Como ceilandeses, nos encanta la comida picante. Arroz con sal y pimienta, pescado picante... Solo de pensarlo se nos hace agua la boca, ¿verdad? ¿Te has preguntado alguna vez cuál es la razón del picor y la sensación de ardor de estos chiles? Eso es lo que llamamos capsaicina. No es solo un sabor picante, sino que esconde muchos beneficios para la salud. Así que hoy, hablemos de esta increíble sustancia llamada capsaicina.
¿Qué es la capsaicina?
En pocas palabras, la capsaicina es el compuesto químico que le da a los chiles su característico picor. Su historia se remonta a más de 7000 años, con origen en México. Desde la antigüedad, se han utilizado los chiles no solo para dar sabor a las comidas, sino también por sus beneficios nutricionales, como las vitaminas y los minerales que contienen.
Esto funciona de una manera muy peculiar. Nuestro cuerpo posee receptores nerviosos especiales que actúan como sensores, informando al cerebro sobre sensaciones como el calor y el dolor. Uno de estos receptores se llama TRPV1. Al ingerir capsaicina, este receptor TRPV1 se estimula. Esto significa que envía una señal al cerebro indicando que hay calor o ardor. Por eso sentimos calor y ardor al comer chiles.
Debido a que estos receptores `TRPV1` están muy extendidos en muchas partes del cuerpo, incluyendo el cerebro, el sistema nervioso, la vejiga y los vasos sanguíneos, los médicos y científicos siguen investigando si la capsaicina puede tener muchos otros beneficios para la salud que aún desconocemos.
¿De dónde obtenemos la capsaicina?
La capsaicina no se limita a los chiles, pero se encuentra en mayor concentración en ellos.
- Pimientos picantes: Se encuentran en cualquier tipo de chile, incluyendo la cayena, el chile rojo y los chiles secos. La capsaicina se concentra principalmente en la parte blanca del chile, donde se encuentran las semillas .
- Otras especias: el orégano, la canela y el cilantro también pueden contener pequeñas cantidades de capsaicina.
Aprendamos también sobre los suplementos de capsaicina.
Algunas personas toman suplementos de capsaicina en pastillas para fines como la pérdida de peso. Estos se comercializan como «pimienta de cayena» o «capsicum». Si bien existen algunas evidencias de que pueden reducir el apetito, aumentar la energía y ayudar a quemar grasa, se necesita más investigación al respecto.
Lo más importante es que nunca empieces a usar suplementos como estos sin consultar a tu médico. Solo un médico puede decidir si son adecuados para ti y qué dosis debes tomar.
¿Cuáles son los beneficios para la salud de la capsaicina?
Aunque la capsaicina no tiene calorías ni nutrientes, ofrece varios beneficios para la salud. Al consumir alimentos picantes con regularidad, los receptores TRPV1 se acostumbran gradualmente al picante. Esto significa que, con el tiempo, nuestra tolerancia al picante aumenta. Veamos ahora cuáles son sus principales beneficios.
| beneficio para la salud | Para explicarlo de forma sencilla... |
|---|---|
| Salud del corazón | La capsaicina puede reducir la inflamación en el cuerpo. Por eso se considera beneficiosa para la salud cardiovascular. Un estudio reveló que a personas con niveles bajos de colesterol bueno, o colesterol HDL, se les administró capsaicina para reducir su riesgo de padecer enfermedades cardíacas. |
| Ayuda a perder peso (Pérdida de peso) | Algunos estudios demuestran que la capsaicina puede aumentar ligeramente nuestro metabolismo, es decir, la velocidad a la que nuestro cuerpo quema grasa para obtener energía. También puede ayudar a reducir el apetito, lo que puede contribuir a controlar la cantidad de comida que ingerimos. |
| Alivio del dolor | Esta es una de las principales propiedades medicinales de la capsaicina. Es posible que haya visto cremas y lociones en farmacias para el dolor articular y muscular. La capsaicina es un ingrediente clave en muchas de ellas. Incluso existen parches de capsaicina picante que los médicos recetan. Se utilizan para tratar la neuralgia postherpética (dolor nervioso que aparece después de una infección por herpes) y el dolor neuropático diabético en los pies. |
¿Existen efectos secundarios o riesgos asociados a la capsaicina?
A pesar de estos beneficios de la capsaicina, no es apta para todos. Algunas personas son muy sensibles a ella, especialmente aquellas que no están acostumbradas a la comida picante.
| Efecto secundario | ¿Qué podría pasar? |
|---|---|
| Náuseas y vómitos | Esta afección puede presentarse en algunas personas, especialmente al usar parches analgésicos con altas concentraciones. |
| Diarrea | La capsaicina puede irritar la mucosa del tracto digestivo, provocando afecciones como calambres estomacales y diarrea. |
| Gastritis / Reflujo ácido | Si ya padeces una afección como la gastritis, las comidas picantes pueden agravarla. Síntomas como la acidez estomacal y el dolor de pecho pueden empeorar. |
¿Es realmente segura la capsaicina?
Por lo general, sí. Sin embargo, si su cuerpo no está acostumbrado, a veces puede producirse una reacción grave. En casos muy raros, pueden presentarse síntomas como hinchazón de la garganta y dificultad para respirar. Si se presentan estos síntomas graves, es muy importante acudir de inmediato al servicio de urgencias del hospital más cercano.
Pero no se han reportado casos de personas que hayan fallecido por sobredosis. Para ello, una persona de unos 70 kilos tendría que ingerir aproximadamente 1,5 kilos de chile de una sola vez, lo cual es prácticamente imposible. Así que no hay de qué preocuparse en cuanto a la cantidad de chile que se puede consumir habitualmente.
¿Qué haces si hace demasiado calor?
Esto será útil para mucha gente.
Si sientes un ardor intenso en la boca, ¡ no bebas agua! Beber agua solo extenderá el ardor y no aliviará el dolor. En su lugar, bebe leche, yogur, come un trozo de pan o limonada . Los ingredientes de estos alimentos pueden neutralizar las moléculas de capsaicina y reducir el ardor.
¿Cuánto es lo apropiado?
En estudios sobre este tema, algunos participantes tomaron 6 miligramos de capsinoides (sustancias químicas similares a la capsaicina) al día durante 12 semanas sin problemas significativos. Otro estudio reveló que consumir unos 30 gramos de chiles picados al día no tuvo efectos adversos para la salud.
Pero estos son solo datos de estudios. Lo más sensato y seguro es hablar con tu médico sobre qué es lo más adecuado para ti y si necesitas tomar algún suplemento.
Mensaje para llevar a casa
- La capsaicina es un compuesto químico que le da a los chiles su sabor picante y tiene muchos beneficios para la salud.
- Esto puede ayudar a aliviar el dolor, contribuir al control del peso y, en cierta medida, a la salud del corazón.
- Se encuentra principalmente en los pimientos picantes y también está disponible en forma de cremas y suplementos para aliviar el dolor.
- Quienes no estén acostumbrados a la comida picante pueden experimentar efectos secundarios como malestar estomacal y diarrea.
- Si hace demasiado calor, come algo como leche o pan en lugar de agua.
- Antes de usar cualquier suplemento, asegúrese de consultar a su médico.
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