¡Aprendamos sobre la prueba PCR de forma sencilla, como si nos la explicara un amigo!

Quizás recuerden que durante la pandemia de Covid-19 todos hablamos de la prueba PCR . Algunos seguramente se asustaron un poco al pensar en un palillo insertado en la nariz. Pero, ¿qué es exactamente la prueba PCR? ¿Solo detecta Covid-19? No, la PCR es un método de análisis muy importante en medicina que ayuda en muchos aspectos. Hablemos de todo esto hoy, de forma sencilla y clara, como si estuviéramos conversando con un buen amigo.

¿Qué es la PCR? ¿Podrías explicarlo brevemente?

En pocas palabras, PCR es la abreviatura de Reacción en Cadena de la Polimerasa . Se utiliza para detectar material genético en nuestro cuerpo, ya sea ADN o ARN . Imagina una pequeña muestra tomada de ti, podría ser una gota de sangre o un hisopo del interior de tu nariz. Ese diminuto fragmento de ADN o ARN de la muestra se toma y se hacen millones, quizás miles de millones, de copias en el laboratorio. Esto es lo que los científicos llaman amplificación , que significa "aumentar" o "multiplicar". Es como hacer muchas copias de una sola hoja de papel con una fotocopiadora.

Al realizar muchas copias de este tipo, a los científicos les resulta más fácil estudiar el ADN o el ARN de la pequeña muestra original y comprobar si contiene alguna característica especial. La PCR pertenece a un grupo de pruebas denominadas Pruebas de Amplificación de Ácidos Nucleicos (NAAT) .

Aunque mucha gente ha oído hablar de la PCR en relación con las pruebas de Covid-19, esta tecnología se ha utilizado en el campo de la medicina durante mucho tiempo y es un método muy útil.

¿Qué se puede detectar mediante PCR?

Ahora veamos qué tipo de cosas puede detectar esta prueba PCR. Mucha gente piensa que solo sirve para la COVID-19. Pero no es así. Echa un vistazo:

• Enfermedades infecciosas: La PCR puede ayudar a determinar si la fiebre, el resfriado o la tos que usted tiene son causados ​​por un virus , una bacteria , un hongo o un parásito . Por ejemplo:
• El virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19 (COVID-19) .
• Influenza , así es como comúnmente llamamos a la gripe.
• El virus sincitial respiratorio (VSR), que es especialmente común en bebés pequeños.
• La bacteria que causa la tuberculosis.
• Muchas otras infecciones virales y bacterianas.
• Enfermedades genéticas: Algunas personas tienen enfermedades genéticas que se heredan, ¿verdad? Enfermedades como, por ejemplo , la fibrosis quística.Esta PCR también se utiliza para diagnosticar afecciones como la enfermedad de Huntington y el síndrome del cromosoma X frágil . Se trata de enfermedades muy complejas, por lo que la detección temprana es fundamental para el tratamiento.
• Tipos de cáncer: Este método también ayuda a identificar ciertos tipos de cáncer, como el linfoma .
• Cambios genéticos en el cáncer: Al tratar a una persona con cáncer, esta prueba PCR también puede detectar variaciones o mutaciones genéticas específicas en las células cancerosas. Esto permitirá utilizar terapias dirigidas para combatir esos cambios específicos. Este es un avance importante en el campo del tratamiento del cáncer.
• Riesgo de enfermedades futuras: Las personas con ciertas alteraciones genéticas pueden tener un mayor riesgo de desarrollar enfermedades graves como el cáncer en el futuro. Esta prueba PCR también se utiliza para evaluar el riesgo genético de cáncer . Esto le permite estar informado con anticipación y realizar cambios en su estilo de vida si es necesario, o mantenerse alerta mediante pruebas periódicas.
• Pruebas prenatales: La PCR también resulta útil en las pruebas que se realizan para determinar si el feto de una mujer embarazada tiene alguna afección genética.

Además, es posible que lo hayas visto en películas, donde se toman muestras de ADN, como un pequeño cabello o una mancha de sangre encontrada en la escena de un crimen, para identificar al criminal. Los laboratorios forenses también utilizan esta tecnología PCR para aumentar la cantidad de ADN y realizar pruebas.

¿Cuáles son las pruebas y los métodos que utilizan la tecnología PCR?

La tecnología PCR se utiliza en diversos métodos de análisis. El tipo de prueba para la que se necesita tomar una muestra dependerá de lo que se esté analizando. Aquí hay algunos ejemplos:

• Análisis de sangre: Se toma una muestra de sangre y se utiliza la técnica de PCR para detectar cambios genéticos y ciertas enfermedades infecciosas.
• Hisopado nasofaríngeo: Se toma una muestra de mucosidad del interior de la nariz o la garganta para detectar infecciones respiratorias como la influenza (gripe), la COVID-19 y el VRS. Esto es algo que todos hemos experimentado durante la pandemia de COVID-19.
• Diagnóstico Genético Preimplantacional (DGP) o Cribado Genético Preimplantacional (CGP): Durante el proceso de Fecundación In Vitro (FIV) , se extraen algunas células de los embriones y se analizan para detectar anomalías genéticas antes de su implantación en el útero materno. Esto suele realizarse unos días después de la extracción de los óvulos.
• Amniocentesis:Durante el embarazo, una pequeña cantidad de líquido amniótico que rodea al bebé en el útero materno puede utilizarse para analizar su estado genético mediante PCR. Esta prueba la realiza un médico especialista.
• Biopsia: Para identificar mutaciones genéticas en las células cancerosas (análisis molecular), se toma una pequeña muestra del tumor (biopsia tumoral) o una biopsia de médula ósea. Es similar a una cirugía menor. La muestra se utiliza para realizar una PCR y detectar cambios genéticos.

¿Cómo te preparas para este examen?

En la mayoría de los casos, no se requiere ninguna preparación especial para una prueba PCR. Sin embargo, esto depende de la prueba que se realice y del método de recolección de la muestra. Por ejemplo, algunos análisis de sangre pueden requerir ayuno durante algunas horas. Por lo tanto, lo mejor es consultar con su médico o con el centro de análisis si necesita alguna preparación especial.

¿Cómo funciona la PCR? ¡Un poco de ciencia!

Esto tiene un componente científico, pero permítanme explicarlo de forma sencilla. La PCR identifica una secuencia única del ADN que se busca, es decir, específica de este. Esta secuencia podría ser un cambio genético específico en un cáncer, o bien el código genético de un virus o una bacteria. A esto se le llama ADN diana .

El término "reacción en cadena de la polimerasa" se refiere al proceso mediante el cual se sintetizan (amplifican) numerosas copias de una molécula de ADN diana en el laboratorio. Este proceso utiliza una enzima llamada ADN polimerasa , la cual sintetiza el ADN diana si este se encuentra presente en la muestra.

Esta "reacción en cadena" se produce cuando una solución pasa por múltiples ciclos de calentamiento y enfriamiento. En un solo ciclo, la cantidad de ADN puede duplicarse. Imagínelo como de uno a dos, de dos a cuatro, de cuatro a ocho... y así sucesivamente, hasta generar millones de copias. La ventaja de esto es que la PCR puede detectar incluso pequeñas cantidades de ADN o ARN que otras pruebas no detectarían.

A menudo, tras realizar la PCR, los científicos deben realizar más pruebas para analizar el ADN amplificado. Sin embargo, en ocasiones, se añaden marcadores especiales a la solución durante el proceso de PCR, que permiten determinar si la muestra es positiva o negativa. Este método puede utilizarse para obtener resultados rápidamente, especialmente en la detección de infecciones virales.

¿Qué tipos de PCR existen?

Existen diferentes tipos de PCR. Algunos requieren pasos adicionales para copiar o analizar el ADN. Veamos dos tipos principales:

1. PCR con transcriptasa inversa (RT-PCR)

Imagina que la información genética que queremos copiar y buscar no está en el ADN, sino en el ARN. (Por ejemplo, el virus Covid-19 tiene ARN). En esta RT-PCR , lo que se hace es convertir primero el ARN en ADN mediante una enzima especial (transcriptasa inversa). El ADN resultante se denomina ADN complementario (ADNc) . Después, se lleva a cabo el proceso de PCR convencional mencionado anteriormente, ya que la PCR convencional solo se puede realizar con ADN.

2. PCR en tiempo real / PCR cuantitativa (Q-PCR)

En este proceso, a medida que se realizan las copias de ADN, se les añaden marcadores fluorescentes especiales. Estos marcadores emiten luz al unirse al ADN objetivo. De esta forma, sin necesidad de análisis adicionales, quienes realizan la prueba pueden comprobar en tiempo real si el ADN relevante está presente en la muestra. Además, pueden obtener una estimación cuantitativa de su cantidad.

Lo confuso es que algunas personas también lo llaman "RT-PCR". Pero no es lo mismo que la PCR con transcriptasa inversa mencionada anteriormente. Además, este método de PCR en tiempo real se puede usar en combinación con la PCR con transcriptasa inversa mencionada anteriormente. En ese caso, se denomina RT-PCR en tiempo real . Este método de RT-PCR en tiempo real se utiliza para pruebas de hisopado nasal para detectar virus de ARN como el Covid-19 y la gripe.

¿Qué nos indican los resultados de una prueba PCR?

Cuando recibas los resultados de una prueba PCR, la redacción puede variar ligeramente, dependiendo de lo que se haya analizado.

• En general, si el resultado indica "detectado" o "presente", significa que usted tiene la mutación genética o la infección que buscaba la prueba.
• Si el resultado indica "no detectado", significa que la prueba no pudo encontrar el ADN o ARN objetivo. Sin embargo, en el caso de una infección, esto a veces puede significar que la prueba se realizó demasiado pronto en el proceso infeccioso. Es posible que aún tenga la infección, pero que no haya suficiente virus o bacteria para ser detectado mediante PCR en ese momento.

¿Cómo interpretar los resultados de la prueba PCR de Covid-19?

Esto es algo con lo que mucha gente ya está familiarizada.

• Un resultado positivo en la prueba PCR de COVID -19 (es decir, que el informe diga "Detectado") significa que probablemente esté infectado con COVID-19 o que se haya recuperado recientemente de la COVID-19 (a veces, la prueba PCR puede seguir dando positivo durante algún tiempo después de la recuperación).
• Si el resultado de la prueba PCR para COVID-19 es negativo ("No detectado"), significa que probablemente no tenías COVID-19 cuando te tomaste la muestra nasal. Sin embargo, como mencioné antes, a veces, al inicio de la infección, especialmente si eres asintomático, las pruebas PCR pueden dar negativo. Por lo tanto, si presentas síntomas, tu médico podría recomendarte que te hagas otra prueba en unos días.

¿Cuánto tiempo se tarda en obtener los resultados de la PCR?

Esto también varía según la prueba que se realice.

• Las pruebas de hisopado nasal para detectar virus comunes como la gripe y la COVID-19 suelen tardar unas horas o un día en dar resultados.
• Las pruebas genéticas que utilizan análisis de sangre y métodos de biopsia pueden tardar una semana o más en dar resultados, ya que el proceso de análisis es un poco más complejo.

¿Cuándo es necesario consultar a un médico?

Si tiene alguna pregunta o inquietud sobre una prueba PCR o sus resultados, consulte con su médico. Él o ella podrá explicarle todo.

El mensaje más importante para llevarse a casa

Aunque la expresión "prueba PCR" se incorporó repentinamente a nuestro lenguaje cotidiano con la pandemia de COVID-19 de 2020, se trata en realidad de una tecnología muy valiosa que los médicos llevan utilizando décadas. La PCR permite identificar y copiar pequeñas cantidades de ADN o ARN, lo que puede utilizarse para diagnosticar diversas afecciones médicas.

Si bien esto es común para los médicos, puede que no lo sea para usted. Lo entendemos. Pero lo mejor es que solo se requiere una pequeña muestra de su cuerpo y el procedimiento suele durar solo unos minutos. Si tiene alguna pregunta, inquietud o duda al respecto, consulte con su médico. Él o ella le explicará todo. ¡Cuídese!

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