집단 면역이란 무엇일까요? 간단하게 알아보겠습니다.

"집단 면역"이라는 용어를 들어보셨나요? 특히 코로나19 팬데믹 기간 동안 이 용어를 많이 접하게 되었습니다. 어떤 사람들은 이를 "군중 면역"이라고도 부릅니다. 그렇다면 이 용어가 간단하게 무엇을 의미하는지 궁금하지 않으셨나요? 걱정 마세요. 다소 복잡한 과학적 개념이지만, 우리 모두가 이해하기 쉬운 말로 설명해 드리겠습니다.

집단 면역이란 무엇인가요?

간단히 말해, 집단 면역이란 특정 지역 인구의 상당 부분이 특정 질병에 대한 면역력, 즉 보호력을 획득한 상태를 말합니다.

이렇게 생각해 보세요. 우리 마을 사람들은 대부분 홍역에 면역력이 있습니다. 그래서 외부에서 홍역 환자가 마을에 온다고 해도, 그 사람이 다른 사람들에게 홍역을 옮길 확률은 매우 낮습니다. 왜냐하면 주변 사람들이 대부분 홍역에 걸리지 않기 때문입니다. 마치 질병을 일으키는 바이러스가 퍼질 곳이 없어진 것과 같습니다. 시간이 지나면서 바이러스가 퍼질 곳이 없어지자, 홍역은 마을에서 점차 사라지게 됩니다.

예를 들어, 이는 어린 아기, 면역 체계가 약화된 사람(예: 암 환자, 장기 이식 수혜자), 그리고 질병에 걸릴 확률이 낮아 백신 접종을 받을 수 없는 사람들에게 큰 보호 효과를 제공합니다.

어떻게 하면 집단 면역을 만들 수 있을까요?

집단 면역이 발생하는 주요 방법은 두 가지입니다.

1. 자연 감염

사람이 바이러스나 세균에 감염되면 우리 몸의 면역 체계가 작동하여 바이러스와 싸우기 시작합니다. 이를 위해 우리 몸은 항체 라는 것을 만들어냅니다. 질병이 치료된 후에도 이 항체는 우리 몸에 남아 있습니다. 만약 질병을 일으켰던 동일한 병원균이 언젠가 다시 우리 몸에 들어오면, 우리 몸은 이 항체를 이용하여 바이러스를 물리칩니다. 브라질에서 발생한 지카 바이러스 확산이 통제된 것도 이러한 원리 덕분입니다. 연구자들은 2년 만에 브라질 인구의 63%가 바이러스에 감염되어 집단 면역이 형성되었다고 보고 있습니다.

2. 백신 접종을 통해

백신 접종은 집단 면역을 형성하는 가장 안전하고 효과적인 방법입니다. 백신은 실제로 질병에 걸리지 않고도 우리 몸이 질병에 걸렸다고 생각하도록 "속이는" 역할을 합니다. 그러면 우리 면역 체계는 앞서 언급한 항체를 생성합니다. 따라서 실제로 질병을 일으키는 병원균이 우리 몸에 들어오면 우리 ​​몸은 그 병원균과 싸울 준비가 되어 있습니다. 미국과 같은 나라에서 소아마비가 퇴치된 것도 백신 접종으로 형성된 집단 면역 덕분입니다.

집단 면역 역치 및 R0 값

모든 질병이 집단 면역을 형성하는 데 필요한 사람의 수가 동일한 것은 아닙니다. 이는 질병이 얼마나 빨리 퍼지느냐에 따라 다릅니다. 이 속도를 측정하는 지표를 R0(재생산지수) 라고 합니다.

R0는 면역력이 없는 사회에서 질병에 걸린 사람이 평균적으로 몇 명에게 질병을 전염시킬 수 있는지를 나타냅니다. R0 값이 증가하고 집단 면역이 형성되려면 사회 내 면역력을 가진 사람의 비율도 크게 증가해야 합니다.

아래 표를 보시면 더욱 명확해질 것입니다.

코로나19와 집단 면역: 왜 이렇게 어려울까요?

2019년 코로나19 팬데믹이 시작되었을 때 가장 큰 어려움은 그것이 "새로운" 또는 "전례 없는" 것이었다는 점입니다.바이러스라는 것은 이전에는 사람들이 이 바이러스에 감염된 적이 없다는 것을 의미합니다. 따라서 전 세계 누구도 이 바이러스에 대한 자연 면역을 가지고 있지 않습니다.

전 세계적으로 수십억 건의 코로나19 백신 접종이 이루어졌고 수백만 명이 완치되었지만, 우리는 아직 코로나19에 대한 집단 면역을 달성하지 못했습니다. 여기에는 여러 가지 이유가 있습니다.

• 변이: 코로나19 바이러스는 끊임없이 변이합니다. 델타 변이 와 오미크론 변이를 기억하실 겁니다. 이러한 새로운 변이들은 기존 바이러스보다 훨씬 빠르게 확산됩니다. 이는 감염재생산지수(R0)가 증가했음을 의미합니다. 또한 집단 면역에 필요한 감염률도 높아졌습니다. 게다가 이러한 변이는 시간이 지남에 따라 백신의 보호 효과를 감소시킬 수 있습니다.

• 백신 효과 및 접종 문제: 코로나19 백신은 중증 질환 및 사망 예방에 매우 효과적이었지만, 집단 면역을 달성하기에는 접종자 수가 충분하지 않습니다. 백신 접종 기회가 없었던 사람도 있고, 개인적인 이유로 접종을 거부한 사람도 있습니다. 또한, 모든 사람이 백신의 최대 보호 효과를 얻기 위해 필요한 접종 및 추가 접종을 모두 완료한 것도 아닙니다.

그렇다면 사회에서 질병 확산을 막는 가장 좋은 방법은 무엇일까요?

코로나19와 관련해서는 백신 접종과 추가 접종을 제때 받는 것이 자신과 사랑하는 사람들을 심각한 질병으로부터 보호하는 가장 좋은 방법입니다.

다른 전염병의 확산을 막기 위해 우리가 할 수 있는 일은 많습니다.

• 백신이 있는 질병(예: 홍역, A형 및 B형 간염, 독감)에 대해서는 제때 예방 접종을 받으세요.
• 실내, 즉 많은 사람들이 함께 있는 곳에서는 창문을 열어 환기를 잘 시켜야 합니다.
• 식사 전, 화장실 사용 후, 그리고 자주 비누와 물로 손을 깨끗이 씻으세요. 손을 씻을 수 없는 경우에는 손 소독제를 사용하세요.
• 자주 만지는 표면(문손잡이, 키보드, 리모컨 등)은 항상 깨끗하게 유지하세요.
• 기침이나 재채기를 할 때는 휴지나 팔꿈치로 입과 코를 가리세요. 이렇게 하면 세균이 손에 묻는 것을 막을 수 있습니다.
• 몸이 아프거나 전염병 증상이 있으면 집에 머무르세요. 이렇게 하면 다른 사람에게 질병을 전파하는 것을 막을 수 있습니다.