우리의 습관이 유전자를 바꿀 수 있을까요? 후성유전학에 대해 쉽게 알아봅시다!

유전자가 질병 발생률과 외모에 영향을 미친다는 말은 들어보셨을 겁니다. 맞는 말이죠. 하지만 생활 습관, 식습관, 환경 등을 통해 유전자의 작용 방식을 바꿀 수도 있다는 사실을 알고 계셨나요? 바로 이러한 요소들을 후성유전학이라는 주제에서 다뤄보겠습니다. 후성유전학 은 비교적 새로운 분야이지만, 우리의 건강에 매우 중요한 영향을 미치므로 자세히 알아보겠습니다.

그렇다면 후성유전학이란 정확히 무엇일까요?

간단히 말해, 후성유전학은 우리 유전자가 환경과 우리의 행동에 의해 어떻게 영향을 받는지 연구하는 학문입니다. 우리는 보통 유전자를 부모로부터 물려받는, 우리가 통제할 수 없는 것으로 생각합니다. 실제로 눈 색깔이나 특정 질병에 걸릴 확률과 같은 많은 것들은 태어나는 순간부터 유전자에 의해 결정됩니다. 그래서 유전자는 바꿀 수 없는, 불변의 것이라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 만약 우리가 유전자의 작용 방식을 바꾸어 건강을 개선할 수 있다면 어떨까요 ? 과학자들은 바로 이러한 희망을 품고 후성유전학을 연구하고 있습니다. 바로 이러한 이유로 후성유전학은 여러분을 비롯한 많은 사람들이 관심을 갖는 주제가 되었습니다. 후성유전학은 비교적 새로운 연구 분야입니다. 우리 몸의 세포 안에 있는 특정 화학 물질이 유전자의 작용 방식을 어떻게 조절하는지 연구합니다. 과학자들은 이러한 화학 물질을 '후성유전적 표지' 또는 '화학적 특징' 이라고 부릅니다. 때로는 이러한 화학적 표지가 우리 몸을 더 강하게 만들고 질병에 대한 저항력을 높여주기도 하지만, 때로는 건강을 해치기도 합니다. '후성유전학'이라는 단어를 분석해 보면 'epi'와 'genetics' 두 부분으로 나뉩니다. 'epi'는 그리스어로 '위에, 바깥에, 주변에'라는 뜻입니다. 'genetics'는 유전자, 즉 우리를 고유하게 만드는 수천 개의 DNA(데옥시리보핵산) 조각에 관한 것입니다. 따라서 '후성유전학'이라고 하면 유전자 주변의 모든 것을 의미합니다. 과학자들은 유전자 위에 실제로 붙어 유전자에 작용하는 화학 물질들을 연구합니다. 또한 우리가 먹는 음식, 운동량, 어린 시절 받았던 양육 방식 등 일상생활에서 관찰할 수 있는 요소들에도 주목합니다.

우리의 환경과 우리가 하는 선택은 이에 어떤 영향을 미칠까요?

과학자들은 환경과 개인의 행동이 우리의 건강에 영향을 미친다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 예를 들어 다음과 같은 점을 생각해 보세요.

• 특정 독소 에 노출되면 암 발생 위험이 증가합니다 .
• 대기 오염은 천식과 같은 질병을 유발할 수 있습니다.
• 운동은 심장을 튼튼하게 해줍니다.
• 영양가 있는 음식을 섭취하는 것은 두뇌와 신체 건강에 매우 좋습니다 .

그러니까 건강과 장수는 단순히 유전자나 선천적인 요인만으로 결정되는 것이 아니라는 겁니다. 많은 다른 요인들이 영향을 미친다는 것을 이해하셨나요?

먼저 유전자와 DNA에 대해 간단히 알아볼까요?

유전자는 DNA의 기본 단위입니다. 우리 몸의 전체 DNA 염기서열은 종종 정원 가꾸기 책이나 설명서에 비유되곤 합니다. 이는 DNA가 우리 몸의 모든 세포가 정상적으로 기능하는 데 필요한 지침을 제공하기 때문입니다. 세포는 이 DNA를 읽고 무엇을 어떻게 해야 하는지 알게 됩니다.

그렇다면 유전자란 무엇일까요?

우리 몸에는 언제나 수조 개의 세포가 존재합니다. 이 세포들은 끊임없이 분열하여 새로운 세포를 만들어(자신의 복제본을 만들어) 죽은 세포를 대체합니다. 이는 같은 세포가 평생 동안 존재할 필요가 없기 때문입니다. 세포는 죽고 새로운 세포가 만들어집니다. 이것은 우리 몸에서 일어나는 정상적인 과정입니다. 이 수조 개의 세포들은 DNA를 통해 어떻게 성장하고, 언제 복제하고, 언제 분열을 멈춰야 하는지를 알고 있습니다.

세포는 이 DNA를 어떻게 이용할까요?

우리 몸의 모든 세포는 각자의 역할을 수행합니다. 이를 위해 세포들은 DNA의 특정 부분을 읽습니다. 이 부분을 개별 유전자라고 합니다. 이 유전자들을 사용 설명서의 장이나 요리책의 레시피처럼 생각할 수 있습니다. 유전자는 전체 유전자 세트, 즉 게놈을 구성하는 작은 정보 조각들입니다. 하지만 모든 세포가 전체 지침(전체 DNA 서열, 즉 게놈)을 읽는 것은 아닙니다. 모든 세포가 전체 지침이 필요한 것이 아니라 특정 부분만 필요하기 때문입니다. 세포는 몸에서 특정한 역할을 하며, 그 역할을 수행하기만 하면 됩니다. 이렇게 생각해 보세요. 케이크를 만들 때 토마토 소스 레시피가 필요한 것이 아닙니다. 만들고자 하는 케이크 레시피만 있으면 됩니다.

그렇다면 이 후성유전체란 무엇일까요?

후성 유전체 는 여러분의 모든 유전자와 그 유전자 사용 방식을 조절하는 모든 것을 포함합니다 . 중요한 것은 후성유전체가 역동적이라는 점입니다. 시간이 지남에 따라 변화합니다. 이러한 변화는 좋을 수도 있고 나쁠 수도 있습니다. 좋은 변화로는 영양가 있는 음식 섭취, 운동, 적당한 스트레스 등이 건강에 유익한 후성유전적 변화를 가져올 수 있다는 점입니다. 하지만 가공식품 섭취, 흡연, 과도한 스트레스는 건강에 해로운 후성유전적 변화를 초래할 수 있습니다. 그렇다면 무엇이 후성유전체에 영향을 미칠까요? 그리고 어떻게 대처할 수 있을까요? 사실 아직 알려지지 않은 부분이 많습니다. 하지만 우리가 섭취하는 음식과 주변 환경과의 상호작용 방식이 후성유전체에 지대한 영향을 미칠 수 있다는 증거들이 있습니다.우리가 이런 것들을 항상 통제할 수는 없지만, 때로는 관리할 수는 있죠. 우리가 물려받는 유전자에 대해서는 그렇게 말할 수 없잖아요?

후성유전학과 관련된 질병은 무엇인가요?

과학자들은 후성유전학적 변화가 우리 몸과 질병 발생에 어떤 영향을 미치는지 여전히 연구하고 있습니다. 또한 특정 신체적 변화와 질병 상태 역시 후성유전체에 변화를 일으킬 수 있다고 생각합니다. 최근 연구에 따르면 후성유전학적 변화는 다음과 같은 것들과 관련이 있습니다.

• 우리 몸의 신진대사 는 어떻게 작용하는가?
• 노화 과정 및 노화와 관련된 질병 .
• 파킨슨병 , 알츠하이머병 , 지적 장애를 유발하는 증후군 등 뇌에 영향을 미치는 질병 .
• 암을 발병시키다 .
• 물질 사용 장애 .
• 염증 및 천식, 자가면역 질환 과 같은 관련 질환 .

연구가 진행됨에 따라 과학자들은 다음과 같은 결과를 기대합니다.

• 후성유전학적 변화가 다양한 질병 상태를 유발하거나 연관시키는 방식에 대한 새로운 이해를 얻으십시오.
• 우리가 일상생활에서 특정 질병의 위험을 줄이기 위해 할 수 있는 일들을 알아보세요.
• 후성유전체를 표적으로 하는 새로운 질병 치료법을 개발하십시오.

실제로 우리의 후성유전체를 변화시킬 수 있는 것은 무엇일까요?

여러분의 후성유전체는 수많은 요인에 의해 형성됩니다. 그중 일부는 여러분이 태어나기도 전에 영향을 미치기 시작합니다. 몇 가지 예를 들어보겠습니다.

• 어머니가 당신을 임신했을 때 드셨던 음식(임신 중 식단) .
• 임신 기간 동안 어머니의 전반적인 건강과 정신적 웰빙 .
• 아기와 어린 시절에 섭취한 영양분 .
• 어린 시절의 부정적인 경험 .
• 어린 시절에 겪었던 학습 경험과 어른들과의 상호작용 .
• 대기 오염, 디젤 매연, 담배 연기와 같은 독소에 노출되는 것 .
• 플라스틱, BPA와 같은 화학 물질 및 납이나 카드뮴과 같은 중금속에 노출되는 것.
• 특정 처방약의 사용 .
• 알코올, 담배 및 기타 오락용 약물의 사용 .
• 성인이 되어 먹는 음식 .
• 당신의 신체 활동 수준 .
• 일상생활에서의 스트레스 수준 .
• 당신의 인간관계와 사회적 상호작용 .
• 당신이 살고 있는 지역 사회와 그 지역 사회로부터 받는 (또는 받지 못하는) 지원 .
• 건강 관련 요구 사항을 지원하는 의료 서비스 및 자원에 대한 접근성 .

이러한 변화는 어떻게 일어나는가?

과학자들은 이러한 노출과 경험이 세포에 어떤 변화를 일으키는지 여전히 연구하고 있습니다. 일반적으로 이러한 요인들은 DNA에 후성유전학적 표지를 만들어 세포 기능에 영향을 미칩니다. 예를 들어, 후성유전학적 표지는 세포가 유전체의 특정 부분을 읽지 못하게 할 수 있습니다. 즉, 활성화되어야 할 유전자가 비활성화되거나 발현되지 못하게 되는 것 입니다. 결과적으로 세포는 해당 유전자(생성 정보)를 읽을 수 없게 되고, 암세포의 성장을 억제하는 등 건강 유지에 필요한 여러 기능을 수행할 수 없게 됩니다. 일부 유해한 후성유전학적 변화는 단기적이며 되돌릴 수 있지만, 어떤 변화는 장기간, 때로는 평생 지속되기도 합니다.

이러한 변화가 더 나은 방향으로 나아갈 수 있을까요?

네, 물론입니다. 후성유전학적 표지는 유익하거나 심지어 보호적인 역할을 할 수도 있습니다. 예를 들어, 아기에게 충분한 학습 기회를 제공하면 앞으로 수년간 정신적, 신체적 건강을 뒷받침하는 긍정적인 후성유전학적 변화를 가져올 수 있습니다 . 부모로부터 물려받을 유전자를 선택할 수는 없으며, 주변 환경을 완전히 통제할 수도 없습니다. 하지만 자신과 자녀에게 영향을 미치는 이러한 모든 요인들을 인지하는 것은 건강한 후성유전체를 만들기 위해 할 수 있는 모든 것을 하는 데 도움이 될 수 있습니다.

우리는 후성유전체에 긍정적인 영향을 미칠 수 있을까요? 네! 어떻게 하면 될까요?

네, 분명히 가능합니다. 명확한 정답은 없지만, 과학자들은 우리가 내리는 몇 가지 결정이 긍정적인 후성유전적 변화를 촉진하고 부정적인 변화의 위험을 줄일 수 있다고 믿습니다. 다음은 도움이 될 만한 몇 가지 팁입니다.

• 영양가 있는 음식을 섭취하세요. 건강 상태와 생활 방식에 맞는 식단을 짜기 위해 영양사의 도움을 받는 것도 좋은 방법입니다.
• 일상에 신체 활동을 더하세요.새로운 운동 프로그램을 시작하기 전에 반드시 의사와 상담하세요. 의사는 당신에게 안전한 운동이 무엇인지 알려줄 것입니다.
• 음주량을 줄이고 담배 제품은 완전히 끊으십시오.
• 스트레스를 관리하려면 최대한 휴식을 취하도록 노력하세요.

이 모든 것들은 여러분 스스로 할 수 있는 일들입니다. 하지만 연구에 따르면 우리의 후성유전체는 생후 첫 몇 년 동안 가장 변화에 민감합니다 . 따라서 부모나 보호자라면 이러한 사항들에 주의를 기울이는 것이 매우 중요합니다.

• 자녀가 올바른 영양을 섭취하고 있는지 확인하세요. 소아과 의사에게 어떻게 해야 하는지 조언을 구할 수 있습니다.
• 어릴 때부터 아이에게 학습 기회를 제공하세요. 학습과 기억에 도움이 되는 장난감을 주거나, 아이와 대화를 나누고, 책을 읽어주고, 새로운 단어를 가르쳐주는 것 등이 좋은 방법입니다.
• 자녀가 편안하고 안전하다고 느끼며 사랑과 지지를 아낌없이 주는 사람들로 둘러싸인 환경을 만들어 주세요.
• 식량 부족, 주거 불안정 또는 가정 폭력과 같은 어려움에 직면하고 있다면 의사의 도움을 구하십시오. 의사는 당신과 당신의 자녀를 보호하고 필요한 지원을 받을 수 있도록 도와줄 것입니다.

마지막으로, 우리가 기억해야 할 것들(핵심 메시지)

후성유전학이라는 개념이 낯설고 조금 무섭게 느껴진다면, 당신만 그런 게 아닙니다. 우리 몸 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지 생각하는 것은 흥미로우면서도 때로는 부담스러울 수 있습니다. 또한 무력감과 절망감을 느낄 수도 있습니다. 너무나 많은 것들이 우리의 통제 범위를 벗어난 것처럼 느껴지기도 합니다. 하지만 후성유전학은 우리 몸의 내부 과정에 어느 정도 영향을 미칠 수 있다는 희망을 줍니다.

후성유전학은 다른 연구 분야에 비해 비교적 새로운 학문입니다. 아직 알려지지 않은 부분이 많지만, 이는 앞으로 발견할 것이 무궁무진하다는 것을 의미합니다! 담당 의사에게 유전자와 후성유전체가 건강에 미치는 영향에 대해 자세히 문의해 보세요. 또한, 관련 정보를 어디에서 찾을 수 있는지에 대한 안내도 받을 수 있습니다.

간단히 말해서, 우리의 유전자는 우리 삶의 이야기 중 일부분일 뿐입니다. 우리가 살아가는 방식, 우리가 내리는 선택, 우리가 받는 사랑과 보살핌 모두 그 이야기가 어떻게 쓰여질지에 큰 영향을 미칩니다. 이것이 바로 후성유전학이 우리에게 가르쳐주는 가장 중요한 교훈입니다.