왜 아직도 알츠하이머병 치료법이 없을까요? 이에 대해 이야기해 봅시다.

어머니, 아버지 또는 연로하신 가족 구성원이 자꾸 무언가를 잊어버리는 것을 본 적이 있으신가요? 나이가 들면서 이름이나 주소를 잊어버리거나 심지어 안경이 어디 있는지 기억하지 못하는 것은 흔한 일입니다. 하지만 이러한 건망증이 점차 심해지고 일상적인 일조차 스스로 처리하기 어려워진다면 알츠하이머병의 증상일 수 있습니다. 그렇다면 '이렇게 발전된 세상에서 왜 아직 이 병에 대한 치료법을 찾지 못했을까?'라는 의문이 들 것입니다. 오늘 이 문제에 대해 자세히 알아보겠습니다.

이 질병은 어떻게 처음 발견되었습니까?

이 이야기는 100년도 더 전인 1901년에 시작됩니다. 알로이스 알츠하이머라는 독일 의사가 치매로 사망한 한 여성의 뇌를 검사하던 중 매우 이상한 것을 발견했습니다. 뇌 속 신경 세포들 사이에 어떤 단백질이 끈적끈적하게 엉켜 마치 플라크처럼 되어 있었던 것입니다. 이것은 나중에 "플라크"라고 불리게 되었습니다. 그는 또한 또 다른 종류의 단백질이 신경 세포 내부에서 실처럼 엉켜 있는 것도 발견했습니다. 이것은 "엉킴"이라고 불리게 되었습니다.

시간이 흐르면서 과학자들은 흉터처럼 보이는 플라크가 베타-아밀로이드 라는 단백질로 이루어져 있다는 것을 발견했습니다. 또한 실처럼 얽힌 구조물은 타우 라는 또 다른 단백질로 이루어져 있다는 것도 알아냈습니다. 결국 이 질병은 이를 발견한 의사의 이름을 따서 "알츠하이머병"이라고 명명되었습니다.

"아밀로이드 가설"의 핵심 내용

그래서 1990년대에 이르러 연구자들 사이에서 중요한 가설이 세워졌습니다. 그것은 이 질병의 주요 원인이 뇌에 축적되는 베타 아밀로이드 플라크라는 것이었습니다. 이 가설은 "아밀로이드 가설"이라고 불렸습니다. 간단히 말해, 그들은 이 아밀로이드 플라크가 뇌세포를 죽이고 기억력을 저하시킨다고 생각했습니다.

하지만 이러한 치료법들이 성공적이었을까요? 사실 그렇지 않습니다. 아밀로이드 플라크를 제거하기 위해 수백 가지 약물이 시도되었지만, 환자들의 삶에 의미 있는 변화를 가져온 약물은 없었습니다. 뇌 속 아밀로이드 양을 줄이는 약물도 환자의 기억 상실을 막거나 일상생활을 개선시키지는 못했습니다. 최근 승인된 '레카네맙'조차도 질병 악화를 약간 억제하는 데 그쳤을 뿐, 완치제는 아닙니다.

우리는 같은 길에 갇혀 있는 걸까요?

이러한 실패한 결과들 때문에 많은 연구자들은 이제 "우리가 잘못된 방향으로 가고 있는 것일까?"라는 질문을 던지고 있습니다. 사실 과학은 한 번에 큰 변화를 가져올 수 있는 것이 아닙니다. 마치 큰 배와 같아서 한 번에 방향을 바꿀 수는 없습니다. 연구자들은 같은 주제를 수년간 연구하고, 또다시 연구를 반복합니다. 그렇게 해서 많은 사람들과 지식이 같은 아이디어를 중심으로 축적됩니다. 그런데 새로운 아이디어를 가지고 연구에 착수할 때, 관련 방법과 경험이 부족한 경우가 많습니다. 알츠하이머병의 경우, 이 큰 배는 "아밀로이드"라는 방향으로 항해하고 있었기 때문에 염증, 각종 감염, 자가면역 질환과 같은 다른 원인에는 거의 관심을 기울이지 않았습니다.

하지만 이 아밀로이드 이야기가 완전히 틀린 것은 아닙니다. 어쩌면 문제는 약물에 있을지도 모릅니다. 또는 약물 복용 시기가 잘못되었을 수도 있습니다. 어쩌면 증상이 나타나기 몇 년 전에 약물 복용을 시작해야 할지도 모릅니다.

또 다른 문제가 있었습니다. 약 10년 전까지만 해도, 사후 뇌 검사를 통해서만 알츠하이머병을 생전에 100% 확진할 수 있었습니다. 따라서 이전 연구에 참여했던 사람들 중 일부는 실제로 알츠하이머병에 걸리지 않았을 가능성이 있습니다. 그렇다면 그 연구들의 데이터는 잘못된 것이겠죠?

하지만 지금은 상황이 다릅니다. 새로운 기술, 특히 PET 스캔과 뇌척수액 검사를 통해 살아있는 사람의 뇌에서 아밀로이드와 타우 단백질의 존재를 감지할 수 있게 되었습니다.

뇌 속 '교통 체증'과 새로운 연구 결과

이제 연구자들은 단순히 치태를 제거하는 데 그치지 않고, 문제의 근본 원인을 찾기 시작했습니다. "왜 이런 치태가 생기는 걸까?"라는 질문을 던지는 것이죠. 마치 문제의 정확한 원인을 알지 못하면 해결할 수 없는 것처럼 말입니다. 현재 이 문제에 대한 몇 가지 새로운 이론들이 제시되고 있습니다. 어떤 이론들이 있는지 살펴보겠습니다.

그럼 우리가 할 수 있는 일은 아무것도 없는 건가요? 예방에 대해 이야기해 봅시다.

이 모든 이야기를 들으면 '아, 어쩔 수 없겠구나'라고 생각할지도 모릅니다. 하지만 그렇게 생각하지 마세요. 다행인 점은 알츠하이머병이 발병하는 데 약 20~30년이라는 오랜 시간이 걸린다는 것입니다 . 즉, 질병의 진행을 멈추거나 늦출 수 있는 시간이 충분히 있다는 뜻입니다.

유전적 영향이 있지만, 알츠하이머병 발병에 영향을 미칠 수 있는 여러 가지 조절 가능한 위험 요인이 있습니다. 이러한 요인들은 다음과 같습니다.

• 비만
• 당뇨병
• 심혈관 질환
• 고콜레스테롤
• 고혈압
• 청력 손실
• 우울증과 외로움

이러한 방법들의 가장 큰 장점은 위험성이 낮고, 비용이 적게 들며, 전반적인 건강에 더 좋다는 것입니다. 매년 수십만 달러를 새로운 약에 쓰는 것보다 생활 습관을 바꾸는 것이 얼마나 더 가치 있는 일입니까?

미래에는 암 치료처럼 알츠하이머 치료도 단일 약물 치료보다는 여러 가지 방법과 약물을 병용하는 '칵테일' 방식이 사용될 수 있습니다. 하지만 이 질병과의 싸움에서 가장 큰 희망은 과학자들이 기존의 믿음에 의문을 제기하고 새로운 길을 찾는 데 있습니다.