Aprendamos más sobre las paperas. ¡No tengas miedo, hablemos!

¿Tu pequeño tiene de repente una erupción en las mejillas, como una cría de ardilla? ¿También tiene fiebre y dolores? En la mayoría de los casos, podría tratarse de paperas, una enfermedad que todos conocemos. Es normal sentir un poco de miedo al oír este nombre, pero no te preocupes. Vamos a explicarlo todo con detalle y de forma sencilla.

¿Qué son exactamente las paperas?

En pocas palabras, las paperas son una enfermedad contagiosa causada por un virus. La causa es un virus perteneciente al grupo de los paramixovirus. La enfermedad suele comenzar como un resfriado. Los primeros síntomas que aparecen son dolor de cabeza, dolores musculares y fatiga.

Pero entonces aparece el síntoma característico de esta enfermedad: la inflamación de las glándulas salivales a ambos lados de las mejillas y debajo de las orejas. Esta inflamación se conoce médicamente como parotiditis. Por eso las mejillas y la mandíbula se ven hinchadas.

Las paperas solían ser una enfermedad muy común entre los niños pequeños. Sin embargo, tras la introducción de la vacuna contra las paperas en 1967, el número de casos disminuyó significativamente. No obstante, aún se producen brotes de paperas, especialmente en lugares concurridos como las residencias universitarias.

La mejor manera de proteger a su hijo de esta enfermedad es vacunarlo a tiempo contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). Si bien las paperas generalmente no son una enfermedad grave, en ocasiones pueden causar complicaciones serias.

¿Quiénes tienen más probabilidades de contraer esta enfermedad?

Las paperas son más comunes en niños de entre 2 y 12 años que no han recibido la vacuna. Sin embargo, incluso vacunados, los jóvenes y los adultos también pueden contraer la enfermedad. Esto se debe a que la inmunidad que proporciona la vacuna puede disminuir unos años después de la vacunación. Por lo tanto, la mejor y única manera de protegerse contra las paperas es recibir ambas dosis de la vacuna según el calendario de vacunación.

¿Cuáles son los síntomas de las paperas?

Los síntomas iniciales son muy leves. Algunas personas pueden tener el virus sin presentar ningún síntoma, por lo que ni siquiera saben que lo tienen. El virus tarda entre 7 y 25 días en entrar en el organismo y en que aparezcan los síntomas. A esto lo llamamos «periodo de incubación».

Vamos a diferenciar claramente los síntomas.

¿Cómo se contagia la papera?

Las paperas son una enfermedad viral altamente contagiosa que se transmite por contacto directo con la saliva o las gotitas respiratorias (emitidas cuando una persona infectada tose o estornuda).

Se puede propagar de esta manera:

• Al toser, estornudar o hablar.
• Al compartir objetos como juguetes, vasos y cucharas que hayan sido contaminados con saliva infectada.
• Durante el contacto cercano, como al practicar deportes, bailar o besarse.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

• Para quienes tienen un sistema inmunitario debilitado: Las personas con sistemas inmunitarios debilitados debido a otras enfermedades o medicamentos pueden desarrollar la enfermedad con mayor facilidad.
• Para quienes viajan internacionalmente: El riesgo de exposición al virus es mayor en otros países.
• Para quienes no se han vacunado: Estas son las personas que corren mayor riesgo.
• Personas que viven muy cerca unas de otras: Las personas que viven en lugares como residencias universitarias y bases militares tienen más probabilidades de contagiarse la enfermedad entre sí.

¿Cuánto tiempo es contagiosa esta enfermedad?

Sí, las paperas son muy contagiosas. Si su hijo/a tiene paperas, puede contagiar a otras personas desde unos días antes de que se inflamen las glándulas salivales hasta 5 días después . Por lo tanto, es importante mantener a su hijo/a alejado/a de otras personas durante este tiempo. No es recomendable enviarlo/a a la escuela ni a la guardería. Recuerde que las personas asintomáticas también pueden transmitir la enfermedad.

¿Cómo puede un médico saber con certeza que se trata de paperas?

Su médico le preguntará sobre los síntomas de su hijo y lo examinará. A menudo, la hinchazón en las mejillas será suficiente para diagnosticar las paperas.

Pero a veces se pueden realizar pruebas para confirmar el diagnóstico.

• Prueba PCR: El médico utiliza un hisopo para tomar una muestra de mucosidad del interior de la mejilla o la garganta del niño y la envía a un laboratorio para comprobar la presencia del virus de las paperas.
• Análisis de sangre: Se puede tomar una muestra de sangre para confirmar la enfermedad o para comprobar si existen otras afecciones que puedan estar causando la inflamación de las glándulas salivales.

¿Cuáles son los tratamientos para las paperas?

No existe ningún medicamento específico para eliminar el virus de las paperas. Al ser una enfermedad viral, el sistema inmunitario del cuerpo debe combatirla y curarla. La enfermedad suele desaparecer por sí sola en unas dos semanas.

Nuestro tratamiento consiste en controlar los síntomas y lograr que el niño se sienta lo más cómodo posible. Esto se puede conseguir de la siguiente manera:

• Ofrézcale abundantes líquidos para beber: agua, zumo de frutas y gachas de avena, por ejemplo.
• Enjuágate la boca con agua tibia con sal: Esto reducirá el dolor de garganta y boca.
• Ofrezca alimentos blandos y fáciles de masticar: cosas como arroz, sopa y yogur.
• No le dé alimentos ni bebidas ácidas: alimentos como las naranjas y los limones pueden aumentar la producción de saliva y aumentar el dolor.
• Aplique bolsas de hielo o compresas calientes en las zonas inflamadas: esto puede reducir el dolor y la hinchazón.
• Administre analgésicos y medicamentos para bajar la fiebre: Puede administrar medicamentos como paracetamol o ibuprofeno según las indicaciones de su médico.

¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de la enfermedad? ¿Existen complicaciones?

La mayoría de los niños se recuperan por completo en pocas semanas. Pueden volver al colegio aproximadamente una semana después de que los síntomas y la inflamación hayan desaparecido. Una vez que una persona ha tenido paperas, el riesgo de volver a contraerlas es muy bajo.

Aunque las paperas generalmente no son graves, en ocasiones pueden presentarse complicaciones serias. Estas son muy poco frecuentes.

• Artritis: Hinchazón y dolor en las articulaciones.
• Sordera: Pérdida auditiva permanente (muy rara).
• Encefalitis: Inflamación del cerebro.
• Meningitis: Inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal.
• Orquitis: Inflamación de los testículos en niños, especialmente en los más pequeños. Esto puede provocar infertilidad en el futuro.
• Ooforitis: Inflamación de los ovarios en las niñas.
• Pancreatitis: Inflamación del páncreas.

Las paperas durante el embarazo suelen ser inofensivas. Sin embargo, en raras ocasiones, pueden provocar un aborto espontáneo o un parto prematuro. Si está embarazada y ha estado en contacto con alguien que tiene paperas, consulte a su médico de inmediato.

¿Se pueden prevenir las paperas?

¡Por supuesto que sí! Las paperas son una enfermedad que se puede prevenir con mucha eficacia mediante una vacuna. Por eso la llamamos vacuna MMR . Esta vacuna protege contra las tres enfermedades: sarampión, paperas y rubéola.

Según el Programa Nacional de Inmunización de Sri Lanka, cada niño recibe dos dosis de esta vacuna.

• La primera dosis se administra entre los 12 y los 15 meses de edad.
• La segunda dosis se administra entre los 4 y los 6 años de edad.

Revisa el historial de vacunación de tu hijo para asegurarte de que ambas dosis se le hayan administrado a tiempo. Es lo mejor que puedes hacer por él.

¿Es segura la vacuna MMR?

Sí, la vacuna MMR es muy segura y eficaz. Tiene una efectividad de aproximadamente el 90%. La mayoría de los niños no experimentan efectos secundarios. En ocasiones, pueden presentarse síntomas leves como enrojecimiento, dolor, fiebre leve o pequeñas ampollas en la piel en el lugar de la inyección.

En casos muy raros, un niño puede tener una reacción alérgica a la vacuna. Si su hijo tiene dificultad para respirar, se pone azul o se siente cansado poco después de recibir la vacuna, consulte a un médico de inmediato.

Antes de vacunar a su hijo, hable con su médico sobre lo siguiente:

• ¿El niño ha tenido convulsiones anteriormente, o algún miembro de la familia las ha tenido?
• ¿Tomas algún medicamento que suprima tu sistema inmunológico?
• ¿Padece usted alguna enfermedad relacionada con la sangre?
• ¿Ha tenido alguna vez una reacción alérgica grave a la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) o a cualquier otra vacuna?