Tularemia: ¿Conoces esta peligrosa fiebre transmitida por animales?

¿De repente te ha dado fiebre alta y te han aparecido pequeñas protuberancias dolorosas en el cuerpo? ¿Quizás has salido a caminar por el bosque, trabajado en una granja o tocado algún animal recientemente? En ese caso, puede que no hayas oído hablar de esta enfermedad, pero es importante que la conozcas. Se llama tularemia. Aunque es una enfermedad relativamente rara, puede ser grave, por lo que es importante estar al tanto.

En pocas palabras, ¿qué es la tularemia?

La tularemia es una infección causada por la bacteria Francisella tularensis . Se trata de una enfermedad zoonótica que se transmite de animales a humanos. Esta bacteria suele vivir en animales como conejos, ardillas y ratas. También puede transmitirse por insectos como garrapatas y pulgas que habitan en el cuerpo de estos animales.

Esta enfermedad puede afectar diferentes partes del cuerpo según su vía de transmisión. Esta bacteria puede causar diversos síntomas, principalmente inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos y diversas afecciones de los pulmones, los ojos, la garganta y el sistema digestivo. En algunos países, también se la conoce como «fiebre del conejo».

¿Quiénes corren mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

Aunque cualquier persona puede contraer tularemia, el riesgo de exposición a la bacteria que causa esta enfermedad puede ser mayor dependiendo de la ocupación, los pasatiempos o el estilo de vida. Las siguientes personas tienen un riesgo ligeramente mayor:

• Personas que cazan o manipulan carne cruda: Esta bacteria puede transmitirse por contacto con la carne o los fluidos corporales de los animales cazados.
• Veterinarios y cuidadores de animales: También corren riesgo porque trabajan con animales constantemente.
• Personas que trabajan en entornos donde pican los insectos: Los agricultores y quienes trabajan en los bosques corren un mayor riesgo de ser picados por insectos como las garrapatas.
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados: Las personas con VIH , los pacientes con cáncer o quienes toman medicamentos inmunosupresores pueden desarrollar fácilmente este tipo de infecciones.
• Trabajadores agrícolas y esquiladores de ovejas: Estos trabajadores corren un mayor riesgo porque trabajan en estrecho contacto con los animales y el entorno en el que viven.
• Trabajadores de laboratorio: Quienes realizan investigaciones sobre esta bacteria también corren el riesgo de exposición.

¿Qué ocurre cuando esta bacteria entra en el cuerpo?

Imagina que esta bacteria llamada `F. tularensis` entra en tu cuerpo. Las defensas de nuestro organismo, las células del sistema inmunitario, intentan capturar y engullir esta bacteria extraña. Normalmente, la bacteria sería destruida dentro de esas células.

Pero esta bacteria es muy astuta. En lugar de esconderse dentro de las células inmunitarias, comienza a dividirse y multiplicarse rápidamente. Finalmente, las células inmunitarias se destruyen y la plaga bacteriana resultante invade otras células del cuerpo. Esta destrucción celular y la activación del sistema inmunitario en respuesta a ella es lo que causa nuestros síntomas.

¿Cuáles son los tipos y síntomas de la tularemia?

La tularemia se puede clasificar en varios tipos principales, según cómo ingrese la bacteria al organismo y dónde se presenten los síntomas. Para comprenderlo mejor, veamos esta tabla.

¿Cómo se transmite esta enfermedad? ¿Se transmite de persona a persona?

Existen varias formas principales en que se transmite la tularemia:

• Picaduras de insectos: Provocadas por picaduras de garrapatas, mosquitos y otras moscas infectadas.
• Contacto con animales infectados: Mediante una mordedura o arañazo de un animal infectado. Asimismo, los tejidos o fluidos corporales de un animal infectado pueden entrar en el cuerpo a través de un corte o herida en la piel.
• Alimentos o agua contaminados: Al beber agua contaminada con bacterias o al comer carne poco cocida (especialmente de caza).
• Inhalación de bacterias: Esto puede resultar un poco sorprendente. Imagínese usar una cortadora de césped u otra máquina donde haya un animal muerto que contenga estas bacterias; estas pueden dispersarse en el aire junto con las diminutas partículas de polvo que se levantan, e incluso inhalarlas puede causar enfermedades.

No, la tularemia no se transmite directamente de persona a persona. Esto significa que la enfermedad no se transmite por contacto físico ni por hablar con una persona infectada. Sin embargo, es una enfermedad altamente contagiosa . Esto significa que incluso una cantidad muy pequeña de bacterias que ingresa al cuerpo es suficiente para causar la enfermedad.

¿Cómo diagnostica el médico esta enfermedad?

Cuando acudas a tu médico, lo primero que te preguntará será sobre tus síntomas. También te preguntará sobre tus actividades recientes. Por ejemplo:

• ¿Has dado un paseo por el bosque últimamente?
• ¿Comiste algún animal como una garrapata?
• ¿Se toca a los animales (especialmente a los conejos y las ratas)?
• ¿Bebiste agua contaminada?

A continuación, se examina el cuerpo en busca de ganglios linfáticos inflamados, lesiones cutáneas, cambios en la garganta o los ojos, y se pueden realizar varias pruebas para confirmar el diagnóstico.

• Análisis de sangre: Se toma una muestra de sangre para comprobar si el cuerpo ha producido anticuerpos contra la bacteria. En ocasiones, estos anticuerpos no se detectan a la primera, por lo que es posible que necesite otra prueba unas semanas después.
• Biopsia: Consiste en tomar una pequeña muestra de tejido de una lesión cutánea o un ganglio linfático inflamado para su examen.
• Otras muestras: secreciones de la garganta o la nariz, y líquido alrededor de los pulmones si hay acumulación de líquido.

¿Cuáles son los tratamientos para esto? ¿Tiene cura?

Sí, esta enfermedad se puede curar completamente con antibióticos. Lo más importante es comenzar el tratamiento cuanto antes. A veces, según los síntomas y la información que proporcione, el médico puede decidir iniciar el tratamiento antes de que estén disponibles los resultados de las pruebas. Esto es para evitar que la enfermedad se agrave.

El tratamiento generalmente consiste en tomar antibióticos durante 10 a 21 días. Los medicamentos más utilizados son:

• Estreptomicina
• Gentamicina
• Doxiciclina ( Doxiciclina )
• Ciprofloxacino

¿No mejorará esto sin tratamiento? ¿Cuáles son las complicaciones?

Aunque algunas personas pueden recuperarse de la enfermedad sin tratamiento, es muy peligrosa . Si no se trata, especialmente si la infección es por la bacteria tipo A, la tasa de mortalidad puede llegar al 30%. Además, puede provocar complicaciones graves.

• Daño pulmonar grave (Síndrome de dificultad respiratoria aguda - SDRA)
• Infección del cerebro o de las meninges (meningitis)
• Infección cardíaca (pericarditis)
• Infecciones óseas (osteomielitis)
• Insuficiencia hepática y renal

Por lo tanto, si presenta síntomas, buscar atención médica de inmediato puede salvarle la vida.

¿Cómo podemos protegernos de esta peligrosa enfermedad?

Lo mejor es evitar esta enfermedad. Hay algunos pasos sencillos que podemos seguir para lograrlo.

• Protección contra insectos: Si va a un bosque o zona de hierba, use ropa que le cubra completamente el cuerpo. Use repelente de insectos. Al regresar del aire libre, revise su cuerpo en busca de garrapatas, especialmente la cabeza y las axilas.
• Cuidado de las mascotas: Consulte a su veterinario sobre los tratamientos que sus mascotas necesitan para protegerse de las garrapatas.
• Manipule a los animales con cuidado: No toque animales salvajes (vivos o muertos) con las manos desnudas. Use guantes. Lávese bien las manos con jabón después de manipular animales.
• Seguridad alimentaria e hídrica: Cocine bien las carnes, como la de caza, antes de consumirlas. No beba agua directamente de ríos o arroyos sin tratar.
• Protección del medio ambiente: Evite cortar el césped o hacerlo cerca de animales muertos. Si es necesario hacerlo, es recomendable usar una mascarilla para evitar inhalar polvo.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

En general, ¿cuándo conviene consultar a un médico?

• Si presenta síntomas de tularemia (fiebre, hinchazón, lesiones cutáneas).
• Si sospecha que ha estado expuesto a esta bacteria, su médico podría recetarle antibióticos para prevenir el desarrollo de la enfermedad.
• Si los síntomas reaparecen durante o después del tratamiento.

Cuándo acudir inmediatamente a la Unidad de Tratamiento de Emergencias (UTE) de un hospital:

Si presenta alguno de los siguientes síntomas graves, no pierda tiempo y acuda a la Unidad de Tratamiento de Urgencias del hospital más cercano.

• Si la fiebre es superior a 39,4 grados Celsius (103 grados Fahrenheit).
• Demencia o confusión mental.
• Sangrado con vómitos o heces.
• Toser sangre.
• Dificultad respiratoria grave.
• Coloración azulada de la piel, los labios o las uñas.
• Dolor de estómago intenso.