Todo sobre los virus, esos pequeños enemigos que no podemos ver, ¡de forma sencilla!

Todos hemos oído hablar de los virus, ¿verdad? Sobre todo últimamente con la COVID-19, la palabra virus se ha convertido en parte de nuestras vidas. Pero, ¿qué es exactamente un virus? ¿Cómo nos enferman? No te preocupes, hoy hablaremos de todo esto de forma sencilla y clara, como si estuviéramos charlando con un amigo.

¿Qué es un virus?

En pocas palabras, un virus es un germen muy pequeño . Son tan diminutos que ni siquiera podemos verlos a simple vista; son como pequeños invasores. Estos virus pueden infectar no solo a humanos, animales y plantas, sino también a bacterias y hongos. Pero hay algo especial: no todos los virus afectan a todos. Infectan solo cuando encuentran un "hogar" adecuado para sí mismos. A esto lo llamamos especificidad de huésped .

Cuando un virus entra en el cuerpo, a veces puede ser completamente indoloro. Pero otras veces puede ser muy grave. Estos son algunos tipos de enfermedades que pueden causar los virus:

• Enfermedades que provocan dificultades respiratorias (por ejemplo, resfriado, gripe)
• Malestar estomacal, vómitos, diarrea
• Infecciones de transmisión sexual (ITS)
• Enfermedades de la piel (por ejemplo, varicela, verrugas)

Piénsalo así: un virus es como una pequeña pieza de información genética envuelta en un pequeño "paquete". Este paquete, o cubierta protectora, se llama cápside . Los virus no están hechos de células. Por lo tanto, no pueden crear más virus por sí solos. Lo que hacen es tomar sus instrucciones, entrar en una célula huésped como la nuestra y usar las herramientas de esa célula para replicarse.

Es como si alguien se colara en tu cocina, trajera su propia receta y usara tus ollas, sartenes y estufa para cocinar. ¡Por desgracia, al final deja la cocina hecha un desastre!

A los virus a veces se les llama "viriones".

¿Cuáles son las características comunes de los virus?

Casi todos los virus tienen algunas características comunes. Echa un vistazo:

• Están formadas por material genético (ARN o ADN) y una capa protectora de proteínas (cápside) que lo rodea.
• Algunos virus tienen una cubierta externa sobre la cápside. Esta se llama envoltura . Los virus que no tienen dicha cubierta se denominan "virus desnudos".
• Los virus son como parásitos . Necesitan absolutamente una célula huésped para reproducirse. Pueden sobrevivir fuera de un huésped durante un tiempo, pero solo hasta que la cápside se degrade.
• Es entre 100 y 1000 veces más pequeño que las células de nuestro cuerpo. Es difícil de imaginar, ¿verdad?

¿Cuáles son los tipos de virus?

Los médicos y científicos clasifican los virus según su apariencia (tamaño, forma) y el tipo de material genético que contienen. Se dividen en familias, como tribus. Estos son algunos de los tipos de virus que quizás conozcas:

Algunos de los tipos de virus de los que solemos oír hablar

• Virus de la influenza: Estos virus son los que causan el resfriado común (gripe). También son responsables de enfermedades como la gripe aviar y la gripe porcina (H1N1).
• Herpesvirus humanos: Se trata de una gran familia de virus. Son la causa de diversas enfermedades, como el herpes oral y genital, la varicela, el herpes zóster (culebrilla), el virus de Epstein-Barr y el citomegalovirus (CMV).
• Coronavirus: Ya todos conocen este nombre, ¿verdad? El virus que causa la COVID-19 es el miembro más famoso de esta familia. Pero algunos virus de esta misma familia también causan enfermedades menores como el resfriado común.
• Virus del papiloma humano (VPH): Son los que causan las verrugas. Algunos tipos de VPH también pueden causar cáncer.
• Enterovirus: Estos virus causan infecciones en los intestinos. Son la causa de enfermedades como la poliomielitis y la enfermedad de manos, pies y boca.
• Flavivirus: Este grupo de virus se transmite principalmente por mosquitos. Causan enfermedades como el dengue, el Zika y el virus del Nilo Occidental.
• Ortopoxvirus: Estos virus causan erupciones cutáneas con ampollas. La viruela y la mneumonía son ejemplos de este tipo de virus.
• Virus de la hepatitis: Aunque estos virus no pertenecen a la misma familia, todos afectan al hígado. La hepatitis A, B y C son las más comunes.

Tipos especiales de virus

También existen otros tipos especiales de virus:

• Retrovirus: Son virus de ARN. Utilizan proteínas especiales para convertir su ARN en ADN. Luego, insertan ese ADN en el ADN de nuestras células. Nuestras células comienzan entonces a leer el ADN del virus como si fueran sus propias instrucciones. El VIH (el virus que causa el SIDA) y el HTLV-1 son ejemplos de retrovirus.
• Oncovirus: Son virus que pueden causar cáncer. Virus como el VPH, el virus de Epstein-Barr, el VIH, la hepatitis B y C, el HTLV-1 y el herpesvirus humano 8 (HHV-8) se han relacionado con algunos tipos de cáncer.
• Virus satélite: Estos virus no pueden reproducirse por sí solos. Necesitan un virus "auxiliar". Se encuentran con mayor frecuencia en las plantas.
• Bacteriófagos:También se les conoce como "fagos". Estos virus infectan específicamente a las bacterias. Actualmente, los científicos investigan la terapia con bacteriófagos como tratamiento para infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos.

¿Cómo entran los virus en nuestro organismo?

Los virus suelen entrar en nuestro organismo a través de las membranas mucosas, como los ojos, la nariz, la boca, los genitales, la vagina y el ano. Algunos virus también pueden entrar por una herida en la piel o a través de la picadura de un mosquito o una garrapata.

¿Cómo funcionan los virus?

Un virus infecta una célula y sigue varios pasos para replicarse.

1. Adhesión: El virus se adhiere primero a una célula huésped.

2. Entrada: A continuación se introduce la celda.

3. Replicación: La célula hace copias de su material genético y de las proteínas que contiene.

4. Ensamblaje: Las partes recién formadas se unen para formar un virus completo.

5. Liberación: El nuevo virus abandona la célula y procede a infectar otras células.

Entrar en una celda

Los virus utilizan aproximadamente tres métodos para entrar en las células:

• Unión a receptores: Nuestras células tienen receptores en el exterior que actúan como "puertas". Algunos virus engañan a estas células haciéndoles creer que tienen permiso para entrar, y entran a través de estas puertas.
• Fusión directa: Algunos virus se adhieren directamente a la célula huésped y entran en ella.
• Los bacteriófagos son virus que inyectan únicamente su material genético en la célula bacteriana. No es necesario que el virus completo entre en ella.

¿Qué sucede después de iniciar sesión? (Realizar copias)

Una vez que un virus o su material genético entra en una célula, utiliza dos métodos para replicarse. Algunos virus a veces utilizan ambos métodos.

• Ciclo lítico: En este ciclo, el virus utiliza los recursos de la célula huésped (como utensilios de cocina) para replicarse. Las partículas virales se ensamblan y el material genético se introduce en la cápside. Cuando se generan muchas copias del virus dentro de la célula, esta finalmente se rompe. Entonces, nuevos virus salen e infectan más células.
• Ciclo lisogénico: Algunos virus tienen un período "silencioso" u "oculto". Entran en las células y permanecen allí un tiempo, sin hacer nada. Es como colarse en tu cocina y escribir su receta en tu libro de recetas en lugar de cocinar. La célula no se da cuenta de que hay un virus dentro, por lo que se divide y multiplica normalmente. Cada nueva célula que se forma tiene una copia de ese virus. Luego, el estrésDebido a factores como ciertos productos químicos o cambios de temperatura, el virus latente se activa, penetra en las células y las partículas virales se propagan por todo el cuerpo.

Diferentes formas de virus

Los virus pueden describirse mediante diferentes características:

• Su aspecto (forma y tamaño).
• Sus propiedades genómicas.
• Si existen o no proteínas estructurales y una envoltura.

Formas de los virus

Los virus pueden tener un aspecto muy diferente entre sí. Los científicos los clasifican según su forma:

• Icosaédrico o poliédrico: Es una figura geométrica con muchos lados, como un balón de fútbol. La mayoría de los virus que infectan a los humanos tienen esta forma.
• Helicoidal: Este virus tiene forma de cilindro. Su información genética está enrollada en su interior como un resorte.
• Esféricos: Los virus esféricos son aquellos que poseen una envoltura a su alrededor, ya sea espiral o multicapa. Tienen una forma más o menos esférica.
• Complejos: Los virus complejos tienen más de una forma combinada. Los virus que infectan bacterias tienen una "cabeza" multicapa y un "cuerpo" espiral.

El tamaño del virus

Todos los virus son diminutos , demasiado pequeños para verlos sin un microscopio potente. La mayoría miden entre 20 y 400 nanómetros (nm). ¡Imagínate, son unas 2000 veces más pequeños que un grano de arena ! Son entre 100 y 1000 veces más pequeños que las células de nuestro cuerpo.

Pero sus tamaños pueden variar enormemente. Por ejemplo, el virus del sarampión es aproximadamente cinco veces más grande que el virus del Zika.

Información genética de los virus

La información almacenada en un virus —su material genético— es ADN o ARN. El ADN es como el manual de instrucciones que le indica al virus cómo fabricarse. El ARN es como las instrucciones que la maquinaria celular lee y traduce a un lenguaje que permite la síntesis de proteínas. Un virus puede ser ADN o ARN de la siguiente manera:

• Lineal o circular .
• De sentido positivo o negativo: El ARN de sentido positivo puede utilizarse como instrucciones para crear partículas virales directamente, sin pasos adicionales. Los virus de ARN de sentido negativo requieren enzimas especiales para sintetizar ARN de sentido positivo antes de crear copias virales.
• Monocatenario o bicatenario: Los virus de ADN pueden tener su material genético como una sola cadena (ADNmc) o como dos cadenas unidas (ADNdc). (El ADN humano es bicatenario). Los virus de ARN suelen ser monocatenarios, pero existen algunos virus de ARN bicatenario.

¿Los virus son seres vivos o no vivos?

Esta es una pregunta un tanto interesante. Los científicos no suelen considerar a los virus como seres vivos.Esto se debe a que no pueden realizar algunas de las funciones propias de los seres vivos, como convertir los alimentos en energía (metabolismo). Tampoco pueden sobrevivir ni reproducirse sin una célula huésped.

Por otro lado, pueden replicarse dentro de una célula huésped adecuada y evolucionar con el tiempo para sobrevivir. Además, pueden dañar y destruir las células huésped en el proceso. Por ello, muchos consideran que los virus existen en una zona gris, en la frontera entre lo vivo y lo inerte.

¿Cuáles son las enfermedades causadas por los virus?

Como ya hemos comentado, los virus pueden causar diversas enfermedades. Algunas de las infecciones virales más comunes son:

• Resfriado común
• Gripe (influenza)
• Covid-19 `(COVID-19)`
• Virus respiratorio sincitial (VRS)
• Varicela
• Sarampión
• VIH/SIDA
• Virus del papiloma humano/verrugas genitales (VPH/verrugas genitales)
• Herpes genital (HSV)
• Polio
• Rabia
• Mpox `(Mpox)`
• Zika
• Hepatitis

Cosas que debemos recordar (Mensaje para llevar a casa)

A estas alturas ya deberías tener una buena idea de qué son los virus. Recuerda que los virus son diminutos organismos de todas las formas y tamaños. Necesitan un huésped para infectarnos. Pero no todos los virus nos enferman. De hecho, los científicos afirman que podría haber billones de virus viviendo dentro de nuestro cuerpo, ¡sin causarnos ningún daño!

Sin embargo, los virus que nos enferman son como invitados no deseados en nuestros hogares. Por lo tanto, podemos protegernos de estas infecciones virales manteniendo una buena higiene, lavándonos las manos con frecuencia y vacunándonos contra ciertas enfermedades. Si presenta algún síntoma, no olvide consultar a un médico. ¡Cuídese!

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