体内に存在する「キラー細胞」：ナチュラルキラー細胞（NK細胞）について簡単に学んでみましょう。

ご存知かもしれませんが、私たちの体には、病気と戦うための軍隊のような素晴らしい防御システムがあります。これを免疫システムと呼びます。この軍隊にはさまざまなタイプの兵士がいます。スパイをする者、武器を作る者、そして直接戦場に向かう者もいます。今日は、この軍隊の中でも特に特別で、少し違っていて、非常に優秀なコマンド部隊についてお話しします。それは「ナチュラルキラー細胞」、つまり私たちがよく知っているナチュラルキラー細胞（NK細胞）です。名前は少し怖い響きですが、実はこれらは私たちの体にとって最高の味方なのです。

これらのナチュラルキラー細胞（NK細胞）とは何でしょうか？

簡単に言うと、ナチュラルキラー細胞（NK細胞）は、体内に存在する白血球の一種です。正確には、リンパ球と呼ばれる細胞群に属し、リンパ球は免疫系における主要な細胞です。B細胞やT細胞についてはご存知かもしれませんが、NK細胞はまさにそれらと同じ種類の細胞です。

しかし、それらが「ナチュラルキラー」と呼ばれるのには理由があります。細胞傷害性T細胞など、免疫系に存在する他の戦闘細胞は、ウイルスや細菌といった敵を破壊するために、その敵についてある程度の知識を持っている必要があります。つまり、その敵に関する訓練と記憶が必要なのです。

しかし、私たちの講演者であるNK細胞は、事前の訓練や認識を必要としません。彼らは、何の経験もなくても、自分たちに脅威を与える可能性のある細胞を見つけるとすぐに破壊することができます。まるで、泥棒が家に侵入してきたときに本能的に泥棒を認識し、飛びかかる賢い番犬のようなものです。

これらのNK細胞は具体的にどのような変化を起こすのでしょうか？

NK細胞の主な機能は、以前は健康だったが、現在は体に脅威を与えるようになった細胞を破壊することです。これには主に以下が含まれます。

• ウイルス感染細胞：ウイルスが体内に侵入すると、健康な細胞に入り込み、それらを乗っ取ります。NK細胞は、これらのウイルスの増殖拠点を認識し、ウイルスがさらに広がる前に破壊することができます。
• がん細胞： NK細胞は、体内で発生するがん細胞を初期段階で認識し、破壊する驚くべき能力を持っています。そのため、これらの細胞はがんの転移を防ぐ上で非常に重要な役割を果たします。

これらのNK細胞は、私たちの自然免疫系において非常に重要な役割を担っています。この自然免疫系は、私たちの体の第一防衛線です。私たちの体を要塞に例えてみましょう。その要塞の壁（皮膚）と堀（粘膜）は、細菌の侵入を防ぐ最初の障壁です。しかし、もし敵が何らかの方法でこれらの障壁を突破して侵入してきた場合、最初に戦いに挑むのがこの自然免疫系です。そして、そのチームの中で最も優秀な兵士がNK細胞なのです。

では、これらのNK細胞はどのように機能するのでしょうか？

これは非常に興味深いプロセスです。NK細胞は常に私たちの体内を巡回しています。その際、NK細胞は遭遇するすべての細胞を「スキャン」し、「これは健康な細胞か、それとも危険な細胞か？」と問いかけます。NK細胞が細胞を破壊するかどうかの決定は、スキャンしている細胞（ここでは「標的細胞」と呼びます）から受け取る信号の有無によって決まります。

NK細胞の表面には、細胞破壊を活性化する受容体と阻害する受容体の両方が存在する。

健康な細胞をどのように認識し、損傷を避けるのか？（抑制）

私たちの体内のほぼすべての健康な細胞の表面には、「私はこの体に属する健康な細胞です」と書かれた身分証明書のようなものがあります。これはMHC-Iと呼ばれています。NK細胞が巡回する際、細胞に遭遇すると、このMHC-I身分証明書を確認します。

IDが正しければ、つまり細胞が健康であれば、MHC-IはNK細胞上の抑制性受容体に結合します。これは、警備員がIDを見て「よし、行っていいぞ」と言うようなものです。その時点で、NK細胞の殺傷プロセスは停止します。こうしてNK細胞は、健康な細胞を傷つけることなく、次の細胞をチェックしに行くのです。

危険な細胞を破壊するかどうかは、どのように判断するのですか？（活性化）

NK細胞は、次のような状況で戦闘に参加します。

• IDカード（MHC-I）が失われた場合：ウイルスに感染した細胞や一部のがん細胞は、免疫系から逃れるために、この「MHC-I」と呼ばれるIDカードを隠します。しかし、「NK」細胞は非常に狡猾です。IDカードのない細胞を見つけるとすぐに、それを疑わしいと判断して攻撃します。
• 識別カード（MHC-I）が減少する場合：細胞のMHC-Iが完全に失われるわけではなく、量が減少する場合もあります。これもNK細胞への警告信号となります。
• 起動信号を受信した際：感染細胞やがん細胞の中には、表面に「私は危険だ」という特殊な信号を発するものがある。これらの信号がNK細胞上の「活性化受容体」によって感知されると、細胞殺傷プロセスが開始される。

NK細胞は細胞を破壊することを決定した後、2つの非常に強力な化学兵器を使用する。

1.パーフォリン：標的細胞の外側に穴を開ける。

2.グランザイム：グランザイムと呼ばれるこれらの酵素は、作られた穴を通って細胞内に送り込まれます。これらの酵素が細胞内に入ると、標的細胞は内部から破壊されます。

このタスクを完了した後、NK細胞は（サイトカインを介して）他の細胞にメッセージを送り、後始末をさせ、他に敵がいないか確認させる。

これらのNK細胞は体内のどこに存在するのでしょうか？

NK細胞はまず骨髄で発生します。骨髄とは、大きな骨の中にある海綿状の部分です。そこで発生したNK細胞の一部は骨髄にとどまり、残りはリンパ系につながる様々な臓器へと移動します。例えば、

• リンパ節
• 脾臓
• 扁桃腺
• 胸腺

これらの細胞が成熟してNK細胞になると、血流中に放出されます。そのため、血液中にはNK細胞が大量に存在しているのです。さらに、NK細胞は肝臓や肺などの臓器にも存在します。通常、成人の体内には常に20億個以上のNK細胞が存在します。ただし、その寿命はやや短く、約2週間です。

NK細胞と細胞傷害性T細胞の違いは何ですか？

これらはどちらも免疫系におけるキラー細胞ですが、その機能と作用は異なります。この違いを明確に理解するために、以下の表をご覧ください。

NK細胞の異常によって引き起こされる病気にはどのようなものがありますか？

体内のNK細胞が不足したり、存在するNK細胞が正常に機能しなかったりすることは、感染症やがんに対する抵抗力を低下させるため、健康にとって大きな脅威となります。

研究によると、NK細胞の機能の変化は様々な疾患を引き起こす可能性があることが明らかになっている。

• 自己免疫疾患：これらの疾患では、免疫系が自身の健康な細胞を攻撃します。NK細胞の機能不全がこの状態の一因となっていると考えられています。
• 喘息： NK細胞は、喘息における気道の炎症を抑制または増強する役割を担っている。
• 炎症性腸疾患（IBD）： NK細胞は、消化管における細菌感染に対する身体の炎症反応に関与している。

さらに、NK細胞に特有の先天性遺伝子異常が2つ存在する。

1.古典的ナチュラルキラー細胞欠損症（NKD）：この疾患を持つ人は、血液中にNK細胞がほとんど、または全く存在しません。

2.機能性ナチュラルキラー細胞欠損症（NKD）：ここにはNK細胞は十分に存在しているものの、それらの細胞の機能、つまり細胞を破壊する能力は非常に弱い。

両方の症状を持つ人は、特にウイルス感染症に頻繁に罹患するリスクが高くなります。例えば、ヒトパピローマウイルス（HPV）、ヘルペスウイルス、サイトメガロウイルス（CMV）、水痘ウイルスなどは、大きな影響を与える可能性があります。