다른 사람들과 어울리는 것이 때때로 어렵다고 느끼시나요? 아니면 늘 똑같은 일과를 반복하는 것을 선호하시나요? 어린 시절부터 다른 사람들에게 "조금 다르다"거나 "까다롭다"는 인식을 받아왔나요? 이러한 문제들로 힘들어하고 계실지도 모릅니다. 하지만 이 모든 것의 원인이 당신이 미처 생각지 못했던 자폐 스펙트럼 장애 (ASD)일 수도 있다는 생각을 해보신 적이 있나요?
자폐증이란 정확히 무엇일까요?
먼저, 이것을 이해해야 합니다. 자폐증은 질병이나 정신 장애가 아닙니다. 간단히 말해, 뇌 신경이 발달하는 방식이 다를 뿐입니다. 마치 키가 큰 사람과 작은 사람, 오른손으로 글씨를 쓰는 사람과 왼손으로 글씨를 쓰는 사람과 같습니다. 자폐증이 "스펙트럼"이라고 불리는 이유는 각 사람에게 미치는 영향이 매우 다르기 때문입니다. 어떤 사람은 증상이 매우 경미한 반면, 어떤 사람은 일상생활을 하는 데 어려움을 겪을 수도 있습니다.
자폐증은 주로 두 가지 영역에 영향을 미칩니다.
1. 사회적 의사소통 및 상호작용: 타인의 감정, 표정, 단어의 의미를 이해하는 데 어려움을 겪을 수 있으며, 눈을 마주치거나 친구를 사귀고 유지하는 데에도 어려움을 느낄 수 있습니다.
2. 제한적이고 반복적인 행동: 증상 으로는 같은 일을 반복해서 하거나, 똑같은 일상에 집착하거나, 특정 주제(예: 기차, 공룡, 전자 기기)에 깊은 관심을 보이거나, 빛, 소리, 촉각과 같은 감각에 과민하거나 둔감한 반응을 보이는 것 등이 있습니다.
그렇다면 왜 나는 어렸을 때 이걸 알아차리지 못했을까?
이는 매우 타당한 질문입니다. 요즘 의사들은 18개월이나 24개월 정도 된 어린아이들을 검진할 때 이러한 점을 주의 깊게 살펴봅니다. 따라서 자폐증은 이제 2~4세 사이에 진단되는 경우가 많습니다.
하지만 20~30 년 전의 상황은 지금과는 매우 달랐습니다.
- 인식 부족: 당시 사회에는 자폐증에 대한 인식이 매우 부족했습니다. 그 결과, 아이의 사회적 어려움은 "수줍음"으로, 단조로움은 "고집"으로, 학습 장애는 "멍청함"으로 잘못 진단되었습니다.
- 오진: 때때로 자폐증 증상이 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)나 강박 장애(OCD)와 같은 다른 정신 질환 증상과 혼동되는 경우가 있습니다.
- 가면 쓰기 : 지능이 높고 학습 능력이 뛰어난 사람, 특히 어떤 사람은 사회적 어색함을 숨기고 다른 사람을 흉내 내어 "정상적인" 것처럼 행동하려고 할 수 있습니다. 이를 '가면 쓰기'라고 합니다. 즉, 내면에서 아무리 스트레스를 받더라도 겉으로는 드러내지 않으려는 것입니다.
어렸을 때 말이 없고, 혼자 있는 것을 좋아하고, 책에만 몰두했다면 어른들은 당신의 내면적인 어려움을 알아채지 못했을 수도 있습니다.
성인이 되었을 때 자폐증이 의심될 만한 이유
어른들이 자폐증에 대해 알아보기 시작하는 경우는 대개 어떤 사건을 계기로 시작됩니다. 예를 들어, 자녀가 자폐증 진단을 받았을 때 관련 증상들을 읽다가 "아, 저건 나잖아"라고 생각할 수도 있고, 다른 문제로 정신과 의사를 찾아갔을 때 의사가 이러한 증상들을 알아볼 수도 있습니다.
아래 표를 보세요. 여러분도 이런 감정을 느끼시나요?
| 이런 느낌을 받으시나요? (경험담) | 자폐증이 미치는 영향 (가능한 원인) |
|---|---|
| 회사 파티나 결혼식 같은 사교 행사는 매우 피곤합니다. 돌아온 후 며칠 동안 피곤함을 느낄 거예요. | 다른 사람의 몸짓과 말투를 이해하고 무슨 말을 해야 할지 생각하는 데는 많은 두뇌 활동이 필요합니다. 이는 정신적으로 매우 피곤한 일입니다. |
| 저는 늘 같은 길로 출근하고, 늘 같은 가게에서 밥 먹고, 늘 같은 방식으로 하루 일정을 짜는 걸 좋아해요. 갑작스러운 변화가 생기면 불안하고 스트레스를 많이 받아요. | 규칙적인 일상은 안정감과 안심을 줍니다. 예상치 못한 변화는 세상이 통제 불능 상태처럼 느껴지게 할 수 있습니다. |
| 역사, 컴퓨터 프로그래밍, 악기 등 어떤 주제에 대해 아무리 많이 이야기해도, 다른 사람들이 "지루하다"고 생각하더라도 당신은 여전히 그 주제에 흥미를 느낍니다. | 이러한 특징을 "특별한 관심 분야"라고 합니다. 자폐증이 있는 사람들은 특정 주제에 깊이 집중할 수 있는 능력을 가지고 있습니다. |
| 슈퍼마켓의 밝은 불빛, 시끄러운 음악, 떠드는 사람들 소리는 마치 두통 같아요. 옷에 달린 택이 몸에 스치는 느낌도 정말 싫어요. | 이를 감각 과부하라고 합니다. 뇌가 들어오는 감각(시각, 청각, 촉각)을 제대로 처리하지 못하면 마음이 혼란스러워집니다. |
좋습니다, 그럼 이제 어떻게 진단을 받나요?
성인의 자폐증 진단은 어린아이를 진단하는 것보다 조금 더 복잡합니다. 왜냐하면 성인은 이미 어려움을 극복하고 숨기는 다양한 방법을 터득했기 때문입니다.
할 일
1. 의사 진료: 가장 먼저, 그리고 가장 중요하게 해야 할 일은 가정의(GP)와 상담하는 것입니다. 가정의는 이 분야를 전문으로 하는 정신과 의사나 심리학자에게 당신을 소개해 줄 수 있습니다.
2. 온라인 자가 진단 테스트: 성인을 위해 특별히 고안된 자폐증 자가 진단 설문지가 온라인에 있습니다. 직접 시도해 볼 수 있습니다. 하지만 이러한 설문지만으로는 자폐증 여부를 100% 확실하게 판단할 수는 없다는 점을 기억하세요. 그래도 좋은 출발점이 될 수 있습니다. 설문지 결과를 바탕으로 의사와 상담할 수 있습니다.
3. 진단 과정: 의사가 환자를 진찰할 때,
- 그들은 당신의 행동과 말하는 방식을 관찰합니다.
- 그들은 당신의 현재 생활, 직업, 인간관계에 대해 많은 질문을 합니다.
- 가장 중요한 건 어린 시절이에요. 어렸을 때 어땠는지, 언제 말을 시작했는지, 어떻게 놀았는지, 친구가 있었는지 같은 걸 물어보죠.
- 만약 부모님, 형제자매, 또는 어린 시절부터 당신을 알던 사람이 있다면, 의사는 그들과도 이야기를 나누고 싶어할 수 있습니다. 그들이 당신이 기억하지 못하는 부분을 기억할 수도 있기 때문입니다.
이 여정은 순탄치 않을 수도 있지만, 진실을 알게 되면 큰 안도감을 느낄 수 있을 것입니다.
핵심 요약
- 자폐증은 아이들에게만 나타나는 질환이 아닙니다. 성인에게도 진단될 수 있습니다. 만약 당신이 그런 감정을 느낀다면, 당신은 혼자가 아닙니다.
- 사회성 부족, 단조로운 일상, 감정적인 어려움은 당신의 "잘못"이 아닙니다. 뇌가 작동하는 방식이 다를 수 있습니다.
- 진단을 받기 위한 첫 번째 단계는 의사 와 상담하는 것입니다. 온라인 검사에만 의존하지 마세요.
- 자폐증 진단은 당신에게 붙는 "낙인"이 아닙니다. 그것은 자신을 이해하고, 자신의 강점을 인식하고, 어려움을 안고 살아가는 법을 배우는 열쇠 입니다.
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