아이가 항상 귀가 아프다고 하나요? 중이염(이염)에 대해 이야기해 볼까요!

아이가 자주 귓병을 호소하나요? 아니면 울면서 귀를 움켜쥐나요? 귓병은 어린아이들에게 흔히 나타나는 증상입니다. 귓병의 주된 원인은 중이염입니다. 중이는 고막 뒤쪽에 있는 작은 공간입니다. 바이러스나 박테리아 같은 세균이 이곳에 들어가면 감염되어 고름이 차게 됩니다. 이 고름이 고막을 압박하면서 아이가 귓병을 느끼게 되는 것입니다.

중이염의 증상은 무엇이며, 어떻게 알아볼 수 있을까요?

어린이가 중이염에 걸리면 주된 증상은 심한 귀 통증 입니다. 하지만 다음과 같은 증상도 나타날 수 있습니다.

• 열이 날 수도 있습니다.
• 음식을 먹고 마시는 것이 어려울 수 있습니다. 때로는 잠조차 제대로 못 잘 수도 있죠. 왜 그럴까요? 음식을 씹거나, 우유를 빨거나, 누우면 중이의 압력이 변하면서 통증이 심해지기 때문입니다. 젖병을 물자마자 울음을 터뜨리는 아기나, 밤에 깨서 비명을 지르는 아기를 떠올려 보세요.
• 조금 더 큰 아이라면 "엄마, 귀가 아파요"라고 말할 수 있겠지만, 아직 말을 못하는 어린 아기는 끊임없이 귀를 만지거나 잡아당기거나, 평소보다 더 많이 울면서 매우 불안해하고 짜증을 낼 수도 있습니다.

때때로 중이에 고름이 차면서 압력이 너무 높아지면 고막이 파열될 수 있습니다 . 고막이 파열되면 고름이 귀 밖으로 흘러나오게 됩니다. 이것이 어린아이들에게 고막 파열이 발생하는 주된 원인입니다. 고막이 파열된 아이는 어지럼증이나 메스꺼움을 느낄 수 있습니다. 또한 귀에서 "쉬익..." 하는 소리가 들리거나 무언가가 짹짹거리는 듯한 느낌을 받을 수도 있습니다.

이러한 중이염은 어떻게 발생하는 걸까요?

중이염은 보통 중이와 목구멍 뒤쪽을 연결하는 유스타키오관 중 하나 또는 둘 다에 염증이 생길 때 발생합니다. 이 관은 중이에 쌓인 점액과 기타 물질을 목구멍으로 배출하는 역할을 합니다. 정말 중요한 기능이죠?

감기, 인후염, 위산 역류 (위산이 역류하는 질환) 또는 알레르기 와 같은 질환이 있다고 상상해 보세요. 이러한 질환들은 유스타키오관을 붓게 할 수 있습니다. 그러면 어떻게 될까요? 점액이 배출되는 통로가 막히게 됩니다. 그 안에 갇힌 점액 안에서 바이러스나 박테리아가 쉽게 번식하여 고름을 형성할 수 있습니다. 이 고름이 중이를 채우고 통증을 유발하는 것입니다.

의사가 "귀 감염"이라고 말할 때는 대개 중이염(Otitis Media)을 의미합니다. 이는 수영 중에 귀에 물이 들어가 발생하는 "외이염" 또는 "외이도염" 과는 다른 질환입니다.

또 다른 질환으로는 삼출성 중이염이 있습니다.중이염은 감염 없이, 즉 고름 없이 물과 같은 액체로 중이가 차는 상태를 말합니다. 때로는 뚜렷한 증상이 나타나지 않을 수도 있습니다. 하지만 일부 어린이는 귀에 무언가가 차는 느낌이나 귀가 "뻥" 하고 열리는 듯한 느낌을 받을 수 있습니다.

왜 어린아이들은 다른 아이들보다 이러한 현상을 더 많이 나타낼까요?

"왜 우리 아이는 항상 귀에 문제가 생길까요?"라고 궁금해하실 수도 있습니다. 실제로 어린아이들, 특히 두 살에서 네 살 사이의 아이들은 어른보다 귀 감염에 걸릴 확률이 더 높습니다. 여기에는 몇 가지 이유가 있습니다.

• 첫째, 어린아이들의 유스타키오관은 길이가 조금 더 짧고 수평에 가깝습니다 . 그래서 세균이나 바이러스가 중이로 쉽게 들어갈 수 있습니다. 둘째, 이 관이 좀 더 좁습니다. 따라서 막힐 가능성이 더 높습니다. 이해하셨나요?
• 또 다른 문제는 어린이의 아데노이드 입니다. 아데노이드는 코 뒤쪽에 위치한 샘과 같은 구조물입니다. 아데노이드가 커지면 유스타키오관 입구를 막을 수 있습니다. 이 경우에도 점액 배출이 어려워집니다.

이 외에도 어린아이가 중이염에 걸릴 위험을 높이는 요인들이 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

• 아기를 간접흡연에 노출시키는 것은 매우 해롭습니다.
• 젖병 수유 , 특히 아기를 눕혀서 수유할 때.
• 유치원 같은 곳에서 다른 아이들과 어울리면 감기 같은 질병에 서로 옮을 가능성이 더 커지기 때문입니다.

또한 일반적으로 남아들이 여아들보다 중이염에 걸릴 확률이 약간 더 높은 것으로 나타났습니다.

하지만 중이염은 사람 간에 직접 전염되지 않는다는 점 을 기억하세요. 그러나 감기나 독감과 같은 상기 도 감염은 쉽게 퍼질 수 있습니다. 특히 날씨가 추울 때는 이러한 질병에 걸리는 사람이 많습니다. 따라서 중이염에 걸린 아이는 콧물, 코막힘, 기침과 같은 감기 증상을 보일 수도 있습니다.

이 귀앓이가 낫는 데 얼마나 걸릴까요?

대부분의 경우 중이염은 특별한 치료 없이도 2~3일 안에 자연적으로 호전됩니다 . 다행스러운 일이죠?

하지만 때때로 중이염이 나은 후에도 중이에 체액이 한동안 남아 있을 수 있습니다. 만약 체액이 3개월 이상 중이에 남아 있다면 추가적인 치료가 필요할 수 있습니다. 따라서 의사와 꾸준히 상담하는 것이 중요합니다.

의사는 어떻게 이것을 질병으로 정확하게 진단할 수 있을까요?

아이를 병원에 데려가면 의사는 먼저 아이의 전반적인 건강 상태를 확인합니다. 그런 다음 귀를 검사합니다. 의사는 이경 이라는 작은 기구를 사용하는데, 마치 작은 손전등처럼 생겼습니다. 이경을 사용하면 고막을 자세히 볼 수 있습니다. 고막 뒤에 발적, 부기 또는 고름이 있는지 확인할 수 있습니다.

그렇다면 이러한 중이염에 대한 치료법은 무엇일까요?

중이염을 치료할 때 의사들은 여러 요인을 고려합니다. 단순히 약만 주고 끝내는 것이 아닙니다. 다음과 같은 사항들을 고려합니다.

• 중이염의 종류와 심각도를 구분하는 방법.
• 아이가 중이염에 얼마나 자주 걸리나요?
• 이번 감염은 얼마나 오래 지속되었나요 ?
• 아이의 나이와 다른 위험 요인(예: 아이가 너무 어리거나 다른 질병이 있는 경우)이 있는지 여부 .
• 이 감염 이 아이의 청력에 영향을 미쳤는지 여부.

앞서 논의했던 중이염 치료와 삼출성 중이염 치료에는 차이가 있습니다. 모든 종류의 중이염에 항생제가 필요한 것은 아닙니다 . 많은 부모님들이 이 점을 이해하셔야 합니다.

대부분의 중이염은 자연적으로 낫기 때문에 의사들은 흔히 "경과 관찰" 방식을 취합니다. 즉, 아이에게 진통제를 처방하고 항생제는 며칠 동안 투여하지 않고 감염이 호전되는지 지켜봅니다.

항생제는 다음과 같은 이유로 일상적으로 권장되지 않습니다.

• 감염이 바이러스에 의한 것이라면 항생제는 효과가 없습니다 (항생제는 박테리아에만 효과가 있습니다).
• 항생제는 중이에서 체액을 제거하는 데 도움이 되지 않습니다 .
• 항생제는 설사와 같은 다른 부작용을 일으킬 수 있습니다.
• 일반적으로 처음 24시간 동안은 통증 완화에 큰 효과가 없으며 , 그 이후에도 효과는 미미합니다.

가장 중요한 점은 항생제를 필요 이상으로 자주 사용하면 항생제 내성균이 발생할 수 있다는 것입니다. 그렇게 되면 나중에 세균 감염을 치료하기가 매우 어려워질 수 있습니다.

하지만 의사가 항생제를 처방하기로 결정하면 보통 10일 동안 복용하게 합니다. 심각한 감염이 없는 6세 이상 어린이의 경우 5~7일 정도의 단기 복용을 처방할 수도 있습니다. 감염된 귀에서 고름이 나오는 경우에는 항생제 점이액을 사용할 수도 있습니다.

예를 들어, 어떤 아이들에게는,잦은 중이염, 지속적인 청력 손실 또는 언어 발달 지연이 있는 어린이는 고막 튜브 삽입술이 필요할 수 있습니다. 이 수술은 이비인후과 전문의 가 시행하는 간단한 외과적 시술로, 고막에 고막 튜브 라고 하는 작은 관을 삽입하는 것입니다. 이렇게 하면 중이의 액체가 배출될 수 있는 통로가 만들어져 귀 내부의 압력을 완화하는 데 도움이 됩니다.

그럼 항상 "경계 태세"를 유지하고 계신 건가요? 항생제가 긴급하게 필요한 경우도 있지 않나요?

네, 그런 경우가 있습니다. 잦은 중이염을 앓는 아이들에게는 항생제가 적절할 수 있습니다. 또한, 생후 6개월 미만의 영유아 나 매우 아픈 아이는 처음부터 항생제를 투여해야 할 수도 있습니다.

"지켜보자"는 접근 방식이 모든 아이에게 적합한 것은 아닙니다. 다음과 같은 다른 건강 문제가 있는 아이들에게는 적절하지 않을 수 있습니다.

• 인공와우 이식 수술을 받은 아이들.
• 구순열 및/또는 구개열 과 같은 질환을 가진 어린이.
• 다운증후군 과 같은 유전 질환을 가진 아이들.
• 면역계 질환을 가진 어린이들.

이러한 특별한 경우에는 의사가 치료를 더 빨리 시작하기로 결정할 수 있습니다.

그렇다면 이러한 중이염에 대해 우리가 가장 중요하게 기억해야 할 점은 무엇일까요?

자, 지금까지 이야기한 내용을 종합해 보면, 기억해야 할 몇 가지 핵심 사항이 있습니다.

• 중이염은 어린아이들에게 매우 흔한 질병 이므로 너무 걱정하지 마세요.
• 자녀가 귀 통증을 호소하거나, 귀를 만지거나, 열이 나거나, 평소보다 더 보채는 경우 반드시 의사의 진찰을 받으십시오 .
• 모든 중이염에 항생제가 필요한 것은 아닙니다 . 의사의 지시를 정확히 따르십시오.
• 의사가 항생제를 처방했다면, 정확한 용량을 정확한 기간 동안 복용하십시오 . 중간에 중단하지 마십시오.
• 중이염을 예방하기 위해 할 수 있는 몇 가지 방법이 있습니다. 아기를 담배 연기로부터 보호 하고 감기에 걸린 사람들과 접촉하지 않도록 하세요.
• 자녀가 잦은 중이염에 걸리거나 청력에 문제가 있는 것 같으면 의사와 상담하십시오. 이비인후과 전문의에게 진료를 의뢰해야 할 수도 있습니다.

자녀의 건강에 대해 조금이라도 의심스러운 점이 있다면 의사와 상담하여 해결하는 것이 가장 좋습니다.

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