Aprendamos más sobre la demencia. ¿Podrían sus seres queridos padecer esta enfermedad?

¿A veces olvidas cosas pequeñas? Como dónde dejaste las llaves o el nombre de alguien. Es normal. Pero para algunas personas, este olvido se vuelve tan grave que les impide realizar tareas cotidianas. Es entonces cuando debemos hablar de una afección llamada demencia.

En pocas palabras, la demencia no es una enfermedad específica. Es un término general que abarca una variedad de deterioros mentales. Hablamos de demencia cuando la función mental de una persona, que antes era buena, disminuye gradualmente hasta volverse tan grave que interfiere con la vida diaria. Para ser diagnosticada con demencia, una persona debe presentar al menos dos de los siguientes síntomas:

• Memoria
• Razonamiento
• Idioma
• Coordinación
• Ánimo
• Comportamiento

¿La demencia y la enfermedad de Alzheimer son lo mismo? ¿O son dos enfermedades distintas?

Mucha gente cree que la demencia y la enfermedad de Alzheimer son dos cosas distintas. En realidad, la demencia es un término general, como ya mencioné. La enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia dentro de ese término. Es decir, no todas las personas con enfermedad de Alzheimer tienen demencia, pero no todas las personas con demencia tienen enfermedad de Alzheimer. Puede haber otras causas.

¿Quién padece demencia? ¿Con qué frecuencia ocurre?

La demencia suele desarrollarse con la edad. ¿Alguna vez has visto a tus abuelos perder la memoria? Entre el 5 % y el 8 % de las personas mayores de 65 años padecen algún tipo de demencia. Esta cifra se duplica cada cinco años. Imagina que, a los 85 años, quizás una de cada dos personas tenga demencia.

¿La pérdida de memoria siempre significa demencia?

Quizás estés pensando: «¡Oh, yo también olvido cosas, ¿entonces también tengo demencia?». No te preocupes. El hecho de haber perdido memoria no significa que tengas demencia. Es normal tener cierta pérdida de memoria, ya que algunas neuronas de nuestro cerebro mueren con la edad. Pero esto no interfiere con nuestras actividades diarias.

La demencia no se trata solo de olvidar dónde dejaste las llaves. Una persona con demencia también puede olvidar qué hacer con una llave. Esa es la diferencia. La demencia no es una parte normal del envejecimiento.

¿Existen diferentes tipos de demencia?

La demencia se puede dividir en tres categorías principales:

1. Demencia primaria: En este caso, la demencia es la enfermedad principal.

2. Demencia secundaria: Demencia causada por otra enfermedad.

3. Síntomas reversibles similares a la demencia: Algunas enfermedades o afecciones pueden causar síntomas similares a la demencia, pero estos síntomas desaparecen cuando se tratan.

Tipos de demencia primaria

• Enfermedad de Alzheimer:Este es el tipo más común. Dos tipos de proteínas anormales, la proteína Tau y la proteína Amiloides, se acumulan en el cerebro. Estas interrumpen la comunicación entre las células nerviosas y estas comienzan a morir. Primero, se presenta pérdida de memoria a corto plazo, confusión y cambios de comportamiento. Luego, aparecen dificultades para hablar, olvidos y dificultad para caminar. Afecta principalmente a personas mayores. Si algún familiar la padece, usted tiene mayor probabilidad de desarrollarla. Entre el 60 % y el 80 % de las personas con demencia la presentan.
• Demencia vascular: Es la segunda más común. Se produce por la obstrucción o el daño de los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro (por ejemplo, un accidente cerebrovascular o aterosclerosis). Los síntomas incluyen problemas de memoria, confusión, dificultad para concentrarse y dificultad para completar tareas. Puede aparecer repentinamente (tras un accidente cerebrovascular grave) o gradualmente (tras varios accidentes cerebrovasculares leves). Las personas con hipertensión, diabetes y colesterol alto tienen mayor riesgo.
• Demencia por cuerpos de Lewy: En esta enfermedad, se acumulan en las células nerviosas del cerebro cúmulos de proteínas llamados cuerpos de Lewy, que dañan dichas células. Los síntomas incluyen problemas de movimiento y equilibrio, alteraciones del sueño, pérdida de memoria, dificultad para planificar y resolver problemas, y alucinaciones visuales .
• Demencia frontotemporal (DFT): Esta afección se produce por daños en los lóbulos frontal y temporal del cerebro. Puede causar alteraciones en el comportamiento social, cambios de personalidad, pérdida de habilidades lingüísticas (habla, comprensión, olvido del significado de palabras comunes) o problemas de coordinación motora. Este tipo de demencia suele afectar a personas de entre 45 y 64 años, es decir, se desarrolla a una edad más temprana.
• Demencia mixta: Se trata de una combinación de dos o más tipos de demencia. Los tipos más comunes son la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular. Es más frecuente en personas mayores de 80 años. Puede ser difícil de reconocer porque solo un tipo de demencia es claramente visible. Los síntomas tienden a progresar más rápidamente en estas personas que en aquellas que padecen un solo tipo de demencia.

Demencia secundaria (demencia causada por otras enfermedades y afecciones)

• Enfermedad de Huntington: Se trata de un trastorno cerebral causado por un defecto genético. Provoca problemas en el control de los movimientos corporales, el pensamiento, la toma de decisiones, la memoria y cambios de personalidad.
• Enfermedad de Parkinson: Muchas personas con enfermedad de Parkinson desarrollan demencia en las etapas avanzadas. Presentan problemas de pensamiento, memoria, alucinaciones, depresión y dificultad para hablar.
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff:Se trata de un trastorno cerebral que se produce por una deficiencia grave de tiamina (vitamina B1). Puede provocar hemorragias en las zonas del cerebro relacionadas con la memoria. Suele estar causado por el consumo excesivo de alcohol.
• Lesión cerebral traumática: Esta afección puede ser causada por golpes repetidos en la cabeza. Síntomas como pérdida de memoria y cambios de comportamiento pueden aparecer años después.

Síntomas reversibles similares a la demencia

A veces parece demencia, pero en realidad podría ser un síntoma de otra enfermedad. Lo mejor es que, una vez tratado, ¡los síntomas similares a la demencia desaparecen!

• Efectos secundarios de ciertos medicamentos: Algunos medicamentos, como las pastillas para dormir y los tranquilizantes, pueden causar problemas de memoria.
• Deficiencias vitamínicas: especialmente cuando los niveles de vitamina B12 son bajos.
• Problemas de tiroides (hipotiroidismo).
• Infecciones: Problemas como las infecciones del tracto urinario (ITU), especialmente en personas mayores.
• Hidrocefalia normotensiva (HNT): Acumulación de líquido cefalorraquídeo (LCR). Se puede tratar con una derivación quirúrgica.

¿Cuáles son los síntomas de la demencia?

En las primeras etapas, puede observar síntomas como:

• Olvidar los acontecimientos e información recientes.
• Repetir/preguntar cosas que ya se han dicho y preguntas que ya se han formulado.
• Faltan objetos de uso frecuente o están en lugares extraños.
• Falta de comprensión de los conceptos de mes, año y hora.
• Es difícil encontrar las palabras adecuadas.
• Un cambio en el estado de ánimo, el comportamiento o las preferencias.

A medida que la afección empeora, aparecen síntomas como:

• La memoria y la capacidad de tomar decisiones se deterioran aún más.
• Cada vez me cuesta más hablar, encontrar las palabras adecuadas.
• Incluso tareas cotidianas sencillas como cepillarse los dientes, prepararse un café, usar el control remoto del televisor y pagar las facturas se vuelven difíciles.
• Disminuyen el pensamiento racional, el comportamiento y las habilidades para resolver problemas.
• Los patrones de sueño cambian.
• Aumentan la ansiedad, la frustración, la confusión, la inquietud, la duda, la tristeza y la depresión.
• Necesita ayuda con las tareas diarias (vestirse, bañarse, comer).
• Estás imaginando cosas que en realidad no existen.

¿Cuáles son las causas de la demencia?

En pocas palabras, la demencia es causada por daño cerebral. Este daño impide que las células nerviosas del cerebro se comuniquen entre sí. En ocasiones, el flujo sanguíneo al cerebro disminuye, privándolo de oxígeno y nutrientes, lo que puede provocar la muerte del tejido cerebral.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

Diagnosticar la demencia puede ser un poco complicado porque los síntomas son similares a los de muchas otras enfermedades. Su médico hará lo siguiente:

• Estoy preguntando por sus síntomas.
• Te pregunto sobre tu antigua enfermedad.
• Revisaré la medicación que está tomando actualmente.
• Me pregunto si alguien de la familia ha padecido demencia.

Además, podrían realizarse análisis de sangre, exploraciones cerebrales (pruebas de imagen) como la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) y, posiblemente, la tomografía por emisión de positrones con fluorodesoxiglucosa (FDG-PET), así como pruebas neurocognitivas para evaluar su capacidad de razonamiento. También podría necesitar la ayuda de un psiquiatra.

¿Existe algún tratamiento para la demencia?

Aquí, necesitamos comprender los términos "tratable", "reversible" y "totalmente curable".

Muchos tipos de demencia cuentan con medicamentos para controlar los síntomas. Sin embargo, la mayoría no tienen cura ni reversión completas. Los tratamientos solo proporcionan cierto alivio.

Sin embargo, como se mencionó anteriormente, algunas afecciones que imitan la demencia (por ejemplo, deficiencias vitamínicas, efectos secundarios de ciertos medicamentos, problemas de tiroides) pueden tratarse y curarse por completo.

Para los tipos de demencia incurables (por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular), existen medicamentos para controlar la pérdida de memoria y los problemas de comportamiento. Por ejemplo, se utilizan inhibidores de la colinesterasa (como donepezilo (Aricept®) y rivastigmina (Exelon®)) y el antagonista del receptor NMDA memantina (Namenda®). También están disponibles medicamentos más recientes, como el anticuerpo anti-amiloide aducanumab (Aduhelm®). Si bien estos medicamentos no pueden detener por completo la enfermedad, pueden ralentizar su progresión.

Complicaciones causadas por la demencia

Algunas de las complicaciones que pueden surgir debido a la demencia son:

• Falta de agua y desnutrición.
• Úlceras por presión (escaras).
• Lesiones y fracturas debidas a caídas.
• Accidentes cerebrovasculares.
• Neumonía y neumonía por aspiración.
• Sepsis (propagación de una infección por todo el cuerpo).

¿Cómo es la vida con demencia?

Recibir un diagnóstico de demencia es muy triste. Sin embargo, la esperanza de vida varía de persona a persona. Algunas personas viven alrededor de 8 años con un tipo común de demencia, como la enfermedad de Alzheimer, mientras que otras viven hasta 20 años. Lo más importante es mantener la calidad de vida del paciente. Los investigadores continúan estudiando esta enfermedad y buscando maneras de controlarla.

¿Se puede prevenir la demencia?

Si bien la demencia no se puede prevenir por completo, un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de desarrollar algunos tipos de demencia.

• Deja de fumar.
• Sigue una buena alimentación (por ejemplo, la dieta mediterránea: más verduras, frutas, pescado, cereales, aceite de oliva y menos carne roja).
• Hacer ejercicio. Al menos 30 minutos la mayoría de los días de la semana.
• Mantén tu cerebro activo. Resuelve rompecabezas, juega a juegos de palabras. Esto puede retrasar la aparición de la demencia.
• Sé sociable. Habla y socializa con los demás.

Factores que aumentan el riesgo de desarrollar demencia

• Edad: El factor principal. El riesgo aumenta con la edad. Afecta principalmente a las personas mayores de 65 años.
• Antecedentes familiares: Si tus padres o hermanos la padecen, tienes mayor riesgo de desarrollarla también.
• Síndrome de Down: Las personas con síndrome de Down corren el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer a una edad temprana, en la mediana edad.
• Mala salud cardiovascular: Los niveles altos de colesterol, la presión arterial alta, la aterosclerosis o el tabaquismo aumentan el riesgo de demencia. Estos problemas de salud, al igual que la diabetes, afectan los vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos dañados pueden reducir el flujo sanguíneo y provocar accidentes cerebrovasculares.
• Lesión craneal grave (lesión cerebral): Si ha sufrido una lesión craneal grave, tiene un mayor riesgo de desarrollar demencia.

¿Cuándo es necesario consultar a un médico?

Consulte a un médico si usted o algún miembro de su familia nota alguno de estos cambios:

• Cambios en tu memoria.
• Cambios en su funcionamiento mental.
• Cambios en su capacidad para realizar las tareas diarias.
• Cambios en tu comportamiento.
• Cambios en tu personalidad.

¿Qué ocurre cuando la demencia se agrava?

Lamentablemente, muchos tipos de demencia empeoran con el tiempo. Cuando el cerebro no recibe los nutrientes y el oxígeno que necesita, o cuando sustancias nocivas como proteínas anormales bloquean la comunicación entre las células nerviosas del cerebro, el tejido cerebral comienza a morir.

La enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia suelen comenzar con pérdida de memoria y pequeños lapsos de tiempo para tomar decisiones, algo con lo que se puede convivir durante un tiempo. A medida que la función cerebral se deteriora, comienzan a verse afectadas funciones vitales como la respiración, la digestión, el ritmo cardíaco y el sueño.

En las etapas finales de la demencia, el cuerpo es incapaz de realizar las funciones vitales. Debido al daño cerebral y la debilidad muscular, incluso los movimientos básicos y necesarios resultan imposibles. Sin ayuda, las personas no pueden hablar, caminar, controlar la vejiga ni los intestinos, comer, masticar ni tragar.

Cuando no puedes valerte por ti mismo, moverte, hidratarte y alimentarte adecuadamente, e incluso te sientes deprimido, tienes mayor probabilidad de contraer otras enfermedades. La neumonía es una enfermedad común entre las personas con demencia. Un organismo debilitado puede no ser capaz de combatir infecciones ni beneficiarse de los medicamentos. El dolor y el malestar del paciente pueden ser mayores que las opciones de tratamiento, que solo ofrecen un alivio temporal.

En la actualidad, muchas familias optan por los cuidados paliativos al final de la vida. Estos cuidados brindan confort y se centran en la calidad de vida, en lugar de prolongarla. Muchas personas que fallecen por afecciones relacionadas con la demencia no incluyen esta información en sus certificados de defunción. Esto se debe a que, en su lugar, se registra la complicación que causó su muerte, como por ejemplo, la neumonía. Otra razón podría ser que muchas personas no reciben un diagnóstico oficial de demencia antes de fallecer.

¿Existen etapas de la demencia?

Aunque no existe una clasificación específica de la demencia, la más común, la enfermedad de Alzheimer, se distingue por sus tres etapas. Estas características son comunes a muchos tipos de demencia.

Etapa temprana (etapa leve)

Durante este tiempo, aún pueden realizar actividades por sí mismos. Pueden conducir, ir al trabajo y socializar. Se producen algunos cambios que la persona con Alzheimer puede pasar por alto, pero que sus amigos y familiares cercanos sí pueden notar.

Las dificultades pueden ser como estas:

• Después de presentar a alguien, olvidan su nombre.
• Faltan varios objetos o están extraviados.
• Siempre es difícil encontrar las palabras adecuadas.
• Es difícil planificar, organizar, gestionar o completar el trabajo.
• Siempre olvido lo que leo.

Etapa moderada

Las personas en las etapas intermedias de la enfermedad de Alzheimer pueden permanecer en esta etapa durante años. Pueden participar en las actividades diarias con ayuda. Los síntomas ya son evidentes.

Las dificultades pueden ser como estas:

• Estoy confundido acerca del año/hora y el lugar.
• Olvido de eventos, incapacidad para recordar datos personales (número de teléfono, dirección, escuela a la que asistió).
• Cambios en la personalidad, el estado de ánimo y el comportamiento, por ejemplo, volverse desconfiado, tener alucinaciones y repetir las mismas cosas una y otra vez.
• Los patrones de sueño diurno/nocturno cambian.
• Dificultad para controlar la orina y/o las heces.
• Vestir ropa inapropiada para el momento o la ocasión.
• Pasear y perderse.

Etapa grave

Las personas en las etapas avanzadas de la enfermedad de Alzheimer no pueden hablar, no son conscientes de lo que sucede a su alrededor y no pueden controlar los movimientos de su cuerpo.

Las dificultades pueden ser como estas:

• Me cuesta hablar, tal vez solo unas pocas palabras o frases.
• Es difícil caminar.
• Es difícil de digerir.
• Es muy propenso a las infecciones, especialmente a la neumonía.
• Necesitan cuidados las 24 horas del día.

El diagnóstico precoz de la demencia puede ayudarle a usted y a su familia a planificar una vida plena y significativa. También puede ayudarle a organizar sus asuntos legales, financieros y de salud, así como sus deseos. Su equipo médico, incluyendo doctores, trabajadores sociales, personal de cuidados paliativos y líderes religiosos, está listo para brindarle información, apoyo y atención a usted o a su ser querido. Además, pregunte a su equipo sobre los grupos de apoyo para personas con demencia en su área. Estos grupos pueden ser un excelente lugar para compartir consejos sobre cuidados, encontrar consuelo y saber que no está solo.

Finalmente, cosas que debes recordar

La demencia es una enfermedad grave. Sin embargo, es importante detectarla a tiempo. Esto les ayudará a usted y a su familia a planificar lo necesario y a ocuparse de los asuntos legales, financieros y de salud. Su equipo médico, trabajadores sociales y demás profesionales están listos para ayudarle. Cuidar a una persona con demencia no es fácil, así que no dude en pedir ayuda y apoyo. Recuerde, no está solo.

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