¿Te cuesta tragar? ¿Sientes opresión en el pecho? ¡Podría tratarse de acalasia!

¿Alguna vez has sentido que la comida se te queda atascada en el pecho en lugar de bajar por el estómago? ¿O tal vez sientes que te sube por la garganta después de beber un poco de agua? Es normal que esto ocurra de vez en cuando. Pero si persiste, no podemos ignorarlo. Hoy vamos a hablar de una afección que causa este malestar, pero que no es muy conocida: la acalasia.

En pocas palabras, ¿qué es la acalasia?

La acalasia es una afección poco común que afecta al esófago. Para entenderla de forma sencilla, veamos primero cómo funciona normalmente el esófago.

Imagina que nuestro esófago es un tubo formado por músculos que va desde nuestra boca hasta nuestro estómago. Cuando tragamos comida, los músculos de este tubo se contraen de arriba abajo con un movimiento ondulatorio (esto se llama peristalsis en términos médicos), empujando la bola de comida hacia abajo.

En la parte inferior del esófago, donde se conecta con el estómago, hay un anillo muscular que actúa como una válvula. Lo llamamos esfínter esofágico inferior (EEI) . Es como una puerta. Esta puerta (EEI) se abre en el momento preciso cuando la bola de alimento desciende y, una vez que el alimento llega al estómago, se cierra herméticamente. Gracias a este cierre, los ácidos estomacales no regresan al esófago.

Ahora bien, una persona con acalasia experimenta dos alteraciones en este proceso.

1. Los músculos del esófago no funcionan correctamente: El proceso ondulatorio que empuja los alimentos hacia abajo (peristalsis) que mencioné no se produce correctamente. O bien no se produce en absoluto, o se produce de forma muy débil.

2. El esfínter esofágico inferior (EEI) no se abre: Aunque la comida esté bajando, la parte en forma de válvula que debería entrar al estómago (EEI) no se abre como debería. Permanece cerrada.

Imagínese: la comida no sube y el esófago no se abre. ¿Qué ocurre entonces? Todo lo que tragamos se queda atascado en el esófago y no llega al estómago. Eso es básicamente lo que sucede en la acalasia.

Esta afección afecta solo a una de cada 100 000 personas en países como Estados Unidos. Es decir, es muy poco común. Generalmente afecta a adultos de entre 25 y 60 años, pero a veces puede presentarse en personas más jóvenes.

¿Cuáles son los síntomas de una persona con acalasia?

Los síntomas de la acalasia no aparecen de repente, sino que se desarrollan de forma muy gradual. Es posible que padezca la afección durante meses o incluso años sin notar mucha diferencia. Los síntomas solo empeoran con el tiempo.

Veamos cuáles son estos síntomas en la tabla a continuación.

¿Por qué está sucediendo esto? ¿Cuál es la razón?

De hecho, los médicos aún no están completamente seguros de qué causa la acalasia. Pero una de las principales teorías es que se trata de una enfermedad autoinmune .

En pocas palabras, significa que el sistema de defensa de nuestro cuerpo (sistema inmunitario) ataca por error a nuestras propias células sanas. Esto es lo que se cree que ocurre en la acalasia:

• Nuestro sistema inmunológico se estimula ante algo como una infección viral.
• Entonces, este sistema inmunitario comienza a atacar por error las células nerviosas que controlan la función de los músculos del esófago.
• Debido a este ataque, esas células nerviosas se destruyen gradualmente.
• Cuando se pierden esas células nerviosas, los músculos del esófago no reciben las señales para contraerse correctamente. Y el esfínter esofágico inferior (EEI) no recibe las señales para relajarse. Eso es lo que causa este problema.

¿Qué complicaciones pueden surgir debido a esta afección?

Si la acalasia no se trata adecuadamente, puede provocar complicaciones graves. Los alimentos y líquidos que se acumulan en el esófago pueden regresar a la garganta y, accidentalmente, ascender por la tráquea hasta los pulmones. Si esto ocurre, pueden presentarse problemas como los mencionados.

• Neumonía por aspiración: Neumonía grave causada por la entrada de alimentos o bebidas en los pulmones.
• Infecciones pulmonares y bronquiectasias: La inhalación frecuente de alimentos hacia los pulmones puede incluso causar daños permanentes en los mismos.
• Mayor riesgo de cáncer de esófago: Cuando la acalasia está presente durante mucho tiempo, se producen cambios en las células del esófago y el riesgo de desarrollar cáncer de esófago aumenta ligeramente en comparación con la persona promedio.
• Desnutrición: Debido a que el cuerpo no absorbe los alimentos correctamente, puede adelgazar y no recibir la nutrición necesaria.

Por eso decimos que si tiene dificultad para tragar, debe ignorarla y consultar a su médico lo antes posible.

¿Cómo diagnostica un médico esta enfermedad?

Cuando acudas al médico, te preguntará sobre tus síntomas y te realizará un examen físico. A continuación, te recomendará varias pruebas para confirmar si tienes acalasia. Las tres pruebas más comunes son:

1. Esofagograma (prueba de deglución con bario): En esta prueba, se le administra un líquido especial llamado bario. Este líquido aparece de color blanco en las radiografías. A medida que lo ingiere, se toman varias radiografías. Esto permite observar claramente cómo se mueve el líquido a través del esófago, si hay alguna obstrucción, si el esófago está dilatado o si la parte inferior está estrechada (esto también se conoce como el signo del "pico de pájaro").

2. Manometría esofágica: Esta es la mejor y más precisa prueba para diagnosticar la acalasia. En ella, se introduce un tubo muy fino y flexible por la nariz hasta el esófago. Mientras se le pide al paciente que trague una pequeña cantidad de agua, los sensores del tubo miden con precisión la presión de las contracciones musculares del esófago, si se produce el movimiento ondulatorio (peristalsis) y si el esfínter esofágico inferior (EEI) se relaja correctamente.

3. Endoscopia digestiva alta: En esta prueba , se introduce un tubo flexible (endoscopio) con una cámara incorporada a través de la boca hasta el esófago, y se visualiza el interior directamente en una pantalla. Esto permite confirmar si el esófago está obstruido, si hay restos de comida atascados o si existen otras afecciones como cáncer.

¿Cuáles son los tratamientos para la acalasia?

El objetivo principal del tratamiento de la acalasia es relajar el esfínter esofágico inferior (EEI), que se encuentra contraído, permitiendo que los alimentos pasen más fácilmente al estómago.

Las opciones de tratamiento se dividen en dos categorías: no quirúrgicas y quirúrgicas. Su médico le explicará el tratamiento más adecuado según su afección, edad y preferencias.

En casos muy excepcionales, si los síntomas son muy graves y otros tratamientos no dan resultado, puede ser necesaria una cirugía para extirpar todo el esófago (esofagectomía) .

¿Qué debo tener en cuenta después del tratamiento?

Los síntomas de la acalasia pueden reaparecer después del tratamiento. Por lo tanto, deberá mantenerse en contacto con su médico durante un tiempo prolongado. Él o ella revisará periódicamente lo siguiente:

• ¿Puedes hacer pasar suficiente comida y bebida a través del esófago hasta el estómago?
• Debido a que la compuerta inferior está suelta, se ha desarrollado una afección en la que los ácidos estomacales regresan al esófago (ERGE) .
• ¿Existe riesgo de desarrollar cáncer de esófago?

Esta enfermedad no afectará su esperanza de vida, pero definitivamente requiere un tratamiento y seguimiento adecuados .

¿Qué debo hacer mientras vivo con acalasia?

Además del tratamiento, realizar pequeños cambios en el estilo de vida y los hábitos alimenticios puede reducir considerablemente estas molestias.

• Cambia tus hábitos alimenticios: Al comer, divide los alimentos en trozos pequeños, mastícalos bien y trágalos. Bebe abundante agua con las comidas. Esto ayudará a que los alimentos se mantengan húmedos y sean más fáciles de tragar.
• Coma sentado con la espalda recta: Siéntese derecho mientras come. No se acueste durante una o dos horas después de comer. Esto ayudará a que la gravedad haga que la comida baje.
• No comas antes de acostarte: Deja de comer alimentos sólidos al menos 3 o 4 horas antes de irte a dormir. Esto le dará tiempo a tu estómago para digerir la comida antes de que te acuestes.
• Duerme con la cabeza ligeramente elevada: Utiliza una almohada adicional para mantener la cabeza ligeramente elevada mientras duermes. Esto reducirá el riesgo de que los restos de comida en el esófago se adhieran a la tráquea.

¿Qué alimentos no debo comer?

Una persona con acalasia puede tener dificultad para tragar ciertos alimentos. Tenga especial cuidado con este tipo de alimentos.

• Alimentos que pueden quedarse atascados en el esófago: manzanas sin pelar, uvas, verduras crudas, carnes fibrosas o secas.
• Alimentos que pueden solidificarse en el esófago: Alimentos como el pan, el arroz, las patatas, las patatas fritas y la pasta pueden pegarse entre sí en el esófago y solidificarse.
• Cosas que irritan el esófago: alimentos picantes, bebidas carbonatadas (como los refrescos), alcohol.

No es necesario que dejes de comer estos alimentos por completo, pero si te sientes mal, es mejor evitarlos.