¿Un bulto en la boca? Aprendamos sobre el cáncer de las glándulas salivales en términos sencillos.

¿Alguna vez has notado un pequeño bulto dentro de la boca, en la mejilla o debajo de la mandíbula? Al principio, puede que ni siquiera duela. La mayoría de las veces, no le prestamos mucha atención, pensando: "Probablemente sea solo un bulto, se curará solo". Sin embargo, a veces, incluso algo tan pequeño como esto puede ser el comienzo de algo que sí debería preocuparnos. Hoy vamos a hablar de algo así: el cáncer de glándulas salivales. No te preocupes, lo explicaremos todo de forma sencilla y clara.

Primero, veamos, ¿qué son estas glándulas salivales?

En pocas palabras, las glándulas salivales son glándulas ubicadas en la boca y la garganta que producen saliva. Al comer, esta saliva ayuda a iniciar el proceso digestivo. La saliva también es esencial para mantener la boca húmeda, hablar y tragar los alimentos.

En nuestra boca existen tres tipos principales de glándulas salivales.

• Glándulas parótidas: Son las glándulas salivales más grandes. Se encuentran en el interior de las mejillas, delante de las orejas.
• Glándulas submandibulares: Se encuentran ubicadas debajo del hueso de la mandíbula.
• Glándulas sublinguales: Se encuentran debajo de la lengua, en la parte inferior de la boca.

Además de estas glándulas principales, existen cientos de glándulas salivales más pequeñas, demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista, en el paladar, dentro de los labios, dentro de las mejillas, en la lengua, en la nariz e incluso en la garganta.

El cáncer de glándulas salivales es una afección cancerosa que se presenta en cualquiera de las glándulas salivales que acabamos de mencionar. Existen dos tipos de tumores: benignos (no cancerosos) y malignos (cancerosos) . Hoy nos centraremos principalmente en los tumores cancerosos.

¿Es común este tipo de cáncer?

No. De hecho, el cáncer de glándulas salivales es un tipo de cáncer muy poco frecuente . Representa un porcentaje muy pequeño, alrededor del 1%, de todos los cánceres de cabeza y cuello.

Entre estos, los dos tipos más comunes son el carcinoma mucoepidermoide y el carcinoma adenoide quístico. Estos dos tipos representan la mitad de todos los cánceres que se desarrollan en las glándulas salivales.

La mayoría de estos tumores, tanto cancerosos como benignos, se originan en las glándulas parótidas, ubicadas en el interior de las mejillas. Sin embargo, si los tumores se desarrollan en las glándulas salivales menores, es más probable que sean cancerosos.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar este cáncer?

Si bien esta afección puede desarrollarse en cualquier persona, algunas tienen mayor riesgo. Los hombres tienen una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar tumores cancerosos que las mujeres.

Otros factores de riesgo son:

• Mayores de 55 años:Con la edad, aumenta el riesgo de padecer este tipo de cáncer, al igual que ocurre con muchas otras enfermedades.
• Fumar y consumir alcohol: No es ninguna novedad que fumar y el consumo excesivo de alcohol contribuyen a muchos tipos de cáncer. Por lo tanto, esto también se aplica a este.
• Si ha recibido radioterapia en la cabeza o el cuello: Si ha recibido radioterapia en la cabeza o el cuello por otra afección, especialmente otro tipo de cáncer, su riesgo de desarrollar cáncer de glándulas salivales en el futuro puede aumentar.
• Ciertas ocupaciones: Las investigaciones han revelado que las personas que trabajan en fontanería, fabricación de caucho, extracción de amianto y curtiduría pueden tener un riesgo ligeramente mayor de padecer este tipo de cáncer. Esto podría deberse a las sustancias químicas a las que están expuestas.

Además, se cree que algunos tipos raros de cáncer de glándulas salivales son más comunes en personas con ciertas infecciones virales, como el virus de Epstein-Barr y el virus del papiloma humano (VPH). Sin embargo, esto no significa que estos virus causen el cáncer. La investigación sobre esta relación aún está en curso.

¿Cuáles son los síntomas de este cáncer?

Con frecuencia, el síntoma principal y el primero del cáncer de glándulas salivales es un bulto indoloro en la boca, la mejilla, debajo de la mandíbula o el cuello. Esto es lo primero que la mayoría de la gente nota.

Sin embargo, no todos los bultos son cancerosos. Si lo es, con el tiempo pueden aparecer otros síntomas. Debes tener esto muy en cuenta.

¿Cómo diagnostica esto un médico?

Cuando acude al médico, lo primero que hará es preguntarle sobre sus síntomas y luego realizarle un examen físico. Palpará los bultos dentro de la boca, en el cuello y debajo de la mandíbula. También comprobará la función de los nervios faciales.

Posteriormente, se recomienda realizar varias pruebas más para confirmar el diagnóstico.

• Tomografía computarizada (TC): Este método utiliza rayos X para obtener imágenes nítidas de los tumores dentro de las glándulas salivales. Permite determinar el tamaño y la ubicación del tumor, así como si el cáncer se ha diseminado (metastatizado) a otras áreas, como los pulmones o los huesos.
• Resonancia magnética (RM): Este método utiliza imanes y ondas de radio para obtener imágenes muy nítidas del interior del cuerpo. La RM es especialmente importante para determinar si el cáncer se ha extendido a tejidos blandos como músculos, vasos sanguíneos y nervios.
• Tomografía por emisión de positrones (PET): Este método utiliza una pequeña cantidad de material radiactivo para identificar la ubicación de las células cancerosas. Esto ayuda a determinar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otras partes distantes del cuerpo.
• Biopsia: Esta es la única forma de tener la certeza absoluta de que se trata de cáncer o no. Consiste en extraer una pequeña muestra de tejido o líquido del bulto con una aguja y examinarla al microscopio en un laboratorio. Esto permitirá determinar con exactitud si contiene células cancerosas o no.

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

Una vez confirmado el diagnóstico, su médico determinará el tratamiento más adecuado para usted. Este dependerá de factores como el tipo de tumor, su tamaño, si se ha diseminado y su estado de salud general.

Por lo general, el tratamiento principal consiste en extirpar el tumor mediante cirugía.

Nuevos tratamientos

Además de estos tratamientos principales, su médico también podría hablarle de varios tratamientos nuevos que aún se encuentran en fase de investigación.

• Inmunoterapia: Administración de fármacos que ayudan al sistema inmunitario del propio cuerpo a reconocer y atacar las células cancerosas.
• Terapia dirigida: Consiste en utilizar fármacos que se dirigen a una debilidad específica de las células cancerosas y la atacan.
• Radiosensibilizadores: Fármacos que aumentan la sensibilidad de las células cancerosas a la radioterapia. Se administran junto con la radioterapia.

¿Se puede curar completamente este cáncer?

Sí. En la mayoría de los casos, el cáncer de glándulas salivales se puede curar por completo si se detecta a tiempo y se trata adecuadamente . Su pronóstico depende de varios factores.

• ¿Qué tamaño tiene el tumor?
• ¿Se ha extendido el cáncer a otras partes del cuerpo?
• ¿En qué glándula salival se encuentra el cáncer?
• La naturaleza de las células cancerosas (su agresividad)
• Su estado de salud general

Por ejemplo, si el cáncer está confinado a la glándula salival, la tasa de supervivencia a 5 años puede llegar al 94%. Sin embargo, si el cáncer se ha diseminado, esa tasa disminuye.