いわゆる集団免疫とは一体何でしょうか？分かりやすく解説してみましょう。

「集団免疫」という言葉を聞いたことがありますか？特に新型コロナウイルス感染症のパンデミック以降、この言葉をよく耳にするようになりました。「集団免疫」と呼ぶ人もいます。では、簡単に言うとどういう意味なのか、疑問に思ったことはありませんか？ご安心ください。これは高度な科学的概念ですが、ここでは分かりやすく、私たちの言葉で説明していきましょう。

集団免疫とは何ですか？

簡単に言うと、集団免疫とは、ある地域における人口の大部分が、特定の病気に対する免疫、つまり防御力を獲得した状態のことです。

こう考えてみてください。私たちの村のほとんどの人は麻疹に対する免疫を持っています。ですから、たとえ村の外から麻疹にかかった人が村に入ってきたとしても、他の人に病気を広める可能性は非常に低いのです。なぜでしょうか？それは、周りのほとんどの人が麻疹にかからないからです。まるで、病気を引き起こすウイルスが村にたどり着く手段を失ってしまうようなものです。しばらくすると、ウイルスは広がる場所がなくなり、病気は徐々に村から消えていくのです。

例えば、これは乳幼児、免疫力が低下している人（がん患者、臓器移植を受けた人など）、そして病気にかかる可能性が低いためワクチン接種を受けられない人などにとって、大きな保護となる。

集団免疫はどのようにして作り出すのでしょうか？

集団免疫が発生する主な方法は2つあります。

1. 自然感染

人がウイルスや細菌に感染すると、体の免疫システムがそれらと戦い始めます。この戦いに対抗するため、体は抗体と呼ばれるものを作り出します。病気が治癒した後も、これらの抗体は体内に残ります。もし病気を引き起こしたのと同じ病原体が再び体内に侵入した場合、体はこれらの抗体を使ってそれを撃退します。ブラジルで発生したジカウイルスの流行も、このようにして抑え込まれたのです。研究者たちは、2年以内にブラジルの人口の63%がウイルスに感染し、集団免疫が形成されたと考えています。

2. ワクチン接種を通じて

ワクチン接種は、集団免疫を構築する最も安全で効果的な方法です。ワクチンは、実際に病気にかかることなく、私たちの体を「だまして」病気にかかっていると思わせる働きをします。すると、私たちの免疫システムは先に述べた抗体を作り出します。そのため、実際に病気を引き起こす病原体が体内に侵入しても、私たちの体はそれと戦う準備ができています。ポリオは、ワクチン接種によって形成された集団免疫のおかげで、アメリカ合衆国などの国々から根絶されました。

集団免疫閾値と基本再生産数（R0値）

集団免疫を獲得するために必要な人数は、病気の種類によって異なります。病気の蔓延速度によって必要な人数は変わります。この速度を表す指標として、基本再生産数（R0）があります。

R0とは、免疫を持たない社会において、感染者1人が平均して何人に感染させるかを示す値である。R0の値が上昇し、集団免疫が成立するためには、社会における免疫保有者の割合が大幅に増加する必要がある。

下の表を見れば、より理解が深まるでしょう。

新型コロナウイルスと集団免疫：なぜこれほど難しいのか？

2019年に新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まったとき、最大の課題はそれが「新しい」あるいは「斬新な」ものだったということだった。ウイルスであるということは、これまで誰もこのウイルスに感染したことがなかったということだ。したがって、世界中の誰もこのウイルスに対する自然免疫を持っていなかった。

世界中で数十億回もの新型コロナウイルスワクチンが接種され、数百万人が回復したにもかかわらず、私たちはまだ新型コロナウイルスに対する集団免疫を獲得できていません。これにはいくつかの理由があります。

• 変異： COVID-19ウイルスは絶えず変異しています。デルタやオミクロンといった変異株を覚えている方もいるでしょう。これらの新しい変異株は、元のウイルスよりもはるかに速く拡散します。つまり、基本再生産数（R0値）が増加したということです。これは、集団免疫に必要な割合も増加させました。また、これらの変異は、時間の経過とともにワクチンの防御効果を低下させる可能性があります。

• ワクチンの有効性と問題点： COVID-19ワクチンは重症化や死亡を防ぐ上で非常に効果的でしたが、集団免疫を獲得するのに十分な数の人がワクチン接種を受けていません。ワクチンを入手できなかった人もいれば、個人的な理由でワクチン接種を拒否した人もいます。また、ワクチンによる最大限の防御効果を得るために必要な接種回数と追加接種回数をすべて受けた人もいません。

では、社会における疾病の蔓延を阻止する最善の方法は何でしょうか？

新型コロナウイルス感染症に関しては、ワクチン接種と追加接種を適切な時期に行うことが、自分自身と大切な人を重篤な病気から守る最善の方法です。

他の感染症の蔓延を防ぐために、私たちにできることはたくさんあります。

• ワクチンが存在する病気（例：麻疹、A型肝炎、B型肝炎、インフルエンザ）については、適切な時期に予防接種を受けましょう。
• 屋内、つまり屋内に多くの人が集まる場合は、窓を開けて換気を十分に行ってください。
• 食事の前、トイレの後、そしてこまめに、石鹸と水で手をよく洗ってください。手洗いができない場合は、手指消毒剤を使用してください。
• ドアノブ、キーボード、リモコンなど、頻繁に触れる場所は常に清潔に保ってください。
• 咳やくしゃみをする際は、ティッシュペーパーか肘で口と鼻を覆ってください。そうすることで、手に細菌が付着するのを防ぐことができます。
• 体調が悪い場合や、感染症の症状がある場合は、自宅待機してください。そうすることで、他の人に病気をうつすことを防ぐことができます。