¿Cómo olemos? ¡Aprendamos sobre el nervio olfativo!

Imagina el aroma de una deliciosa comida que sale de la cocina, el olor de las flores en flor en el jardín o el olor de la lluvia fresca cayendo sobre la tierra... ¿Cuánto enriquecen estas sensaciones nuestras vidas? Algunos olores nos traen recuerdos, otros nos alertan del peligro. ¿Te has preguntado alguna vez cómo adquirimos esta asombrosa capacidad, la capacidad de oler? El principal responsable de todo esto es nuestro nervio olfativo. Hoy hablaremos de este pequeño pero importantísimo nervio.

En pocas palabras, ¿qué es el nervio olfativo?

El nervio olfatorio es el primero de los 12 nervios especiales que se originan en el cerebro. Los llamamos nervios craneales. Este es el nervio craneal número uno (Nervio Craneal I). Quizás te sorprenda saber que es el nervio sensorial más corto del cuerpo. Se origina en el cerebro y termina en la parte superior de la nariz, en el interior.

La función principal y única de este nervio es darnos la capacidad de oler. Todo lo que tiene olor, por ejemplo, una flor, un alimento o un frasco de perfume, libera partículas diminutas e invisibles al aire. Cuando respiramos, estas partículas entran por la nariz. Existen células especializadas en detectar estas partículas olfativas. Las llamamos receptores olfativos. Estas células envían la información olfativa que han detectado directamente al cerebro a través del nervio olfativo. Es entonces cuando el cerebro nos dice: "Ah... este olor viene de un bagel" o "Esto huele a jazmín".

¿Cómo se produce el proceso de oler?

Nuestro sistema olfativo funciona principalmente de dos maneras.

1. A través de las fosas nasales: Al respirar normalmente, las partículas olorosas del ambiente entran por las fosas nasales. Estas partículas son detectadas por los receptores olfativos ubicados en la parte superior de la nariz. Como una llave, existen receptores que identifican cada partícula olorosa. La interacción de estos receptores nos permite detectar miles de olores diferentes.

2. En la parte posterior de la garganta: Al masticar o beber, se liberan partículas olorosas de los alimentos. Estas partículas suben por la garganta y llegan a los receptores olfativos en la parte posterior de la nariz. Por eso, a veces podemos saborear y oler la comida al mismo tiempo. Cuando uno está resfriado y tiene la nariz tapada, la comida sabe mal porque esta vía olfativa está bloqueada.

Esta membrana especial dentro de la nariz

En la parte superior de nuestra cavidad nasal se encuentra una membrana mucosa llamada «mucosa olfativa». Esta es muy importante para el sentido del olfato. Tiene tres tipos principales de células:

• Células receptoras olfativas: Son las que actúan como sensores para detectar olores específicos.
• Células sustentaculares: Estas proporcionan fuerza y ​​soporte a otras células, como las células auxiliares.
• Células basales: Estas son las células "bebés" que dan origen a nuevas células receptoras y de soporte. Nuestras células olfativas mueren con el tiempo, por lo que estas células son las encargadas de generar nuevas células para reemplazarlas.

¿Qué síntomas aparecen si la función del nervio olfativo se ve afectada?

Si este sistema olfativo se ve afectado, pueden surgir diversos problemas. Es posible que usted haya experimentado uno o más de ellos.

¿Cuáles son las causas de la disminución o pérdida del sentido del olfato?

Existen muchas razones que pueden afectar al nervio olfativo. Algunas son temporales, otras son a largo plazo.

• Sinusitis y pólipos nasales: Los resfriados y las infecciones de los senos paranasales pueden causar inflamación dentro de la nariz. Esto impide que las moléculas de olor lleguen a los receptores. Los pólipos nasales también pueden obstruir el conducto nasal de esta manera.
• Consumo de tabaco: Las sustancias químicas que se liberan al fumar cigarrillos y masticar tabaco dañan las delicadas células que perciben el olfato.
• Mala higiene dental: Las infecciones bacterianas en la boca y los problemas dentales a veces pueden afectar el sentido del olfato.
• Lesiones craneales graves: Las lesiones en la cabeza, especialmente las conmociones cerebrales, pueden dañar el nervio olfatorio. Las fibras nerviosas que atraviesan el delicado hueso entre el cerebro y la nariz pueden desgarrarse.
• Virus COVID-19: Un gran número de personas infectadas con el coronavirus (SARS-CoV-2) han perdido el sentido del olfato de forma temporal o posiblemente permanente. Se cree que esto se debe al daño que el virus causa a las células olfativas y a las células que las sostienen.
• Ciertos medicamentos: Algunos antibióticos y otros medicamentos pueden provocar alteraciones en el sentido del olfato como efecto secundario.
• Otras enfermedades: El nervio olfatorio también puede verse afectado por enfermedades relacionadas con el sistema nervioso, como la diabetes, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, los tumores cerebrales y la epilepsia.
• Toxinas y sustancias químicas ambientales: La exposición a sustancias químicas como los pesticidas también puede dañar las células olfativas.

¿Hay algo que podamos hacer para protegernos de estos problemas?

Hay cosas que no podemos controlar, como un tumor cerebral o la enfermedad de Alzheimer, pero podemos reducir el riesgo haciendo cosas que sí están a nuestro alcance.

• Evite lesiones en la cabeza: Use equipo de protección como un casco cuando practique deportes. Evite actividades de riesgo.
• Vacúnate contra la COVID-19: La vacunación puede reducir la gravedad de la enfermedad y las complicaciones relacionadas.
• Evite fumar: Si usted es fumador, dejar de fumar es de gran ayuda para su sentido del olfato, así como para su salud en general.
• Cuida tu salud bucal: Cepíllate los dientes y usa hilo dental a diario.
• Protéjase de los productos químicos: si trabaja con sustancias como pesticidas, use una mascarilla.
• Reciba el tratamiento adecuado para sus afecciones médicas: Si padece afecciones médicas como la diabetes, es importante controlarlas bien.

¿A qué hora debo consultar con un médico?

Un cambio en el sentido del olfato a veces puede ser un signo temprano de una enfermedad grave, por lo que es importante estar atento a estas cosas.

Cuándo consultar a su médico:

• Si pierdes repentinamente el sentido del olfato.
• Si el olor de las cosas ha cambiado y se siente distorsionado.
• Si siempre sientes que hueles mal sin motivo aparente.

Ignorar estas características también puede generar problemas de seguridad. Piénsalo,

• ¿Qué tipo de peligro podría existir si no hubiera olor a fuga de gas?
• ¿Y si no olieras el humo de un incendio?
• ¿Qué pasaría si comieras comida caducada o en mal estado sin olerla?

Por lo tanto, el sentido del olfato no solo nos permite percibir olores, sino que también es fundamental para nuestra seguridad. Si experimenta algún problema de este tipo, consulte a su médico . Él o ella podrá determinar la causa y recomendarle el tratamiento adecuado.