他者を助けることが健康増進につながる方法（慢性炎症を軽減する意外な方法）

健康を維持するには、バランスの良い食事と運動が必要であることは誰もが知っています。しかし、これらに加えて、長期的に健康を守るための強力な戦略がもう一つあることをご存知でしょうか？それは、あまり知られていないものです。それは、他者を助けることです。そうです、その通りです。ほんの少しの思いやりと優しさでも、私たちの体を驚くほど癒すことができるのです。では、その仕組みを見ていきましょう。

体内で起こるこの「​​慢性炎症」とは一体何でしょうか？

この話を理解するには、まず体内の「炎症」と呼ばれるものについて少し知っておく必要があります。簡単に言うと、炎症には2種類あります。

指を切った時、その部分が赤くなり、少し腫れて、熱っぽくなりますよね？それが急性炎症と呼ばれるものです。実はこれは良いことなんです。体の免疫システムが傷を治そうと働いている証拠です。数日で治りますよ。

しかし、今日お話しするのはそれとは異なります。それは慢性炎症です。まるで体内で何ヶ月、場合によっては何年もゆっくりと燃え続ける火のようなものです。外見上は目に見える兆候はありませんが、体内の細胞や組織を徐々に損傷させていきます。

下の表は、この慢性炎症によって引き起こされる可能性のある主な疾患の一部を一覧にしたものです。

その主な原因は、肥満、不健康な食生活、環境汚染、喫煙、そして深刻なストレスである。

他者を助けることとこの炎症には、どのような関連性があるのでしょうか？

さて、ここからが重要な点です。研究によると、家族や友人を助けたり、ボランティア活動をしたりすると、血液中のインターロイキン6という化学物質の量が減少することが分かっています。このインターロイキン6は、体内の炎症の度合いを測るメーターのようなものです。その値が減少するということは、慢性炎症が軽減していることを意味します。

驚くべきことに、いくつかの研究によると、このように他者を助けることは、体格指数（BMI）のようなものと同じくらい炎症を軽減する効果があることが示唆されている。

取引は双方で行われなければならない。

しかし、ここでもう一つ重要な点があります。多くの友人や親戚に囲まれているだけでは十分ではありません。そうした関係において、私たちは他者を助け、力を与える「与える人」である必要もあるのです。もし誰かが常に他者からの助けを期待し、自分自身のために何も行動を起こさないなら、その人はこうした恩恵を十分に受けられないでしょう。つまり、癒しは単に社交的であることから得られるのではなく、社会に対して思いやりと優しさをもって接することから得られるのです。

なぜこのようなことが起こるのか？それは、私たちの心と体の仕組みによるものです。

これにはいくつかの理由があります。

1.人生の意義を見出す：誰かを助けるとき、「自分のしていることは価値がある、誰かのために良いことをした」という気持ちになります。この「人生の意義」を感じることで、ストレスをコントロールするホルモンであるコルチゾールの分泌を抑えることができます。ストレスが軽減されると、慢性的な炎症も軽減されます。

2.脳の変化：思いやりを実践すると、恐怖や不安を司る脳の中心部である扁桃体の活動が低下します。同時に、喜び、満足感、愛情を司る中隔領域が刺激されます。これらの脳の部位は、それは、体内の炎症制御システムと直接的な関連がある。

3. 「闘争・逃走反応」の低下：ストレスや恐怖を感じると、体は「闘争・逃走反応」の状態に備えます。これは交感神経系によって制御されています。このとき、心拍数が増加し、血圧が上昇します。この状態が続くと、慢性炎症が悪化します。しかし、親切な行為を行うと、このシステムは落ち着きます。これにより、炎症のリスクが軽減されます。

しかし、何事も限度内で行われるべきだ！

これを聞くと、「それなら、自分のことをすべて後回しにして、他の人を助けるべきだ」と思う人もいるかもしれません。しかし、そうではありません。

例えば、病気の夫の介護でストレスを抱えている独身の妻を対象とした研究では、彼女たちは一般人口に比べて死亡リスクが63％高いことが示された。

ですから、最も重要なのはバランスです。他者を助けることは大切ですが、それはあなたに喜びと満足感をもたらすものでなければなりません。負担になったり、重荷になったりしてはいけません。自分の能力の範囲内で、限界を理解した上で、少しでも手助けをすることは、心身に大きな癒しをもたらすでしょう。

常にストレスを感じていたり、圧倒されていると感じている場合は、医師に相談することが非常に重要です。