우리는 유방암을 두려워하기보다는 경각심을 가져야 할까요?

'암'이라는 단어를 들으면 많은 사람들이 두려움에 휩싸입니다. 특히 유방암이라는 단어를 들으면 여성분들은 더욱 걱정이 많습니다. 하지만 두려움은 최선의 해결책이 아닙니다. 오히려 유방암에 대해 이해하고 인식하는 것이 스스로를 보호하는 가장 좋은 방법입니다. 그래서 오늘은 유방암에 대해 쉽고 친근한 방식으로 이야기해 보겠습니다.

유방암은 모든 사람에게 똑같은 질병인가요? 아니면 종류가 다른가요?

아니요. 엄밀히 말하면 모든 사람이 같은 방식으로 유방암에 걸리는 것은 아닙니다. 유방암에는 여러 종류, 또는 하위 유형이 있습니다. 의사들은 암세포의 성장을 돕는 특정 단백질(수용체)의 존재 여부에 따라 이러한 유형을 분류합니다. 간단히 말해, 일부 암세포는 마치 배고픈 어린아이와 같습니다. 우리 몸의 호르몬과 같은 물질을 "먹이"로 삼아 성장합니다.

수용체에는 크게 두 가지 유형이 있습니다.

1. 호르몬 수용체(HR): 이는 여성 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론 입니다. 암세포에 이러한 수용체가 존재하면, 이 호르몬들이 암의 성장을 촉진합니다.

2. HER2 수용체: 이것은 '인간 상피 성장 인자 수용체 2'라고 불리는 또 다른 단백질입니다. 암세포에서 이 단백질이 과발현되면 암이 빠르게 성장할 수 있습니다.

암은 이러한 수용체의 존재 여부에 따라 여러 유형으로 나뉩니다. 주요 유형들을 살펴보겠습니다.

유전자는 암에 어떤 영향을 미칠까요?

어떤 사람들은 "우리 세대에는 아무도 그 병에 걸린 사람이 없으니 나도 걸릴 리 없어."라고 생각합니다. 하지만 그건 완전히 사실이 아닙니다. 유전적인 영향도 대대로 전해 내려오기 때문입니다.

우리 몸에는 세포 분열을 조절하는 특수한 유전자들이 있습니다. 이 유전자에 돌연변이가 생기면 세포가 통제되지 않고 분열하여 암으로 발전할 수 있습니다. 유방암과 관련된 가장 잘 알려진 유전자는 BRCA1과 BRCA2 입니다. 이 유전자에 돌연변이가 있는 여성은 그렇지 않은 여성보다 유방암(및 난소암) 발병 위험이 훨씬 높습니다.

또한, 'TP53'과 'PALB2'를 비롯한 여러 다른 유전자에 대한 연구도 진행되고 있습니다. 과학이 발전함에 따라 이러한 유전자들에 대한 최적 의 치료법을 찾을 수 있을 것입니다.

우리의 생활 방식이 위험에 영향을 미칠까요?

네, 전적으로 동감합니다. 유전적인 요인뿐만 아니라 생활 습관 또한 유방암 발병 위험에 큰 영향을 미칩니다. 일부 연구에 따르면 선진국의 생활 방식을 따를수록 암 발병 위험이 증가하는 것으로 나타났습니다. 여기에는 여러 가지 이유가 있습니다.

• 비만: 체지방이 증가하면, 특히 폐경 후에는 에스트로겐 수치가 증가합니다. 이는 호르몬 수용체 양성(HR+) 암의 위험 요인입니다.
• 건강하지 못한 식습관: 가공식품, 붉은 고기, 설탕, 지방이 많이 함유된 식단은 위험을 증가시킵니다. 채소, 과일, 콩류, 통곡물이 풍부한 식단이 좋습니다.암 발생 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다.
• 운동 부족: 앉아서 생활하는 사람들은 활동적인 생활을 하는 사람들보다 위험도가 더 높습니다.
• 모유 수유를 하지 않는 경우: 모유 수유가 산모의 유방암 위험을 줄여준다는 명확한 증거가 있습니다.
• 알코올 섭취: 알코올 섭취 또한 유방암 위험을 높이는 주요 요인입니다.

조기 발견이 생명을 구하는 요인인 이유는 무엇일까요?

이 기사에서 가장 중요한 메시지는 아마도 이것일 것입니다. 유방암이 아무리 심각하더라도 조기에 발견하면 거의 완치될 수 있습니다 . 상황이 악화되는 것은 진단이 늦어질 때뿐입니다.

만약 암이 조기에 발견되어 유방에 국한된 경우(국소암)라면 5년 생존율이 95% 이상이라고 상상해 보세요. 즉, 100명 중 95명이 건강하게 생존한다는 뜻입니다.

하지만 암이 주변 림프절로 전이된 경우(국소 전이)에는 생존율이 약 85%에 달합니다. 안타깝게도 암이 간, 폐, 뇌 등 원격 전이된 후에 진단될 경우(원격 전이)에는 생존율이 30%까지 떨어집니다.

그렇다면 왜 우리는 진료를 미루는 걸까요? 때로는 두려움, 부끄러움, "작은 혹이니까 저절로 나아질 거야"라는 생각, 또는 무지 때문에 의사를 만나는 것을 미루게 됩니다. 이것이 우리가 저지르는 가장 큰 실수입니다.

어떻게 해야 할까요?

• 자가 유방 검진: 적어도 한 달에 한 번 유방을 검진하세요. 덩어리, 피부 변화, 모양 변화 또는 유두 분비물이 발견되면 즉시 주의를 기울이세요.
• 의사와 상담하세요: 40세 이상이고 증상이 없다면 의사와 상담하고 필요하면 유방촬영술을 받으세요. 유방촬영술은 만져지지 않는 작은 덩어리까지도 발견할 수 있습니다.
• 당황하지 마세요: 유방에 변화가 느껴지더라도 당황해서 숨지 마세요. 모든 유방의 덩어리가 암은 아닙니다. 하지만 암 여부는 의사가 판단해야 합니다. 조금이라도 의심스러운 점이 있다면 즉시 의사에게 진찰을 받으세요.

현재 치료 옵션은 매우 발전했습니다. 수술, 화학 요법, 방사선 치료, 호르몬 치료, 표적 치료 등 다양한 선택지가 있습니다. 담당 의사가 환자에게 가장 적합한 치료법을 결정할 것입니다. 가장 중요한 것은 치료를 미루지 않는 것입니다.