살다 보면 누구나 한 번쯤은 허리 통증을 겪어보지 않나요? 허리를 잘못 굽히거나 무거운 물건을 들면 며칠 안에 통증이 사라지곤 하죠. 하지만… 때로는 이 허리 통증이 그렇게 단순한 것이 아닐 수도 있습니다. 몇 년 동안 우리를 괴롭혀 왔지만 제대로 진단받지 못한 더 큰 문제의 시작일 수도 있죠. 오늘은 바로 그런 질환 중 하나인 강직성 척추염(Ankylosing Spondylitis, 줄여서 AS)에 대해 이야기해 보겠습니다.
강직성 척추염(AS)이란 무엇인가요?
간단히 말해, 강직성 척추염(AS) 은 주로 척추에 영향을 미치는 만성 염증성 관절염의 일종입니다. 신체의 면역 체계가 척추 관절을 잘못 공격하는 것이 원인입니다. 시간이 지남에 따라 이러한 염증으로 인해 척추뼈가 서로 붙어 유연성이 감소하고 구부정한 자세가 될 수 있습니다.
일부 의사들은 이 질병을 진단하는 것이 건초 더미에서 바늘을 찾는 것과 같다고 말합니다. 여기에는 여러 가지 이유가 있습니다.
강직성 척추염은 왜 진단이 그렇게 어려울까요?
연구에 따르면 강직성 척추염 증상이 시작된 시점부터 정확한 진단을 받기까지 보통 7~10년이 걸린다고 합니다. 얼마나 긴 시간인지 상상해 보세요! 이러한 현상이 나타나는 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 허리 통증은 흔합니다. 앞서 언급했듯이 허리 통증은 매우 흔합니다. 따라서 많은 사람들이 허리 통증을 정상적인 것으로 여기고 무시합니다.
- X선 검사 결과 지연: 강직성 척추염(AS)의 경우, 척추와 골반의 천장관절 손상은 질병이 어느 정도 진행된 후에야 X선 검사에서 나타납니다.
- 증상은 다양합니다. 강직성 척추염은 사람마다 다르게 나타납니다. 어떤 사람은 허리 통증만 경험하는 반면, 어떤 사람은 눈, 발뒤꿈치, 기타 관절에도 문제가 생길 수 있습니다.
- 단일 검사 부재: 현재까지 이 질환이 강직성 척추염임을 100% 확진할 수 있는 혈액 검사나 영상 검사는 없습니다.
이 표는 일반적인 허리 통증과 강직성 척추염으로 인한 통증의 차이를 이해하는 데 도움이 될 것입니다.
| 특성 | 기계적 요통 | 강직성 척추염(AS)으로 인한 허리 통증(염증성 허리 통증) |
|---|---|---|
| 고통이 극심하다. | 퇴근 후, 하루 일과가 끝날 무렵 | 아침과 밤, 특히 휴식 후에 |
| 휴식을 취할 때 | 통증이 줄어들고 있습니다. | 통증과 뻣뻣함이 심해집니다. |
| 운동/움직임 | 통증이 심해질 수 있습니다. | 통증과 뻣뻣함이 감소합니다 |
| 아침 경직 | 30분도 채 걸리지 않습니다. | 30분 이상 (종종 1시간 이상) 지속됩니다. |
오진 속에서 보낸 삶들...
이 질병을 앓고 있는 사람들의 경험담을 들으면 이 문제의 심각성을 더욱 잘 이해하게 됩니다.
돈의 이야기: "눈은 멀었지만, 눈은 보이는 것과 같아요."
돈이 진단을 받기까지 7년이 걸렸습니다. 하지만 돌이켜보면 30년이 걸린 것 같다고 그는 말합니다. 10살 때 무릎 통증이 시작됐을 때, 모두들 "성장통"이라고 불렀습니다.
하지만 40세 무렵, 그의 삶은 무서운 전환점을 맞이했습니다. 바로 강직성 척추염의 심각한 합병증이 될 수 있는 염증성 안구 질환인 포도막염 에 걸린 것입니다. "말 그대로 시력을 잃었어요. 형태만 겨우 볼 수 있었고, 빛에 극도로 예민해졌죠. 마치 맹인이었지만, 완전히 앞을 못 보는 건 아니었어요."라고 돈은 말합니다.
안과 의사들은 원인을 찾지 못했지만, "일종의 자가면역 질환"일 가능성이 있다고 추측했습니다. 명확한 답을 얻지 못한 돈은 그 가능성을 접어두었습니다. 수년간 30명이 넘는 의사를 만나 암부터 신경계 질환까지 온갖 질병으로 치료를 받은 끝에, 마침내 류마티스 전문의를 만나 강직성 척추염(AS) 진단을 받게 되었습니다.
샤리스의 이야기: "이 질병은 남성에게만 발생하는 것이 아닙니다."
샤리스는 어머니의 손에서 자랐습니다. 그녀의 아버지는 강직성 척추염을 앓았습니다. "저는 그 병의 이름조차 몰랐어요. 하지만 '남성 질환'이라고 해서 저는 걸리지 않을 거라고 생각했죠."라고 샤리스는 말합니다.
이는 많은 사람들이 가지고 있는 오해입니다. 과거에는 강직성 척추염이 남성에게만 발생하는 질환으로 여겨졌지만, 최근 데이터에 따르면 여성 또한 상당한 비율로 이 질환에 걸리는 것으로 나타났습니다.
샤리스는 어릴 때부터 무릎을 비롯한 관절 통증에 시달렸지만, 운동을 할 때 생기는 다른 문제라고 생각했습니다. 의사는 불안 때문이라고 진단했지만, 샤리스는 믿지 않았습니다. 증상이 아버지의 증상과 비슷하다고 생각했기 때문입니다. 결국 아버지에게 물어보고 그의 조언에 따라 병원을 찾아갔고, 강직성 척추염(AS) 진단을 받았습니다.
강직성 척추염(AS) 환자의 약 80~95%는 HLA-B27 이라는 유전자를 가지고 있습니다. 이 유전자는 부모로부터 자녀에게 유전될 수 있습니다. 그러나 이 유전자를 가진 모든 사람이 강직성 척추염에 걸리는 것은 아니며, 이 유전자가 없더라도 강직성 척추염이 발생할 수 있습니다. 따라서 유전자 검사만으로는 강직성 척추염 발병 여부를 판단할 수 없습니다.
샤리스는 자신의 감정을 다음과 같이 표현합니다.
"우울증과 만성 질환은 사촌지간 같아서 항상 같이 어울려 다녀요."
진단을 받기까지의 긴 여정은 감정적으로 매우 힘들 수 있습니다. 따라서 이와 비슷한 상황을 겪고 있다면 주저하지 말고 이야기하고 필요하다면 정신 건강 전문가의 도움을 구하세요.
의사들이 강직성 척추염을 진단하지 못하는 이유는 무엇일까요?
이러한 현상의 한 가지 이유는 환자를 진료할 수 있는 시간이 제한적이기 때문입니다. 한 전문의는 "환자와 단 15분만 보내는 것은 충분하지 않다"고 말합니다. 강직성 척추염과 같은 복잡한 질환을 진단하려면 환자의 말을 주의 깊게 듣고 적절한 질문을 해야 합니다.
또한, 강직성 척추염의 증상은 때때로 다른 질병의 증상과 유사합니다. 예를 들면 다음과 같습니다.
- 엉덩이와 발뒤꿈치 통증
- 건선, 피부 질환
- 크론병 이나 궤양성 대장염 과 같은 소화기계 질환
일반의(GP)가 진료 경험에서 강직성 척추염 환자를 많이 접해보지 못했다면, 이러한 증상을 보더라도 강직성 척추염을 의심하지 못할 수 있습니다.그렇기 때문에 장기간 허리 통증이 있다면, 특히 아침에 통증이 더 심하다면 류마티스 전문의를 만나는 것이 매우 중요합니다.
다행스러운 점은 의사들이 과거 어느 때보다 강직성 척추염의 증상에 대해 더 잘 알고 있다는 것입니다. 또한, 질병 관리에 매우 효과적인 새로운 치료법(예: 생물학적 제제)들이 개발되었습니다. 따라서 예전처럼 고통받을 필요는 없습니다. 가장 중요한 것은 조기에 질병을 진단하고 적절한 치료를 시작하는 것입니다.
핵심 요약
- 허리 통증이 3개월 이상 지속된다면 무시하지 마세요.
- 아침에 허리 통증이 특히 심하고, 휴식을 취할 때 악화되며, 걷거나 운동할 때 완화된다면 강직성 척추염의 증상일 수 있습니다.
- 아침에 허리와 관절이 30분 이상 뻣뻣하게 느껴진다 면 주의하세요.
- 허리 통증 외에도 눈의 충혈이나 통증(포도막염), 발뒤꿈치 통증 또는 다른 관절의 부종과 같은 증상이 있는 경우 의사에게 알리십시오.
- 증상에 대해 주치의와 상담하십시오. 필요한 경우 류마티스 전문의 에게 진료 의뢰를 요청하십시오.
- 정확한 진단을 받을 때까지 포기하지 마세요. 가장 중요한 것은 자신의 몸 상태에 귀 기울이는 것입니다.
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