당신의 아이는 항상 슬퍼 보이나요? 아동 우울증에 대해 부모가 알아야 할 사항

혹시 자녀가 예전 같지 않다고 느끼시나요? 사소한 일에도 화를 내고, 늘 삐쳐 있고, 예전에 좋아하던 것에 흥미를 잃은 것 같나요? 이러한 행동들은 단순히 아이들의 정상적인 행동이 아닐 수 있습니다. 어른들과 마찬가지로 어린아이들도 정신적 스트레스로 인한 우울증을 겪을 수 있습니다. 우울증을 제대로 치료하는 것은 아이의 평생에 걸쳐 매우 중요한 영향을 미칠 수 있습니다.

어린 시절이 항상 행복한 시간만은 아니라는 것을 우리는 모두 알고 있습니다. 아이들의 기분은 마치 폭풍우 치는 바다와 같습니다. 잔잔한 바다가 갑자기 폭풍으로 변했다가 해가 뜨고 바람이 부는 것처럼 순식간에 다시 평온해질 수 있습니다. 하지만 우울증은 단순한 기분 변화가 아닙니다. 우울증 은 어린아이들에게도 심각한 영향을 미칠 수 있는 실제 질병입니다.

이건 단순한 슬픔일까? 아니면 그 이상의 무언가일까?

"아이들도 우울증에 걸릴 수 있다는 사실을 최근에야 인식하게 됐습니다."라고 버몬트 대학교 소아청소년 정신과 의사인 데이비드 패슬러는 말합니다. "제가 의대에 다닐 때, 약 20년 전에는 어린아이들은 우울증에 걸리지 않는다고 배웠습니다."

하지만 사실 아이들도 우울증에 걸립니다. 미국 소아청소년정신의학회에 따르면 어린이의 2%, 청소년의 4~8%가 우울증을 앓고 있습니다.

이 증상은 어린아이들에게도 흔하지만, 특히 청소년들에게서 매우 흔합니다. 연구에 따르면, 어린이 10명 중 1명은 16세 이전에 우울증과 관련된 정신 질환을 앓을 가능성이 있습니다.

어린 시절 우울증이 인생 전체에 미치는 영향

우울증은 아동의 삶에 심각하고 장기적인 영향을 미칠 수 있습니다. 아동의 사회생활, 정서 발달, 학업에 지장을 줄 수 있으며, 약물 남용으로 이어질 수도 있습니다.

설상가상으로, 어린 시절 우울증을 앓았던 사람들은 성인이 되어서도 그 영향을 받습니다. 한 연구에 따르면 청소년기에 우울증을 겪었던 성인들은 그렇지 않은 성인들에 비해 삶에 대한 부정적인 시각을 가질 가능성이 더 높았습니다. 따라서:

• 그들의 평균 소득은 낮다.
• 대학 졸업자 수가 적다.
• 실직할 가능성이 높습니다.
• 직장, 사회, 가정생활에서 어려움을 겪는 사람들이 늘어나고 있습니다.

또한, 십대 시절에 우울증을 앓았던 사람은 정신 질환을 앓은 적이 없는 사람보다 성인이 되어 다시 우울증에 걸릴 확률이 두 배 더 높습니다.

하지만 이 연구에서 가장 충격적인 결과는 높은 자살률과 사망률이었다. 청소년기에 우울증을 겪지 않은 아이들 중에서는 자살로 인한 사망자가 한 명도 보고되지 않았지만, 우울증을 겪은 아이들 중 7%가 자살했고, 34%는 자살을 시도했다.

이는 결코 가볍게 여길 문제가 아닙니다. 우울증을 앓는 아동은 자살 위험이 더 높다는 것은 잘 알려진 사실입니다.

아이의 우울증은 어떻게 알아챌 수 있을까요?

부모는 아이를 주의 깊게 관찰함으로써 이러한 증상을 알아차릴 수 있습니다. 만약 이러한 증상 중 하나 이상이 아이에게 오랫동안 지속된다면, 반드시 의사의 진료를 받아야 합니다.

이러한 증상의 심각성 때문에 치료가 중요합니다. 치료에는 심리 치료 및/또는 항우울제가 포함될 수 있습니다.

"제 경험상, 우울증을 앓는 거의 모든 아이들은 개별 치료를 통해 도움을 받습니다."라고 패슬러는 말합니다. "아이들이 도움을 받을 때쯤이면 자존감 저하, 가족 및 친구와의 관계 악화와 같은 우울증의 이차적인 영향이 이미 나타나기 시작합니다. 아이들은 이러한 문제들을 극복할 수 있도록 도움을 받아야 합니다. 약물 치료는 이러한 문제들을 해결해 주지 않습니다."

약물에 대한 두려움은 실제로 존재하는 것일까? (항우울제 논란)

어린이에게 항우울제를 사용하는 것에 대한 논란이 있었지만, 2004년 미국 식품의약국(FDA)은 이러한 약물 라벨에 강력한 경고 문구를 추가했습니다. 이를 "블랙박스 경고"라고 하는데, 항우울제가 어린이와 청소년의 자살 충동 및 행동을 증가시키는 것으로 나타났으므로 주의해서 사용해야 한다는 내용입니다.

FDA의 목표는 치료 초기 몇 달 동안 자살 충동을 주의 깊게 살피도록 의사들에게 알리는 것이었지만, 그 경고는 그 이상의 효과를 가져왔습니다.

이러한 경고 이전에는 어린이에게 이러한 약물을 처방하는 비율이 꾸준히 증가했지만, 2005년에는 18세 미만 어린이에게 이러한 약물을 처방하는 비율이 20% 감소했습니다.

일부 정신 건강 전문가들은 이것이 심각한 결과를 초래할 수 있다고 우려합니다. 즉, 두려움에 사로잡힌 부모와 의사들이 아이들에게 필요한 약물을 투여하지 않아 자살률이 증가할 수 있다는 것입니다.

FDA의 경고는 24개 연구를 검토한 결과에 따른 것으로, 해당 약물을 복용한 어린이들은 치료 시작 후 첫 4개월 동안 약물을 복용하지 않은 어린이(위약군)에 비해 자살을 생각하거나 시도할 가능성이 두 배 더 높았습니다. 그러나 해당 연구에서 자살로 인한 사망 사례는 없었습니다.

반면, 다른 연구에 따르면 자살한 아동 및 청소년 중 사망 당시 항우울제를 복용하고 있던 경우는 2%에 불과한 것으로 나타났습니다.

프린스 씨는 이러한 경고가 긍정적인 측면도 있다고 생각합니다. 우울증을 앓는 아이들의 자살 위험성에 대한 인식을 높였고, 가족들과 이 문제에 대해 솔직하게 이야기할 수 있게 되었다는 점입니다.