Imagina que tú o tu hijo tienen un resfriado común o gripe y se recuperan en unos días. Mientras todos están contentos, después de que la enfermedad remite, aparece repentinamente una nueva enfermedad una o dos semanas después. De repente, pierdes fuerzas, tu visión disminuye, tienes dificultad para hablar, sufres un fuerte dolor de cabeza y empiezas a vomitar. ¿Cuánto miedo sentiríamos si algo así ocurriera? Hoy vamos a hablar de una enfermedad grave que puede sospecharse en una situación así, que, aunque poco frecuente, requiere tratamiento inmediato. Esta enfermedad se llama ADEM (Encefalomielitis Diseminada Aguda) .
¿Qué es la ADEM (encefalomielitis diseminada aguda)?
En pocas palabras, la ADEM es una inflamación o hinchazón repentina del sistema nervioso central , es decir, del cerebro y la médula espinal. Es como una fiebre cerebral.
Vamos a entenderlo de forma más sencilla. Las fibras nerviosas de nuestro cuerpo son como cables eléctricos. Los cables eléctricos tienen una cubierta de plástico, ¿verdad? Eso es lo que permite que la electricidad viaje con precisión y rapidez, y protege el cable. De forma similar, nuestras fibras nerviosas están recubiertas con una vaina protectora llamada mielina . Esta vaina de mielina es la que permite que los mensajes (señales) viajen con rapidez y precisión a través de los nervios de una parte del cuerpo a otra.
En la ADEM, nuestro propio sistema inmunitario ataca por error la vaina de mielina, que comienza a destruirse y dañarse, como si se hubiera soltado el revestimiento de un cable eléctrico. En consecuencia, los impulsos nerviosos no se transmiten correctamente, lo que provoca síntomas como entumecimiento en las extremidades, visión borrosa y dificultad para hablar.
Esta enfermedad se denomina «aguda» porque los síntomas aparecen repentinamente, en cuestión de días. Además, suele presentarse solo una vez en la vida. Sin embargo, en casos muy raros, puede reaparecer.
La ADEM es una enfermedad rara. Según los estudios, solo una de cada 150 000 personas en un país como Estados Unidos la desarrolla. Por lo tanto, no hay que tenerle demasiado miedo, pero es muy importante estar informado.
¿Cuáles son los síntomas de la ADEM?
Los síntomas de la encefalomielitis diseminada aguda (ADEM) pueden variar mucho, dependiendo de la parte del sistema nervioso afectada. Sin embargo, suelen aparecer una o dos semanas después de que haya remitido una infección viral o bacteriana (como la gripe, el sarampión o la varicela).
Para facilitar la comprensión, dividamos estas características en dos partes.
| Tipo de síntoma | Posibles síntomas |
|---|---|
| Características generales |
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| Características relacionadas con el sistema nervioso |
|
La gravedad de estos síntomas puede variar de una persona a otra. En algunos casos, pueden ser leves y desaparecer por sí solos, mientras que en otros, pueden ser lo suficientemente graves como para requerir hospitalización.
¿Por qué sucede algo así?
Aún no se conoce con certeza la causa exacta de la ADEM, pero los médicos y científicos creen que se debe a un mal funcionamiento de nuestro propio sistema inmunitario .
Entendámoslo así. Nuestro sistema inmunitario es como el ejército de nuestro país. Su función es reconocer y atacar a enemigos externos como virus y bacterias, y protegernos de las enfermedades. Pero en la encefalomielitis diseminada aguda (ADEM), este ejército comete un pequeño error. Tras combatir a un enemigo que ha entrado en el país (por ejemplo, un virus de la gripe), comienza a atacar la vaina de mielina de nuestro propio sistema nervioso, confundiéndola con un enemigo. Es como atacar una base militar en nuestro propio país, creyendo que es un ejército enemigo. Esto se denomina «reacción autoinmune» . Este ataque provoca inflamación e hinchazón en el sistema nervioso.
Entre el 70% y el 80% de los pacientes con ADEM presentan una infección antes de que aparezcan los síntomas. Las infecciones más comunes que preceden a la ADEM son:
- Influenza (Gripe)
- Sarampión
- Paperas
- Rubéola
- Varicela
- Virus de Epstein-Barr
Otro hallazgo reciente es que algunos niños pueden desarrollar ADEM (encefalomielitis diseminada aguda).También es posible que la causa sea una afección denominada MOGAD (enfermedad asociada a anticuerpos contra la glicoproteína de la mielina del oligodendrocitos). Esta es otra afección específica relacionada con el sistema inmunitario.
¿Cómo se diagnostica la ADEM?
Su médico primero le hará preguntas detalladas sobre sus síntomas y le realizará un examen neurológico. Luego, le realizará varias pruebas para confirmar el diagnóstico de ADEM y descartar otras afecciones que puedan causar síntomas similares.
Las principales pruebas realizadas son:
1. Resonancia magnética (RM)
La resonancia magnética (RM) es una prueba que utiliza un campo magnético potente y ondas de radio para obtener imágenes muy detalladas del cerebro y la médula espinal. No utiliza rayos X. En una resonancia magnética de una persona con ADEM, las áreas dañadas de la vaina de mielina (lesiones) se pueden observar claramente como manchas blancas. El médico examinará la ubicación y la naturaleza de estas manchas para determinar si se trata de ADEM.
2. Punción lumbar / Punción espinal
El nombre puede asustar a algunos, pero se trata de una prueba muy minuciosa que realizará su médico. Consiste en colocarlo de lado e insertar una pequeña aguja en la parte baja de la espalda para tomar una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal , llamado líquido cefalorraquídeo (LCR) . Las personas con ADEM tienen un mayor número de células del sistema inmunitario, especialmente glóbulos blancos. Esto puede ser muy útil para confirmar la enfermedad.
Además, también se realizan análisis de sangre.
¿Cuáles son los tratamientos para la ADEM?
El objetivo principal del tratamiento de la ADEM es reducir rápidamente la inflamación en el cerebro y la médula espinal, y evitar que el sistema inmunitario funcione mal. Su médico podría utilizar varios tratamientos para lograrlo.
| Método de tratamiento | Una explicación sencilla |
|---|---|
| Medicamentos esteroides | Este es el tratamiento principal que se administra inicialmente. Se administran altas dosis de esteroides por vía intravenosa durante varios días. Esto suprime el sistema inmunitario y reduce la inflamación rápidamente. Una vez finalizado el tratamiento intravenoso, es posible que se le indique que tome comprimidos orales durante un tiempo. |
| IVIG (inmunoglobulina intravenosa) | Este tratamiento se administra a personas que no responden bien a los esteroides. Consiste en inyectar al cuerpo anticuerpos extraídos del plasma sanguíneo de miles de personas sanas por vía intravenosa. Esto también ayuda a controlar el mal funcionamiento del sistema inmunitario. |
| Intercambio de plasma / Plasmaféresis | Este tratamiento es un poco más complejo. Solo se aplica a personas con síntomas graves. Consiste en extraer la sangre del paciente mediante una máquina, separar el plasma sanguíneo (la parte líquida) y eliminarlo, ya que contiene anticuerpos dañinos. Posteriormente, se reinfunden las células sanguíneas en el cuerpo con plasma limpio. Esto puede detener el ataque del sistema inmunitario. |
¿Cuánto tiempo tardará la recuperación? ¿Cuál es el pronóstico?
Esta es la pregunta que todos se hacen. La mejor noticia sobre la ADEM es que la mayoría de las personas diagnosticadas con la enfermedad se recuperan total o casi totalmente .
La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de iniciar el tratamiento. Sin embargo, según la gravedad de los síntomas, la recuperación completa puede tardar varios meses, a veces hasta seis. En casos muy raros, algunas personas pueden seguir experimentando leves problemas de visión o entumecimiento.
Es muy raro que, y solo si la inflamación es muy grave, ponga en peligro la vida. Por lo tanto, es fundamental consultar a un médico en cuanto aparezcan los síntomas.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Si usted o algún miembro de su familia, especialmente un niño, desarrolla los síntomas que hemos comentado después de recuperarse de una infección como un resfriado o una gripe, consulte a un médico de inmediato sin demora.
- Pérdida repentina del conocimiento
- Incapacidad para caminar o tropiezos
- Visión borrosa o pérdida de visión
- Dificultad para hablar
- Convulsiones sin causa aparente
Si presenta estos síntomas, no se quede en casa pensando que es normal. Lo mejor es acudir a un hospital, especialmente a una Unidad de Urgencias, lo antes posible. Porque en este tipo de enfermedades, cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de recuperación.
Mensaje para llevar a casa
- La ADEM es una inflamación repentina del sistema nervioso que suele producirse tras una infección viral o bacteriana.
- Esto se debe a que nuestro propio sistema inmunitario ataca por error la vaina de mielina protectora de los nervios.
- Esto se observa con mayor frecuencia entre niños y jóvenes.
- Si experimenta síntomas como pérdida repentina del conocimiento, pérdida de la visión o dificultad para caminar, no los ignore. Consulte a un médico de inmediato.
- La enfermedad se puede diagnosticar con precisión mediante resonancia magnética y análisis del líquido cefalorraquídeo.
- Si el tratamiento (como el de los esteroides) se inicia a tiempo, la mayoría de las personas que desarrollan ADEM se recuperarán casi por completo.
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