Agonaal ademen en het agonaal ritme: Wat betekent dit op het moment van overlijden?

Stel je voor: je zit bij een dierbare familielid of goede vriend in de huiskamer, en plotseling zakt die persoon ineens in elkaar. Je merkt dat de ademhaling heel vreemd, hortend en schokkend wordt, en je vraagt je meteen af wat er aan de hand is. Op zo'n moment schiet de schrik je natuurlijk om het hart, toch? Vandaag bespreken we een uiterst ernstig en ingrijpend onderwerp waar huisartsen en hulpverleners helaas weleens mee te maken krijgen: agonaal ademen en het bijbehorende agonaal ritme.

Wat is dit 'agonaal ritme' precies?

Simpel gezegd is een agonaal ritme een heel traag en volkomen onregelmatig hartritme. Het ontstaat diep in de onderste hartkamers van het hart, de ventrikels. We vergelijken het hart wel eens met een huis met vier kamers: wanneer de twee bovenste kamers (de boezems) allang zijn gestopt met werken, proberen de onderste kamers schoorvoetend nog een paar laatste elektrische prikkels af te geven.

Bij dit soort gevaarlijke hartritmestoornissen is de pompfunctie van het hart echter volledig verdwenen. Het bloed stroomt niet meer door naar de hersenen en andere vitale organen. Maakt dat het nu duidelijker hoe kwetsbaar de situatie op dat moment is, vind je ook niet? Het is in feite de allerlaatste elektrische activiteit die we op een hartfilmpje kunnen waarnemen voordat het hart definitief tot stilstand komt — een fase die we in de geneeskunde asystolie noemen.

Wat betekent het woord "agonaal"?

Heb je je wel eens afgevraagd waar die term nu eigenlijk vandaan komt? Het woord "agonaal" komt van het Griekse woord voor strijd, en in de geneeskunde betekent het letterlijk "betrekking hebbend op de stervensfase" of "optredend op de rand van de overgang naar de dood". We gebruiken het in de praktijk voor verschillende medische verschijnselen rondom dat ultieme moment:

• Agonale ademhaling (agonaal ademen): De schokkerige, hijgende ademhaling die mensen vaak vertonen tijdens de laatste levensminuten of bij een plotselinge hartstilstand.
• Agonale toestand: De medische benaming voor de toestand waarin het lichaam zich heel dicht bij de dood bevindt.
• Agonaal ritme: De laatste trage, zwakke elektrische signalen van de hartspier.

Wat is de relatie tussen agonaal ademen en het hartritme?

Veel mensen vragen zich af of agonaal ademen hetzelfde is als een agonaal ritme. Nee, dat zijn echt twee verschillende dingen, hoewel ze in een acute noodsituatie zoals een hartstilstand heel vaak tegelijkertijd optreden. Maakt dat het verschil wat helderder voor je?

Tijdens een hartstilstand stopt het hart met pompen. Omdat er geen zuurstofrijk bloed meer naar de hersenstam stroomt, reageert het zenuwstelsel met een primitieve reflex: agonaal ademen. De persoon slaat als het ware naar adem, maakt vreemde geluiden of snakt naar lucht. Dit is geen normale ademhaling en het brengt ook geen zuurstof meer in het bloed, maar het is een automatische hersenreflex. Tegelijkertijd laat het hart op de monitor dat typische trage, zwakke agonale ritme zien.

Wat zijn de kenmerken en symptomen van een agonaal ritme?

Als we naar de hartslag kijken via een elektrocardiogram (ECG), zien we een aantal heel specifieke kenmerken bij een agonaal ritme:

Zulke situaties roepen natuurlijk veel emoties op. Voel je hoe belangrijk het is om in zo'n geval niet te aarzelen en direct de hulpdiensten in te schakelen via het alom bekende noodnummer?

Wat zijn de onderliggende oorzaken?

Een agonaal ritme ontstaat nooit zomaar; het is altijd het gevolg van extreme, levensbedreigende schade aan het hart of een algehele zuurstofstoring in het lichaam. Denk hierbij aan:

• Een zware hartstilstand of een groot hartinfarct (myocardiaal infarct).
• Ventrikelfibrillatie die is overgegaan in een uitputtingsfase.
• Verdrinking, verstikking of wurging.
• Een ernstige drugsoverdosis of koolmonoxidevergiftiging.
• Massaal bloedverlies (hemorragie) of ernstig harttrauma (bijvoorbeeld door een ongeval).
• Een zware beroerte (cerebrovasculair accident) of ernstig hersenletsel.

Voelt iemand met een agonaal ritme pijn?

Dit is een vraag die veel nabestaanden of getuigen enorm bezighoudt. Omdat iemand schokkerige bewegingen kan maken, kreunen of naar adem kan snakken, lijkt het soms alsof hij of zij vreselijke pijn lijdt. Gelukkig is dat vrijwel nooit het geval, snap je? Doordat de hersenen direct onvoldoende zuurstof krijgen, treedt er vrijwel meteen bewusteloosheid op. De persoon krijgt hier bewust niets meer van mee. De bewegingen en geluiden die je ziet en hoort, zijn puur onwillekeurige hersenreflexen van een lichaam in nood.

Kan een agonaal ritme worden voorkomen of behandeld?

Een agonaal ritme is op zichzelf geen ziekte die je vooraf kunt voorkomen; het is het uiterste noodsignaal van een stervend hart. Toch kunnen we levens redden als we er razendsnel bij zijn. Als iemand acuut instort en dit ritme of agonaal ademen vertelt dat het hart ermee ophoudt, is snelle reanimatie en het inzetten van een AED (automatische externe defibrillator) de enige kans op herstel. Zie je waarom direct ingrijpen door omstanders zo van levensbehoefte is?

Hoe kunt u handelen en steun bieden in een noodsituatie?

Wanneer je geconfronteerd wordt met deze heftige situatie in Nederland of België, is handelen geboden:

1. Controleer het bewustzijn: Spreek de persoon luid aan en schud voorzichtig aan de schouders.
2. Controleer de ademhaling: Zie je dat de ademhaling stokt, hortend is (agonaal ademhalen) of zie je helemaal geen normale ademhaling meer? Twijfel dan geen moment.
3. Bel direct 112: Geef in Nederland of België direct door dat het om een mogelijke reanimatie gaat. De centrale helpt je telefonisch stap voor stap met reanimeren.
4. Start reanimatie: Begin direct met borstcompressies en mond-op-mondreclame (of volg de instructies van de meldkamer), en laat indien mogelijk iemand direct een AED halen.