목구멍을 지키는 작은 보호막, 후두개에 대해 이야기해 볼까요!

음식을 먹거나 마실 때, 때때로 사레가 들리거나 기침을 하는 경우가 있죠? 만약 우리가 먹고 마신 것들을 입 밖으로 들이마신다면 어떻게 될까요? 위험하지 않을까요? 이러한 위험을 막기 위해 우리 목에는 놀라운 보호막이 있습니다. 바로 후두개입니다. 오늘은 이 작지만 매우 중요한 후두개의 기능에 대해 이야기해 보겠습니다.

`(후두개)`란 무엇일까요? 간단하게 알아봅시다!

간단히 말해, 후두덮개는 나뭇잎 모양의 작고 유연한 연골 조직입니다. 연골은 귀와 코에 있는 연골처럼 어느 정도 단단하면서도 유연한 조직입니다. 후두덮개의 주요 기능은 우리가 말할 때 후두(성대)를 보호하는 것입니다. 또한 음식을 삼키는 데에도 도움을 줍니다. 후두를 속이 빈 관이라고 생각해 보세요. 코와 입으로 들이마신 공기가 폐로 들어가는 곳입니다. 후두는 기관(기관지)의 맨 위쪽에 위치해 있습니다. 후두는 공기가 쉽게 통과할 수 있도록 위쪽이 열려 있습니다. 하지만 음식을 삼킬 때, 이 후두덮개가 문처럼 후두를 덮으면서 공기를 차단합니다. 마치 도로에 차단막이 설치되어 교통 흐름을 차단하는 것처럼, 후두덮개(Epiglottis)는 음식물과 음료가 잘못된 방향(후두)으로 가는 것을 막고 올바른 방향, 즉 식도(Esophagus)로 들어가도록 조절하는 역할을 합니다. 만약 후두덮개에 갑자기 문제가 생기면 식도로 들어가야 할 음식물과 음료가 후두로 들어갈 수 있습니다. 이때 갑자기 기침이 나는데, 이는 후두로 들어간 음식물과 음료를 밖으로 내보내려는 시도입니다. 심한 경우 질식으로 이어질 수도 있습니다. 더 위험한 것은 후두로 들어간 음식물이 기관(Trachea)을 통해 폐로 들어갈 수 있다는 것입니다. 이를 흡인(Aspiration)이라고 하며, 폐렴과 같은 심각한 질병을 유발할 수 있습니다.

내 `(후두개)`는 어떻게 작동하나요?

우리가 하루에 500~700번 정도 음식과 침을 삼킨다는 사실을 알고 계셨나요? 정말 놀랍지 않나요? 삼킬 때마다 후두덮개가 움직입니다. 무언가를 삼키면 후두덮개의 위쪽 자유 부분이 뒤로 접혀 후두 입구를 닫습니다. 음식이나 물이 다가오면 이 자유 부분이 위로 올라와 음식이나 음료를 후두에서 식도로 밀어냅니다. 정말 신기한 메커니즘이죠?

후두덮개는 어떻게 움직여서 후두를 닫나요?

의사들은 우리가 음식을 삼킬 때 후두덮개가 제 위치로 돌아오도록 여러 가지 일이 일어난다고 생각합니다.

• 목구멍 중앙에 있는 후두와 설골이 위쪽과 앞쪽으로 움직입니다. 그런 다음 혀의 뒷부분이 후두덮개를 밀어냅니다.
• 음식물이 후두로 들어갈 때 후두덮개를 제자리에 고정하는 데 도움을 주는 근육그리고 인대는 음식물이나 음료가 들어올 때 발생하는 압력에 반응하여 후두덮개를 당깁니다.
• 밀고 당기는 이러한 작용으로 인해 후두덮개의 자유단이 뒤로 접혀 후두의 윗부분을 닫게 됩니다.
• 쓰레기통 뚜껑이 물을 틀 때마다 위아래로 움직이는 것처럼, 후두덮개의 자유단도 삼킬 때마다 위아래로 움직입니다. 이러한 움직임을 통해 음식물이나 음료가 후두로 들어가는 것을 막아줍니다.
• 삼키는 동작이 멈추면 후두덮개가 원래 위치로 돌아가 공기가 후두로 통과할 수 있는 길을 열어줍니다.

이건 마치 교통 통제 장치 같아요. 도로가 적절한 시간에 닫히고, 적절한 시간에 열리는 거죠!

후두개는 어디에 위치해 있나요?

후두덮개는 혀 뒤쪽, 후두 위쪽 앞쪽에 위치합니다. 텐트에 앞뒤로 자유롭게 움직일 수 있는 문이 두 개 있는 것처럼, 후두덮개는 아래쪽과 옆쪽은 인대, 근육, 점막으로 고정되어 있고 위쪽은 자유롭게 움직일 수 있습니다.

후두덮개에 영향을 미치는 일반적인 질환은 무엇인가요?

후두개염은 후두개가 붓고 염증이 생기는 질환입니다. 이는 후두개에 발생하는 가장 흔한 질환입니다. 후두개염은 대개 감염으로 인해 발생합니다. 감염으로 인한 후두개염의 증상은 갑자기 나타나며 매우 빠르게 진행될 수 있습니다. 일반적인 증상으로는 심한 인후통, 삼킬 때의 통증, 또는 삼키기 어려움 등이 있습니다. 후두개는 다른 이유로도 부어오를 수 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

• 아주 뜨거운 음료를 마시세요.
• 목에 강한 타격을 입었다.
• 흡연 .
• 화학 화상.

원인이 무엇이든 간에, 후두덮개가 심하게 부어올라 후두를 완전히 막아 산소 공급을 차단하는 경우가 있습니다. 심한 후두덮개염은 즉각적인 치료가 필요한 응급 상황입니다. 산소는 신체 기능에 필수적이기 때문입니다. 때때로 후두덮개가 약해져서 처지거나 무너질 수 있습니다. 정상적인 후두덮개는 후두가 닫혀 있을 때를 제외하고는 항상 위로 솟아 있습니다. 처진 후두덮개는 성문을 덮어 호흡 곤란을 유발할 수 있습니다. 일부 의사들은 처진 후두덮개가 수면 중 폐의 호흡이 멈추는 폐쇄성 수면 무호흡증의 원인이 될 수도 있다고 생각합니다.

후두개 관련 질환은 어떤 의사들이 치료하나요?

대부분의 경우, 후두개염 증상이 있거나 삼키는 데 어려움을 겪는다면 가장 먼저 가정의(일반의)를 찾아갑니다. 가정의는 필요에 따라 이비인후과 전문의에게 의뢰할 수 있습니다.

후두덮개에 암이 발생할 수 있나요?

네, 하지만 암이 후두개에 얼마나 자주 발생하는지 정확히 말하기는 어렵습니다. 그 이유는 후두개암이 후두암의 일종이기 때문입니다. 후두개는 후두의 성문 위쪽에 위치해 있습니다. 후두암의 약 35%가 성문 위쪽에서 시작됩니다. 따라서 지속적인 목 통증, 삼키기 어려움, 또는 목소리 변화가 있다면 의사의 진료를 받는 것이 중요합니다.

후두덮개를 관리하려면 어떻게 해야 할까요?

후두덮개를 손상시키고 제 기능을 제대로 수행하지 못하게 하는 요인은 여러 가지가 있습니다. 이러한 요인들을 모두 피할 수는 없지만, 후두덮개를 보호하기 위해 할 수 있는 몇 가지 방법을 소개합니다.

• 흡연을 삼가십시오: 흡연은 후두개염을 유발할 수 있습니다. 흡연자이고 금연을 원한다면 금연 프로그램에 대해 의사와 상담하십시오.
• 뜨거운 음료는 식혀서 드세요: 너무 뜨거운 음료를 마시면 후두개가 손상될 수 있습니다. 음료는 약간 식힌 후 마시는 것이 몸에 좋습니다.
• 감염으로부터 자신을 보호하세요: 어떤 예방 접종이 적합한지 의사와 상담하세요. 재채기나 기침을 하는 사람들과 접촉을 피하세요.
• 개인 위생을 철저히 지키세요: 손을 자주 씻으세요. 손가락으로 눈, 코, 입을 만지지 말고, 얼굴도 만지지 마세요.

식사 중에 말을 하지 않는 것은 단순히 식사 예절의 문제만이 아닙니다. 그럴 만한 이유가 있죠!

음식을 삼킬 때마다 후두덮개가 후두(기도)를 닫아 음식물이나 음료가 후두로 들어가 폐로 들어가는 것을 막아줍니다. 하지만 음식을 먹으면서 말을 하면 음식물이나 음료가 후두로 들어갈 가능성이 높아지고, 이때 기침이나 질식이 발생할 수 있습니다. 후두덮개는 호흡기 건강에 매우 중요한 역할을 합니다.

핵심 요약

자, 이제 여러분은 후두덮개가 우리 몸에서 작지만 매우 중요한 부분이라는 것을 이해하셨을 겁니다.

• 이것은 마치 안전 밸브 처럼 작용하여 우리가 음식을 삼킬 때 음식이 잘못된 방향, 즉 기도로 들어가는 것을 방지하고 음식이 식도로 바로 들어가도록 도와줍니다.
• 후두개염은 후두개가 붓는 질환으로, 호흡 곤란을 유발할 수 있는 응급 상황입니다.그러므로 심한 인후통이나 삼키기 어려움을 겪는다면 즉시 의사의 진료를 받으십시오.
• 흡연을 피하고 , 너무 뜨거운 음료를 마시지 않으며, 감염으로부터 자신을 보호하는 것과 같은 간단한 일들을 통해 후두덮개를 건강하게 유지할 수 있습니다.

그러니 목구멍에 있는 이 작은 보호막을 소중히 여기는 것을 잊지 마세요!