시력 저하와 치매 사이에 연관성이 있을까요?

연로하신 부모님께서 신문을 읽거나, 약을 드시거나, TV를 보시는 데 어려움을 겪으시나요? "안경 쓰기 너무 귀찮아"라고 자주 말씀하시나요? 멀리 있는 사람을 알아보지 못하시는 모습도 보셨을 겁니다. 우리는 보통 이런 증상들을 나이가 들면서 나타나는 자연스러운 현상으로 생각합니다. 하지만 최근 연구에 따르면 치료받지 않은 시력 저하와 치매라는 심각한 질병 사이에 밀접한 관련이 있을 수 있다고 합니다. 오늘은 이 내용을 쉽게 설명해 드리겠습니다.

이번 새로운 발견은 무엇일까요?

최근 세계적으로 권위 있는 의학 저널인 'JAMA Ophthalmology'에 발표된 한 연구는 이와 관련된 여러 중요한 사실들을 밝혀냈습니다. 실제로 이 연구는 지난 15년 동안 이 주제에 대해 수행된 가장 포괄적인 연구입니다.

이를 위해 71세 이상 노인 약 3,000명이 참여했습니다. 시력 검사를 위해 여러 가지 특별 검사가 진행되었으며, 기억력과 치매 진행 정도에 대한 정보도 수집되었습니다.

이 테스트에서는 주로 다음 사항들을 살펴보았습니다.

• 원거리 시력: 멀리 있는 물체를 얼마나 선명하게 볼 수 있는지.
• 근거리 시력: 신문을 읽거나 바늘에 실을 꿰는 것처럼 가까이에 있는 사물을 얼마나 잘 볼 수 있는지를 나타냅니다.
• 명암 대비 감도: 이는 다소 특별한 경우입니다. 간단히 말해, 비슷한 배경 속에서 특정 사물을 구별하고 인식하는 능력입니다. 예를 들어, 회색 벽에 있는 밝은 회색 스위치나 안개가 낀 날의 자동차 등이 있습니다.

과거에는 사람들에게 "시력이 나쁘십니까?"라고 묻는 방식으로 연구를 진행했지만, 이는 항상 정확한 결과를 제공하지는 않았습니다. 본 연구의 특징은 눈을 정확하게 검사하고 데이터를 얻는다는 점입니다.

그 결과는 정말 의미 있는 것일까요?

네. 이 연구 결과는 정말 많은 생각을 하게 합니다. 전체 참가자 중 12%가 치매를 앓고 있었습니다. 하지만 치료받지 않은 시력 장애가 있는 사람들만 따로 살펴보니 상황은 매우 달랐습니다.

이는 아래 표를 통해 명확히 알 수 있습니다.

이는 시력 장애가 있는 경우 안경을 착용하지 않거나 다른 시력 교정 치료를 받지 않으면 치매 위험이 크게 증가한다는 것을 분명히 보여줍니다. 그리고 이러한 시력 문제를 여러 가지 동시에 겪는 사람의 경우 위험은 훨씬 더 높아집니다.

시각이 뇌에 그토록 큰 영향을 미치는 이유는 무엇일까요?

이제 여러분은 "눈의 문제가 어떻게 뇌 질환과 관련될 수 있을까?"라고 궁금해하실지도 모릅니다. 여기에는 몇 가지 이유가 있을 수 있습니다.

1. 사회적 고립

부모님 중 한 분이 시력이 좋지 않다고 상상해 보세요. 가족들이 모여 이야기를 나눌 때, 얼굴을 제대로 알아보지 못해 대화에 집중하기 어려워합니다. 친구를 만나러 나가도 길거리에서 사람들을 알아보지 못해 외출 횟수가 점점 줄어듭니다. 이렇게 시력 저하로 인해 사회에서 점차 고립되고 외로움을 느끼게 됩니다. 이러한 사회적 고립은 치매와 같은 질병 발병의 주요 위험 요인이 됩니다.

2. 뇌 자극 감소

우리의 눈은 정보를 뇌로 전달하는 주요 관문과 같습니다. 우리가 보고, 읽고, 알아보는 얼굴들, 이 모든 것들은 뇌를 위한 운동과 같습니다. 제대로 볼 수 없게 되면 뇌가 받는 정보의 양이 줄어듭니다. 즉, 뇌에 가해지는 자극이 줄어든다는 뜻입니다. 마치 운동을 하지 않으면 몸이 약해지는 것처럼, 자극이 줄어들면 뇌 기능도 점차 저하될 수 있습니다.

3. 뇌에서 흔히 발생하는 변화

일부 과학자들은 뇌의 특정 물리적 변화(예: 혈관 변화)가 시력과 기억력 모두에 영향을 미칠 수 있다고 생각합니다. 그러나 앞서 언급한 사회적 고립과 자극 부족이라는 두 가지 요인은 우리가 통제할 수 있는 것들이기 때문에 매우 중요합니다.

그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 간단한 해결책이 있을까요?

이 연구에서 얻을 수 있는 가장 중요한 교훈은 이러한 위험을 줄이기 위해 우리가 할 수 있는 간단한 일들이 있다는 것입니다.

• 올바른 안경 착용: 이것이 가장 간단하면서도 가장 중요한 점입니다. 의사가 추천한 안경을 올바르게 착용하면 생활이 편리해질 뿐만 아니라 뇌 건강에도 큰 도움이 됩니다. 귀찮다고 생각하지 말고 꼭 착용하세요.
• 백내장 수술: 나이가 들면서 백내장은 흔한 질환으로 시력 저하를 유발합니다. 백내장 수술은 성공률이 매우 높습니다. 수술 후 세상이 다시 선명하게 보입니다. 또한 뇌 자극이 증가하여 치매 위험을 줄이는 데에도 도움이 될 수 있습니다.
• 정기적인 안과 검진: 모든 사람, 특히 40~50세 이상인 분들은 적어도 1년에 한 번은 안과 검진을 받는 것이 매우 중요합니다. 그래야 문제가 있을 경우 조기에 발견하고 치료할 수 있습니다.
• 노인 돌봄: 집에 계신 어르신께서 시력 문제로 고생하고 계시다면, 방치하지 마세요. 의사의 진료를 받도록 하고 필요한 치료를 받으실 수 있도록 도와주세요. 치매 증상이 있는 분들은 안경을 제대로 쓰는 것이 어려울 수 있고, 수술에 동의하는 것도 쉽지 않을 수 있습니다. 하지만 인내심을 갖고 담당 의사와 상담하여 필요한 조치를 취하는 것이 중요합니다.

이 연구는 안경 착용이 치매를 예방한다고 말하는 것은 아닙니다. 하지만 좋은 시력을 유지하는 것이 치매 위험을 줄이는 데 중요한 단계라는 것을 시사합니다. 마치 건강한 식습관과 운동과 같습니다.