。
• 脳スキャン（CTスキャンまたはMRI）：脳の腫れやその他の問題がないかを確認するため。
• 脳波検査：脳の電気活動を測定し、異常がないかを確認します。

これに対する治療法は何ですか？

治療には主に3つの目標があります。

1.緊急事態への対処：症状の急激な悪化を引き起こした原因（例：感染症、便秘）を特定し、治療する。

2.根本原因の治療：肝疾患の原因に基づいて治療計画を立てる。

3.血液中の毒素レベルを下げること：これが最も重要なことです。

血液中の毒素レベルを下げるために投与される薬には、主に2種類あります。

• ラクツロース：これは経口摂取する液状の薬です。胃を洗浄し、腸から毒素を速やかに除去することで効果を発揮します。また、腸内で毒素を生成する細菌の増殖を抑制する働きもあります。
• リファキシミン：これは抗生物質です。腸内の有害な細菌を殺し、毒素の産生を抑制することで効果を発揮します。

これらの治療法は症状を大部分コントロールできます。しかし、根本的な肝疾患が治療されない場合、症状が再発する可能性があります。肝臓が完全に機能不全に陥った場合は、肝移植が唯一の解決策となる場合もあります。

この状況にどう対処すれば良いのか？

慢性肝疾患や肝性脳症を抱えて生きることは困難です。しかし、適切な管理を行えば、充実した生活を送ることができます。

• 医師との連絡を密に保ちましょう。診療所には時間通りに通い、薬も時間通りに服用してください。症状に変化が見られた場合は、すぐに医師に連絡してください。
• 家族の助けを借りましょう：これらの患者は物事を忘れてしまうことがあるため、薬を飲ませたり、病院に連れて行ったりするなど、家族の助けは非常に重要です。
• 栄養バランスに気を配りましょう。バランスの取れた食事を心がけてください。肉の摂取量については医師に相談してください。
• 便秘を予防する：毎日たっぷりと水を飲み、食物繊維が豊富な食品（果物、野菜）を摂りましょう。「ラクツロース」は医師の指示通りに服用してください。
• アルコールは完全に断つべきです。一滴たりとも飲むのは良くありません。
• 運転は避けてください。この症状が少しでもある場合は、運転は非常に危険です。集中力や判断力が低下する可能性があるからです。

この病気があなたやあなたの大切な人に影響を与えると、非常に辛いものです。しかし、適切な治療と家族の愛情と支えがあれば、この病気と共存していくことができるということを忘れないでください。