¡Todo lo que necesitas saber sobre los bajos niveles de oxígeno en sangre (hipoxemia)!

¿Sientes a veces falta de aire, opresión en el pecho o mareos incluso después de caminar una corta distancia? ¿O sueles tener dolores de cabeza? Una posible causa podría ser una disminución del nivel de oxígeno en la sangre. En términos médicos, esto se conoce como hipoxemia . Dado que puede ser una afección grave, vamos a explicarla de forma sencilla y clara.

Bien, ¿qué es la hipoxemia?

En pocas palabras, la hipoxemia es una afección en la que la sangre tiene menos oxígeno de lo normal. El oxígeno es esencial para que todas las células y órganos de nuestro cuerpo funcionen correctamente, al igual que un coche necesita gasolina para funcionar.

Piénsalo así: cuando respiramos, el oxígeno del aire entra en nuestros pulmones. Dentro de los pulmones hay una red de diminutos sacos de aire llamados alvéolos. Estos sacos están rodeados de finos vasos sanguíneos (capilares). Al respirar, el oxígeno que entra en los pulmones es absorbido a través de estos sacos de aire y pasa a los vasos sanguíneos. La sangre recoge este oxígeno y lo distribuye a los tejidos de todo el cuerpo.

La hipoxemia se produce cuando algo falla en este proceso. Puede ser que no se pueda inhalar suficiente oxígeno o que el oxígeno inhalado no se absorba correctamente en la sangre . Por eso, las personas con enfermedades pulmonares y cardíacas tienen mayor riesgo de padecer esta afección.

¿Son la hipoxemia y la hipoxia dos cosas diferentes?

Sí, aunque mucha gente confunde estas dos palabras, existe una ligera diferencia. Es importante saberlo.

• La hipoxemia es una disminución de los niveles de oxígeno en la sangre .
• La hipoxia es una disminución de la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos del cuerpo .

Imagina la sangre como un camión de reparto que transporta oxígeno. Los tejidos son los clientes que esperan oxígeno. La hipoxemia se produce cuando la carga del camión (oxígeno) es baja. Por lo tanto, la hipoxia se produce cuando el cliente no recibe la carga. A menudo, cuando el oxígeno en la sangre es bajo (hipoxemia), los tejidos también carecen de oxígeno (hipoxia). Pero esto no siempre sucede.

¿Cuáles son los síntomas de esta afección?

Los síntomas de la hipoxemia pueden variar según su gravedad y causa. Algunos síntomas comunes se enumeran en la tabla a continuación.

¿Por qué ocurre esto? ¿Cuáles son las causas de la hipoxemia?

Esto puede deberse a muchas razones. La principal es una afección médica subyacente que afecta la respiración o la circulación sanguínea. Por ejemplo, al ir a gran altitud, como en una zona montañosa, esta afección puede presentarse temporalmente debido a la falta de oxígeno en el ambiente.

A continuación se enumeran algunas de las principales afecciones médicas que pueden causar hipoxemia.

• Asma
• Neumonía
• EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica)
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Embolia pulmonar
• Edema pulmonar
• Apnea del sueño
• Anemia
• Defectos cardíacos congénitos
• Infecciones respiratorias graves como la COVID-19

5 mecanismos principales que contribuyen al agotamiento del oxígeno

Desde una perspectiva médica, existen cinco mecanismos principales que contribuyen a la falta de oxígeno en la sangre. Son algo complejos, pero vamos a simplificarlos.

1.Desajuste ventilación-perfusión (V/Q): Imagina los pulmones como una parada de autobús. El aire (oxígeno) son los pasajeros. La sangre es el autobús. A veces la parada está llena de pasajeros, pero no hay autobuses (flujo sanguíneo bajo). O hay muchos autobuses, pero no hay pasajeros (ventilación baja). Este desajuste entre el flujo de aire y el flujo de sangre se denomina desajuste V/Q.

2. Alteración de la difusión: Ahora imagina que los pasajeros (oxígeno) están en la parada y el autobús (sangre) está en movimiento. Pero hay un obstáculo que impide que los pasajeros suban al autobús. Este obstáculo impide que el oxígeno pase de los pulmones a la sangre . Esto puede ocurrir debido a factores como el engrosamiento de las paredes pulmonares.

3. Hipoventilación: En pocas palabras , respirar lentamente o no respirar profundamente , lo que resulta en una cantidad insuficiente de oxígeno que llega a los pulmones.

4. Bajo nivel de oxígeno ambiental: Esto es obvio. Si el ambiente en el que nos encontramos tiene poco oxígeno , por ejemplo, cuando subimos a la cima de una montaña, no podremos absorber suficiente oxígeno.

5. Cortocircuito de derecha a izquierda: Nuestro corazón tiene sangre con bajo contenido de oxígeno (sangre azul) en el lado derecho y sangre con alto contenido de oxígeno (sangre roja) en el lado izquierdo. Estas dos no se mezclan. Sin embargo, en algunas cardiopatías, en lugar de ir a los pulmones para oxigenarse, parte de la sangre con bajo contenido de oxígeno pasa directamente al lado izquierdo y se distribuye por el resto del cuerpo . Esto también puede causar hipoxemia.

¿Cómo llega a esta conclusión un médico?

Tras escuchar sus síntomas, el médico le realizará una exploración física. Esta incluye auscultar su corazón y sus pulmones, comprobar el color de su piel y realizar varias pruebas para determinar sus niveles de oxígeno.

• Oximetría de pulso: Quizás ya la hayas visto. Es un dispositivo que se sujeta al dedo y mide los niveles de oxígeno. Es indoloro y muy fácil de usar. El pulso de una persona sana debería ser del 95 % o superior.
• Análisis de gases en sangre arterial (AGA): Esta es la prueba más precisa. Se toma una pequeña muestra de sangre de una arteria de la muñeca, el codo o la ingle, y se miden los niveles de oxígeno, dióxido de carbono y la acidez (pH) de la sangre.
• Prueba de caminata de seis minutos (6MWT): Una prueba que mide la distancia que puedes caminar en terreno llano en 6 minutos y cómo cambian tus niveles de oxígeno con el ejercicio.

¿Cómo se trata?

Lo principal al tratar la hipoxemia es tratar la causa subyacente . Además, el tratamiento también se utiliza para restablecer rápidamente los niveles normales de oxígeno en la sangre.

Varios métodos de tratamiento:

• Oxígeno: El oxígeno se administra mediante una cánula nasal o una mascarilla. A algunas personas se les recetan concentradores de oxígeno que pueden usar en casa.
• Inhaladores: A las personas con afecciones como el asma o la EPOC se les administran inhaladores que ensanchan las vías respiratorias (broncodilatadores) o reducen la inflamación (esteroides).
• Máquinas CPAP: Esta máquina se proporciona a las personas que sufren de apnea del sueño para que la utilicen durante la noche.
• Ventilador: Si el estado del paciente es muy grave, es decir, si tiene dificultad para respirar por sí mismo, se le conecta a una máquina de respiración artificial (ventilador) en la unidad de cuidados intensivos del hospital.
• Otros medicamentos: Si los pulmones están llenos de líquido, se administran medicamentos (diuréticos) para eliminar el exceso de líquido.

¿Qué debemos hacer para mantener buenos niveles de oxígeno?

Si padece alguna enfermedad cardíaca o pulmonar, estas medidas son importantes para reducir el riesgo de hipoxemia.

• Controla tu afección adecuadamente: Usa la medicación y el inhalador recetados por tu médico a tiempo. Asegúrate de asistir a las citas médicas.
• Evita fumar por completo: Fumar es muy perjudicial para los pulmones. Dejar de fumar ayudará a aumentar los niveles de oxígeno.
• Realice ejercicios de respiración: consulte con su médico sobre temas como la respiración profunda y el uso de dispositivos como el espirómetro de incentivo.
• Esté atento a los nuevos síntomas: si experimenta dificultad para respirar o dolor en el pecho de repente, no lo ignore.
• Tenga cuidado al viajar a grandes altitudes: si padece alguna afección cardíaca o pulmonar, consulte con su médico y obtenga el asesoramiento necesario antes de viajar a una zona montañosa.

¿Cuándo debemos consultar a un médico lo antes posible? (¿Cuándo acudir a la UTE?)

La hipoxemia es una afección potencialmente mortal. Si presenta alguno de los siguientes síntomas, acuda inmediatamente al servicio de urgencias de un hospital.

• Dificultad respiratoria repentina e intensa.
• Coloración azulada de los labios, las uñas o la piel (cianosis).
• Dolor torácico intenso.
• Confusión, agitación o pérdida del conocimiento.
• Si ya padeces alguna enfermedad, sus síntomas comunes pueden empeorar repentinamente.