¡Aprendamos todo sobre las autopistas que llevan la vida a nuestro cuerpo: las arterias!

Todos hablamos de nuestro corazón constantemente y pensamos mucho en él, ¿verdad? Pero, ¿cuánto sabemos realmente sobre ese asombroso sistema circulatorio que transporta la valiosa sangre que bombea el corazón a cada célula de nuestro cuerpo, desde el cabello hasta las uñas de los pies? Hoy hablaremos de las arterias, que desempeñan esa función vital y de las que depende la vida de nuestro organismo. En pocas palabras, son como la red de carreteras dentro de nuestro cuerpo.

¿Qué son las arterias, sencillamente?

Piensa en la bomba de agua de tu casa. Después de bombear agua, necesita un sistema de tuberías para llevarla a la cocina, el baño y el jardín, ¿verdad? Así es. Nuestro corazón es la bomba principal del cuerpo. El sistema de tuberías que distribuye la sangre rica en oxígeno y nutrientes que bombea esta bomba a cada rincón del cuerpo se llama arterias. Estas son una parte fundamental de nuestro sistema circulatorio. Sin ellas, nuestro cerebro, riñones, extremidades y cualquier otro órgano no recibirían el oxígeno y la energía que necesitan para funcionar. Esto significa que nuestra vida depende de la salud de este sistema arterial.

¿Existen tipos principales de arterias?

Sí, también existen ligeras diferencias en la función de las arterias, dependiendo de su función. Principalmente podemos hablar de dos tipos. Si bien ambas transportan sangre limpia desde el corazón al resto del cuerpo, el método es ligeramente diferente.

1. Arterias elásticas: Imagina que aprietas un globo lleno de agua. Esa presión se absorbe en el globo, ¿verdad? De manera similar, cuando el corazón bombea sangre repentinamente con gran presión, estas son las arterias con paredes elásticas y resistentes para soportar esa intensa presión. Son las arterias más grandes y cercanas al corazón. Por ejemplo, la aorta, la arteria más grande de nuestro cuerpo, y la arteria pulmonar pertenecen a este tipo.

2. Arterias musculares: La sangre que proviene de estas grandes arterias debe enviarse a partes específicas del cuerpo, concretamente a un brazo, una pierna o una zona del cerebro. Para eso sirven las arterias musculares. Tienen más músculo liso en sus paredes, lo que les permite contraerse y expandirse ligeramente según sea necesario. Así se controla el flujo sanguíneo hacia las distintas partes del cuerpo. Por ejemplo, la arteria femoral en el muslo, la arteria radial en la muñeca y la arteria braquial en el brazo.

¿Cuál es la diferencia entre arterias y venas?

Esto suele generar confusión. Si bien las arterias y las venas son dos tipos principales de vasos sanguíneos en nuestro cuerpo, tienen funciones completamente diferentes. Lo entenderás fácilmente al ver esta tabla.

¿Cómo ayudan las arterias a nuestros órganos?

Cada órgano de nuestro cuerpo tiene su propia arteria o sistema de ramificación arterial. Así como existen carreteras que conectan diferentes ciudades con Colombo, nuestros órganos también cuentan con vías arteriales específicas que les suministran sangre.

Algunos datos interesantes que quizás no conozcas sobre las arterias.

• Control de la presión arterial: Según las señales de su sistema nervioso central, sus arterias pueden contraerse y dilatarse (ensancharse). Este proceso es importante para mantener estable su presión arterial.

• Volumen sanguíneo: En cualquier momento dado, aproximadamente el 10% del volumen total de sangre en su cuerpo se encuentra dentro de sus arterias.

• La arteria diferente: Como mencionamos anteriormente, todas las arterias normalmente transportan sangre limpia y rica en oxígeno. Pero hay una excepción: la arteria pulmonar . Esta transporta sangre desoxigenada desde el corazón hasta los pulmones para que se oxigene nuevamente. Es una función muy especial.

¿Cómo se forma una arteria?

Una arteria no es solo un tubo. Es una estructura compleja formada por tres capas.

1. La capa más interna (túnica íntima): Esta capa forma el conducto de la sangre. Es muy lisa, lo que permite que la sangre fluya fácilmente sin coagularse.

2. Capa media (túnica media): Esta es la parte más resistente de la arteria. Contiene músculo liso y fibras elásticas. Es esta capa la que permite que la arteria se contraiga y se dilate.

3. La capa más externa (túnica externa): Aquí es donde la arteria está protegida y conectada a los tejidos circundantes. Los nervios también están conectados a esta capa.

¿Cuáles son las afecciones comunes que afectan a las arterias?

Existen diversas afecciones médicas que pueden dañar nuestro valioso sistema arterial. Es muy importante conocerlas.

• Aterosclerosis: Este es el problema más común. El colesterol, la grasa y otras sustancias se acumulan en el interior de las paredes de las arterias (a esto lo llamamos "placa"), estrechando el flujo sanguíneo.
• Aneurisma: Un desgarro en la pared de una arteria que se abomba como un globo. Esto es peligroso porque puede reventar y provocar una hemorragia interna.
• Coágulo de sangre: Un coágulo de sangre puede formarse dentro de una arteria y bloquear completamente el flujo sanguíneo.
• Enfermedad de las arterias coronarias: Estrechamiento de las arterias que suministran sangre al corazón. Esta es la principal causa de los infartos.
• Enfermedad de la arteria carótida: Estrechamiento de las arterias que suministran sangre al cerebro. Puede provocar un accidente cerebrovascular.
• Presión arterial alta: La presión arterial alta puede dañar las paredes de las arterias.
• Colesterol alto: Una de las principales causas de aterosclerosis.
• Enfermedad arterial periférica (EAP): Estrechamiento de las arterias que suministran sangre, generalmente a las piernas.
• Vasculitis: Inflamación de las paredes arteriales.

¿Cuáles son los síntomas que pueden indicar un problema en las arterias?

Lo preocupante es que muchas enfermedades que dañan las arterias, como la hipertensión y el colesterol alto, no presentan síntomas en sus primeras etapas. Incluso si se acumulan depósitos de grasa en el interior de las arterias y comienzan a obstruirlas, es posible que no lo notes. Los síntomas solo aparecen cuando el problema se ha agravado.

Síntomas que pueden aparecer cuando un problema se agrava:

• Dolor o opresión en el pecho (puede ser un signo de un ataque cardíaco)
• Dificultad repentina para hablar, caída de un lado de la cara, pérdida de sensibilidad en un brazo (signos de un derrame cerebral).
• Entumecimiento o dolor en los brazos y las piernas (especialmente al caminar).
• Dificultad para respirar
• Dolor de estómago
• Fatiga excesiva sin motivo aparente

Si presenta alguno de estos síntomas, no los ignore. Consulte a su médico de inmediato. Si experimenta dolor en el pecho o síntomas de un derrame cerebral, acuda sin demora al servicio de urgencias de un hospital.

¿Cómo se controla y se trata la salud de las arterias?

Su médico determinará qué pruebas son necesarias en función de sus síntomas y antecedentes médicos familiares.

• Pruebas: Pruebas como la angiografía (una prueba especial de rayos X), la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) y el ecocardiograma (una ecografía del corazón) pueden comprobar el estado de las arterias.
• Tratamiento: Los métodos de tratamiento varían según la gravedad de la afección.
• Cambios en el estilo de vida: Esta es la base de todo.
• Medicamentos: Se pueden recetar medicamentos como los que reducen el colesterol, los que controlan la presión arterial y los anticoagulantes.
• Tratamientos especializados: Si una arteria está gravemente obstruida, es posible que necesite someterse a procedimientos como una angioplastia (un procedimiento que ensancha la arteria e inserta un dispositivo similar a una malla llamado stent) o un injerto de derivación de la arteria coronaria (una cirugía que sortea la obstrucción y crea un nuevo vaso sanguíneo).

¿Qué debemos hacer para mantener nuestras arterias sanas y limpias?

Esta es la parte más importante. Es mucho más fácil prevenir una enfermedad que tratarla una vez que aparece. Lo mismo que haces para mantener tu corazón sano también es bueno para tus arterias.

• Lleva una dieta saludable: reduce el consumo de alimentos ricos en aceite, sal, azúcar, comida rápida y fritos. Evita los alimentos con alto contenido de grasas saturadas y trans, como los productos horneados y la margarina. Incluye más frutas, verduras, legumbres y cereales integrales en tu dieta.
• Haz ejercicio con regularidad: incluso caminar a paso ligero hasta sudar durante al menos 30 minutos al día es suficiente.
• Evita fumar por completo: Fumar es el mayor daño que puedes causar a tus arterias.
• Duerme bien: Es fundamental que un adulto duerma entre 7 y 9 horas al día.
• Controla el estrés: Relaja tu mente mediante la meditación, el yoga o escuchando música.
• Controlar otras enfermedades:Si padece diabetes, hipertensión o colesterol alto, contrólelas adecuadamente siguiendo las instrucciones de su médico.
• Mantén un peso saludable.
• Limitar el consumo de alcohol.

Así como pensamos en el corazón, también debemos pensar en el sistema arterial que lleva la vida a ese corazón y a todo el cuerpo. Si cuidas bien tus arterias, ellas cuidarán bien de ti durante toda tu vida.