Es difícil expresar con palabras el miedo y la ansiedad que sentimos al enterarnos de que tenemos cáncer. La sensación puede ser aún peor si nos enteramos de que el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo, especialmente al cerebro. Pero no teman, no se alarmen. Hoy hablaremos del cáncer que se disemina al cerebro, conocido médicamente como metástasis cerebral. Explicaremos de forma sencilla y comprensible qué es esta afección, por qué se produce y qué tratamientos avanzados existen actualmente.
¿Qué son las metástasis cerebrales?
En pocas palabras, esto ocurre cuando el cáncer comienza en otra parte del cuerpo (como los pulmones, la mama o la piel) y se disemina al cerebro. El lugar donde se originó el cáncer se denomina tumor primario . Cuando algunas células cancerosas se desprenden de este tumor primario, viajan a través de los vasos sanguíneos hasta el cerebro, donde forman uno o varios tumores nuevos.
Imagínelo como una semilla de mala hierba en una parte del jardín, que el viento dispersa y germina en otra. Lo mismo ocurre aquí. Las células cancerosas que se encuentran en una parte del cuerpo viajan al cerebro y comienzan a crecer allí.
¿Qué tan común es esta afección?
De hecho, el tipo más común de tumor cerebral en adultos es el tumor cerebral metastásico. Esto significa que los cánceres que se diseminan al cerebro desde otra parte del cuerpo son más frecuentes que los que se originan en el propio cerebro (cáncer cerebral primario). Las investigaciones sugieren que entre el 10 % y el 30 % de las personas con cáncer en otras partes del cuerpo tienen riesgo de desarrollar cáncer cerebral en algún momento de su vida.
Este riesgo generalmente aumenta después de los 45 años. La mayoría de las personas son diagnosticadas con esta afección después de los 65 años.
Lo importante es que la mayoría de los tumores que se originan en el cerebro no son cancerosos (son benignos). Pero los tumores que se diseminan desde otras partes del cuerpo, llamados metástasis, siempre son cancerosos (malignos).
¿Cuáles son los síntomas del cáncer cerebral?
Los síntomas del cáncer cerebral pueden variar según la ubicación del tumor en el cerebro y cómo afecta a esa zona. Veamos los principales síntomas que se pueden observar.
| Síntoma | Una explicación sencilla |
|---|---|
| Dolor de cabeza | Es posible que experimente un dolor de cabeza inusual e intenso. En ocasiones, este dolor de cabeza puede ir acompañado de náuseas y vómitos. |
| Convulsiones | Una convulsión puede ocurrir repentinamente, como nunca antes en tu vida. |
| Pérdida de fuerza en un lado del cuerpo (hemiparesia) | Es posible que sienta entumecimiento o debilidad en un brazo o una pierna, o en ambos brazos y piernas del mismo lado del cuerpo. |
| Dificultad para pensar | Pueden presentarse pérdida de memoria a corto plazo, cambios repentinos de humor e incapacidad para tomar las decisiones correctas. |
| Dificultad para hablar | Resulta difícil articular palabras y comprender lo que dicen los demás. |
| discapacidades visuales | Puede que tengas la sensación de estar perdiendo la visión en un lado de un ojo. |
A medida que el cáncer progresa, pueden aparecer nuevos síntomas, como pérdida de audición, dificultad para tragar y visión doble. El síntoma más común en las etapas finales es la somnolencia constante .
En ocasiones, estos tumores cerebrales pueden provocar un ictus. Sin embargo, los síntomas de un ictus suelen aparecer repentinamente. En cambio, la mayoría de los síntomas de estos tumores cancerosos comienzan lentamente y aumentan gradualmente con el tiempo .
¿Por qué el cáncer se propaga al cerebro de esta manera?
Esto se debe a que algunas células de un tumor canceroso en otra parte del cuerpo se desprenden, entran en el torrente sanguíneo y viajan al cerebro a través de él. Aún se está investigando por qué solo ciertos tipos de cáncer se propagan de esta manera.
Este tipo de cáncer se propaga con mayor frecuencia al cerebro:
- Cáncer de pulmón: Aproximadamente la mitad de las personas con cáncer de pulmón desarrollan metástasis cerebrales. Esto es especialmente común en el tipo denominado "cáncer de pulmón de células pequeñas".
- Cáncer de mama: Entre el 10 % y el 15 % de las personas con cáncer de mama metastásico desarrollarán cáncer cerebral. Esta afección es más común en los cánceres de mama HER2 positivos y triple negativos.
- Melanoma: Este es un tipo grave de cáncer de piel. Aproximadamente la mitad de las personas con melanoma desarrollan metástasis cerebrales.
Además, el cáncer de riñón, el cáncer de colon y el cáncer de tiroides a veces pueden extenderse al cerebro.
¿Cómo diagnostica un médico con precisión esta afección?
Si ya padece cáncer y presenta los síntomas mencionados anteriormente, su médico le realizará pruebas para detectarlo. En ocasiones, incluso si no presenta ningún síntoma, su médico podría examinarle para detectar el tipo de cáncer con riesgo de metástasis cerebral.
Las principales pruebas realizadas para ello son:
| Prueba | ¿Lo que está sucediendo? |
|---|---|
| Examen neurológico | El médico revisará su equilibrio, coordinación, estado mental, audición, visión y reflejos. Estos cambios pueden dar una idea de dónde se encuentra el tumor en el cerebro. |
| análisis de sangre | Algunos tipos de cáncer liberan sustancias especiales (marcadores tumorales) en la sangre. Estas pueden detectarse mediante análisis de sangre. |
| resonancia magnética | Esto permite obtener imágenes muy nítidas del cerebro. En particular, las resonancias magnéticas que utilizan un tipo de tinte llamado contraste pueden mostrar áreas cancerosas con gran claridad. |
| Biopsia | Si otras pruebas no proporcionan suficiente información, se toma una pequeña muestra de tejido del tumor y se examina al microscopio. Esto se suele hacer durante la cirugía para extirpar el tumor. |
¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer que se ha extendido al cerebro?
El objetivo principal del tratamiento es detener o controlar el crecimiento del tumor cerebral y reducir los síntomas. Los métodos de tratamiento se pueden dividir en tres categorías principales.
1. Medicamentos para controlar los síntomas
Primero, su médico le recetará medicamentos para controlar sus síntomas, como los dolores de cabeza. Por ejemplo, podría administrarle corticosteroides para reducir la inflamación cerebral (edema) y controlar los dolores de cabeza. También podría recetarle anticonvulsivos para controlar las convulsiones.
2. Radioterapia y cirugía
Estos son los principales métodos utilizados para extraer o destruir nueces.
- Radiocirugía estereotáctica / Radiocirugía Gamma Knife®: Se trata de una forma muy avanzada de radioterapia. Como un francotirador, un potente haz de radiación se dirige con precisión al tumor , evitando dañar otras partes del cerebro. Este tratamiento suele completarse en un solo día.
- Radioterapia cerebral total: Si tiene varios tumores en el cerebro o si el cáncer se ha extendido a las membranas que lo recubren (enfermedad leptomeníngea), se le administrará radioterapia a todo el cerebro. Esto se realiza en aproximadamente 10 a 15 sesiones a lo largo de dos o tres semanas.
- Cirugía cerebral: En algunos casos, los médicos deciden realizar una cirugía para extirpar el tumor o los tumores.
3. Medicamentos específicos para el cáncer
Además de la cirugía o la radioterapia, también se pueden recomendar estos tratamientos farmacológicos dependiendo del tipo de cáncer primario que padezca.
- Quimioterapia: La mayoría de los fármacos quimioterapéuticos no pueden entrar en el cerebro porque está protegido por una barrera llamada barrera hematoencefálica. Sin embargo, si el cáncer se ha extendido al líquido que rodea el cerebro, la quimioterapia se puede inyectar directamente en ese líquido.
- Terapia dirigida: Estos fármacos actúan interfiriendo con procesos específicos que las células cancerosas utilizan para dividirse y crecer. Se ha comprobado que este enfoque es eficaz para algunos tipos de cáncer de pulmón y de mama que se han diseminado al cerebro.
- Inmunoterapia: Estos fármacos ayudan al sistema inmunitario del cuerpo a encontrar y destruir las células cancerosas. Este tratamiento se utiliza para algunos tipos de cáncer de pulmón y melanoma que se han extendido al cerebro.
¿Qué se puede esperar en una situación como esta?
Cuando el cáncer se extiende al cerebro, muchas personas piensan que todo está perdido. Pero no es así. En algunos casos, la enfermedad puede curarse por completo . Si bien no tiene cura definitiva, los tratamientos avanzados disponibles actualmente pueden ayudarle a vivir más tiempo y con una mejor calidad de vida .
Antes, se creía que la supervivencia media para este tipo de cáncer era inferior a seis meses. Sin embargo, gracias a los nuevos tratamientos, muchas personas ahora viven mucho más tiempo y con los síntomas bien controlados. De hecho, muchas personas con cáncer que se ha extendido al cerebro no fallecen a causa del tumor cerebral en sí.
Recuerde que solo su médico tratante puede brindarle la información más precisa sobre su condición y el mejor pronóstico. Su estado dependerá de muchos factores, incluyendo el tipo de cáncer primario que padece, la cantidad de tumores cerebrales que tiene y su respuesta al tratamiento.
¿Cuándo debo consultar al médico? ¿A qué hora debo ir a la UTE?
Si presenta algún síntoma nuevo o si un síntoma existente empeora , ya sea relacionado con su cáncer o con un tumor que se ha extendido al cerebro, informe a su médico de inmediato. Es importante que su médico esté al tanto de estos cambios.
También hay ocasiones en las que es necesario acudir al servicio de urgencias. Un tumor cerebral conlleva un alto riesgo de causar problemas neurológicos repentinos, como convulsiones y amputaciones. Asimismo, si presenta síntomas de un ictus de forma repentina, debe acudir al servicio de urgencias de inmediato. Estos síntomas incluyen:
- Pérdida repentina del equilibrio al caminar
- Cambios en la visión
- Giro argumental
- Debilidad en un lado del cuerpo
¿Qué preguntas debería hacerle a su médico?
Cuando se vive con cáncer, es normal tener muchas preguntas al descubrir que se ha extendido al cerebro. No tema ni dude en hacerle estas preguntas a su médico. Le ayudará a comprender la situación.
- ¿Cómo afectará este cáncer cerebral a mi vida?
- ¿Qué tratamiento me recomienda?
- ¿Cuáles son los efectos secundarios de esos tratamientos?
- Si el cáncer se ha extendido a mi cerebro, ¿significa eso que podría extenderse a otras partes de mi cuerpo?
- ¿Existen otras organizaciones o servicios a los que pueda acudir en busca de ayuda? (por ejemplo, cuidados paliativos)
- ¿Qué puedes decir sobre el futuro basándote en mi situación?
Enterarse de que el cáncer se ha extendido al cerebro puede sentirse como caer en un túnel oscuro. Pero recuerda, no estás solo. Cuentas con un equipo médico y tus seres queridos para apoyarte. No tengas miedo de hablar con tus médicos. Pregunta abiertamente sobre qué esperar del tratamiento y los efectos secundarios. Así podrás tomar las mejores decisiones para ti.
Mensaje para llevar a casa
- La metástasis cerebral es la propagación al cerebro de un cáncer que se originó en otra parte del cuerpo (como los pulmones o la mama).
- Si experimenta síntomas como un dolor de cabeza inusualmente intenso, debilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o convulsiones, avise a su médico de inmediato.
- Actualmente existen muchos tratamientos avanzados y altamente eficaces (como la radioterapia y la terapia dirigida) para controlar esta afección y mejorar su calidad de vida.
- Habla abierta y honestamente con tu médico sobre tus opciones de tratamiento, sus efectos secundarios y qué puedes esperar. No tengas miedo de hacer preguntas.
- No estás solo en esta batalla. Busca el apoyo de tu equipo médico, tu familia y tus amigos.
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