¿Conoces el cáncer de cabeza y cuello?

¿Tienes dolor de garganta persistente desde hace días? ¿O una pequeña llaga en la comisura de la boca que no cicatriza y te causa molestias? Quizás notes un pequeño bulto al tocarte el cuello. Solemos olvidarnos de estas cosas, pensando que son solo un resfriado o una infección leve. Pero a veces, estos pequeños síntomas pueden ser la primera señal de algo grave que requiere atención. Por eso, hoy vamos a hablar de un tema del que no se habla mucho, pero del que todos debemos estar al tanto: el cáncer de cabeza y cuello.

¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

En pocas palabras, el cáncer de cabeza y cuello no es un solo tipo de cáncer. Es un término general que engloba varios tipos de cáncer que se originan en diferentes partes de la cabeza y el cuello. La mayoría de estos se originan en las células planas que recubren los tejidos húmedos de la boca, la garganta (faringe), la laringe y la nariz. En términos médicos, estas células se denominan células escamosas. Por eso, la mayoría de estos cánceres se conocen como carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello (HNSCC).

Si le diagnostican este tipo de cáncer, su oncólogo trabajará con usted para determinar las mejores opciones de tratamiento. El objetivo principal es proteger al máximo las funciones corporales que nos permiten hablar, comer y expresar emociones mientras combatimos el cáncer. Cuanto antes se diagnostique y trate esta enfermedad, mayores serán las probabilidades de una recuperación completa.

¿Cuáles son los principales lugares donde pueden aparecer estos tipos de cáncer?

Existen varios tipos principales de cáncer de cabeza y cuello. Estos se clasifican según su localización. Veamos cuáles son.

¿Cuáles son los síntomas de estos tipos de cáncer?

Los síntomas de estos cánceres son muy comunes en sus primeras etapas. Son similares a los de un resfriado o una infección de garganta. Por eso, muchas personas los ignoran. Pero recuerde, el dolor de garganta que dura más de dos o tres semanas es el síntoma principal y más frecuente de estos cánceres.

Veamos qué síntomas puedes experimentar dependiendo de este tipo de cáncer.

¿Por qué se desarrollan estos cánceres? ¿Cuáles son los factores de riesgo?

El cáncer comienza cuando una célula normal de nuestro cuerpo se altera por alguna razón y empieza a dividirse sin control. Esta acumulación de células forma un tumor. Este tumor puede invadir los tejidos circundantes y extenderse a otras partes del cuerpo.

Los investigadores han identificado varios factores de riesgo clave que influyen en estos cambios celulares.

• Consumo de tabaco: Este es el mayor enemigo. El consumo de tabaco es responsable del 70% al 80% de los cánceres de cabeza y cuello en todo el mundo. Esto incluye desde fumar cigarrillos y puros hasta mascar tabaco y consumir rapé. Incluso si no fuma, estar cerca de alguien que fuma (humo de segunda mano) aumenta su riesgo.
• Consumo excesivo de alcohol: El consumo de alcohol también es un factor de riesgo importante. El riesgo es aún mayor si se combina el alcohol con el tabaco.
• Virus del papiloma humano (VPH): Este es un virus de transmisión sexual. En los países desarrollados, la infección por VPH es actualmente la principal causa de estos cánceres, superando al consumo de tabaco.
• Masticar nuez de betel: Este es un tema muy relevante para nuestro país y los países del sur de Asia. La principal causa de cáncer oral en Sri Lanka es masticar nuez de betel junto con hojas de betel. Este hábito aumenta considerablemente el riesgo de padecer cáncer oral.

Otros factores de riesgo:

• Virus de Epstein-Barr (VEB): La infección por este virus puede causar cáncer nasofaríngeo o cáncer de las glándulas salivales.
• Sistema inmunitario debilitado: Cuando el sistema inmunitario del cuerpo se debilita, tiene menos capacidad para combatir las células cancerosas. El sistema inmunitario puede debilitarse debido a factores como la infección por VIH y someterse a una cirugía, como un trasplante de órganos.
• Causas genéticas: Algunas afecciones genéticas, como por ejemplo la anemia de Fanconi, pueden aumentar el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.
• Exposición a sustancias cancerígenas: Exposición prolongada al amianto, pesticidas, polvo de madera, vapores de pintura, etc.
• Exposición a la radiación: Si ha recibido previamente radioterapia en la zona de la cabeza o el cuello.
• Alimentos salados y en conserva: Consumo frecuente de carne y pescado salados.
• Descuidar la salud bucal: No mantener limpios los dientes y las encías aumenta el riesgo de cáncer oral.

¿Cómo diagnostica un médico con precisión esta enfermedad?

El diagnóstico suele comenzar con un examen físico. El médico examinará cuidadosamente la boca, la nariz, la garganta y el cuello. También palpará el cuello, los labios y las encías en busca de bultos o protuberancias.

Posteriormente, es posible que se le remita a pruebas como estas, según sea necesario:

• Endoscopia: Se utiliza un tubo delgado con luz para examinar el interior de la cavidad nasal, la garganta o la laringe.
• Pruebas de imagen: Pruebas como radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones (PET) pueden detectar tumores en el interior del cuerpo.
• Pruebas de laboratorio:Si observa algo sospechoso, puede hacerse una prueba del VPH para confirmar si el cáncer está causado por el virus del VPH.
• Biopsia: Esta es la única forma de estar completamente seguro de si un bulto es canceroso o no. En este procedimiento, se toma una pequeña muestra de tejido del bulto y se analiza para detectar células cancerosas.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer, su grado de propagación (estadio) y su estado de salud general. Los principales tratamientos son:

• Cirugía: Siempre que sea posible, los cirujanos intentan extirpar completamente el tumor y una pequeña cantidad de tejido sano circundante. Si se sospecha que el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos, estos también pueden extirparse.
• Radioterapia: Consiste en utilizar rayos X de alta energía para destruir las células cancerosas. Este tratamiento puede administrarse solo o en combinación con cirugía y quimioterapia.
• Quimioterapia: Uso de fármacos para destruir las células cancerosas. Este tratamiento se utiliza especialmente en casos avanzados donde el cáncer se ha diseminado.

Si el cáncer está avanzado o reaparece después del tratamiento, el médico también puede recomendar otros tratamientos, como:

• Terapia dirigida: Estos fármacos actúan sobre objetivos específicos en las células cancerosas.
• Inmunoterapia: Estos fármacos ayudan a nuestro propio sistema inmunitario a reconocer y destruir las células cancerosas.

¿Cómo puedes protegerte de estos tipos de cáncer?

Hay muchas cosas que podemos hacer para protegernos de muchos de estos tipos de cáncer.

• Deje de consumir tabaco por completo: abandone todos los productos de tabaco, incluidos los cigarrillos, los puros, el tabaco de mascar y el rapé.
• Reduzca o deje de consumir alcohol: Limitar el consumo de alcohol puede reducir el riesgo de cáncer.
• Vacúnate contra el VPH: La vacuna llamada Gardasil 9® protege contra varias cepas del virus del VPH.
• Protéjase del sol: Usar protector solar y ropa que cubra la piel cuando esté expuesto al sol puede ayudarle a protegerse del cáncer de piel en la cabeza, el cuello y la cara.
• Mantén una buena salud bucal: Cepíllate los dientes a diario y mantén tus encías sanas.