수면 부족이 우울증을 완화할 수 있을까요?

가끔씩 기분이 몹시 우울하고, 아무것도 하고 싶지 않고, 모든 게 지루하게 느껴지시나요? 아침에 일어나면 기분이 몹시 안 좋지만, 시간이 지나면서 조금씩 나아지는 경험을 해보신 적이 있나요? 바로 이런 감정을 우울증 이라고 합니다. 우울증은 단순히 슬픈 감정이 아니라 치료가 필요한 의학적 질환입니다. 우울증에는 효과적인 치료법, 특히 약물 치료가 있습니다. 하지만 약물이 효과를 나타내기까지는 몇 주가 걸립니다. 그래서 오늘은 조금 특이하지만 아주 흥미로운 방법으로 우울증을 빠르게 완화하는 방법에 대해 이야기해 보려고 합니다. 바로 하룻밤 동안 잠을 자지 않는 것입니다.

잠 못 이루는 밤을 보낸 후 찾아온 놀라운 안도감

이 이야기는 30여 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 스위스의 신경생물학자 안나 비르츠-저스티스는 심각한 우울증을 앓고 있는 80세 할머니에게 아주 특이한 치료법을 처방했습니다. 바로 하룻밤 동안 완전히 잠을 자지 말라는 것이었습니다. 의사에 따르면, 할머니는 하루 종일 한자리에 앉아 자살 충동에 시달렸습니다. 말도 거의 하지 않고 움직이지도 않았습니다.

하지만 이 이상한 치료법은 효과가 있었습니다!

다음날 아침이 되자 할머니는 완전히 다른 사람처럼 말하고 걷기 시작했습니다. 할머니는 의사에게 "오후 두세 시쯤 되니 마치 어깨를 짓누르던 먹구름이 걷힌 것 같았어요."라고 말했습니다.

그렇다면 이것이 정말 우울증 치료법일까요? 연구자들은 처음에는 그렇게 생각했습니다. 하지만 실제로 수면 부족이 우울증 증상을 일시적으로 완화시킨다는 증거는 없습니다. 연구에 따르면 우울증 환자의 약 60%가 수면 부족 후 증상이 30% 정도 감소하는 것을 경험했습니다 . 특히 아침에 우울증 증상이 가장 심하지만 시간이 지날수록 점차 나아지는 사람들이 이 방법의 효과를 가장 많이 보는 것으로 나타났습니다.

하지만 여기에는 큰 문제가 있었습니다. 바로 다음 날 숙면을 취하고 나면 그 효과가 완전히 사라지고 우울증이 원래 상태로 돌아간다는 것 입니다. 또한, 지속적인 수면 부족은 고혈압이나 당뇨병과 같은 장기적인 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 따라서 연구자들의 다음 과제는 환자의 수면을 완전히 박탈하지 않고 수면-각성 주기를 조절하여 우울증을 완화하는 방법을 찾는 것이었습니다.

호르몬은 이것과 어떤 관련이 있을까요?

현재 연구자들은 이러한 목적을 위해 우리 몸의 생체 시계, 즉 일주기 리듬을 활용하려고 노력하고 있습니다. 간단히 말해, 우리 몸에는 자연적인 시계가 있습니다. 이 시계는 우리가 잠드는 시간, 깨어나는 시간, 그리고 배고픔을 느끼는 시간 등을 조절합니다. 이 생체 시계에 따르면, 우리 몸의 다양한 호르몬 수치는 하루 종일 변동합니다.

갑상선 자극 호르몬 (TSH) 을 생각해 보세요. 이 호르몬은 신진대사를 조절하는 데 도움을 줍니다. 즉, 에너지 수준에도 영향을 미친다는 뜻입니다. 놀랍게도 우울증 환자의 25~35%에서 TSH 수치가 낮은 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 수면 중에는 TSH 분비가 감소하지만, 밤새 깨어 있거나 이른 아침까지 활동할 때는 TSH 수치가 증가합니다.

이러한 지식을 바탕으로 독일의 한 연구팀은 획기적인 연구를 진행했습니다. 그들은 하룻밤 수면 박탈 후 증상이 호전된 우울증 환자들에게 수면 패턴을 변화시키는 치료법을 적용했습니다. 이 치료법은 "수면 위상 전진"이라고 불렸습니다.

그들이 한 일은 다음과 같습니다.

이 결과는 놀랍습니다! 이 치료를 받은 환자의 75%가 우울증이 재발하지 않았습니다.즉, 이 방법은 수면 부족으로 인한 일시적인 해소를 장기적인 해소로 전환할 수 있었습니다.

집에서 혼자 이런 것들을 해도 괜찮을까요?

여기서 우리 모두가 이해해야 할 매우 중요한 점이 있습니다. 이처럼 수면 패턴을 바꾸는 치료 계획을 따르는 것은 쉽지 않습니다. 그리고 절대로 집에서 혼자 할 수 있는 일이 아닙니다 .

특히 차량을 운전하거나 기계를 조작하는 경우에는 절대 이러한 행동을 해서는 안 됩니다.

이 치료법의 효과를 더욱 향상시킬 수 있는 다른 방법들에 대한 연구도 진행 중입니다.

• 밝은 빛 치료: 수면 부족 후 아침에 밝은 빛에 노출되면 심리적 안정감을 더 오래 유지할 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
• 약물 치료와의 병용: 수면 박탈 요법을 프로작 이나 리튬 과 같은 항우울제와 병용하면 재발 가능성이 줄어듭니다.

항우울제가 효과를 나타내기까지 몇 주가 걸리기 때문에, 이러한 수면 박탈 치료는 유용한 임시방편이 될 수 있습니다. 즉, 약물 효과가 나타날 때까지 환자에게 정신적인 힘과 희망을 주는 "다리" 역할을 할 수 있습니다.

매일 아침 약을 복용하는 것이 밤새 푹 자는 것보다 훨씬 쉽다는 것은 사실입니다. 하지만 이 치료법에는 특별한 장점이 있습니다. 비용이 매우 저렴 하고 효과가 매우 빠르게 나타납니다. 심각한 우울증을 앓고 있는 환자에게 언젠가는 회복할 수 있다는 사실은 다시 살아갈 수 있다는 큰 희망을 줍니다.