¿Aprendemos simplemente sobre los genes causantes del cáncer (oncogenes)?

Todos sentimos un poco de miedo al oír la palabra "cáncer", ¿verdad? Pero, ¿alguna vez te has preguntado cómo se desarrolla y si algo en nuestro propio cuerpo podría ser la causa? De hecho, las alteraciones en algunos de los genes que controlan las células de nuestro cuerpo son una causa importante de cáncer. Hoy vamos a hablar de un tipo de gen que puede causar cáncer. Los llamamos oncogenes.

En pocas palabras, ¿qué son estos oncogenes?

Un oncogén es un gen que puede causar cáncer. Pero no se trata de un gen malo que siempre esté presente en nuestro organismo. En realidad, es una versión mutada de un gen normal y saludable que controla el crecimiento de las células en nuestro cuerpo.

Piénsalo de esta manera. Tenemos un conjunto de genes bien organizados que controlan procesos como el crecimiento y la división celular en nuestro organismo. Los llamamos protooncogenes . Es como el acelerador de un coche: se activa cuando es necesario y se desactiva cuando no. Esto es lo que controla el crecimiento celular al nivel deseado.

Pero, por alguna razón, si este protooncogén beneficioso cambia o muta, se convierte en un oncogén . ¿Qué sucede entonces? Es como si el acelerador de ese coche estuviera atascado en el suelo. Es decir, este oncogén sigue enviando señales a las células para que se dividan y crezcan. No se detiene. Así, con el tiempo, estas células anormales que se dividen sin control se acumulan y forman tumores .

Es muy importante que los médicos comprendan cómo funcionan estos oncogenes, porque así podrán atacarlos y encontrar nuevos fármacos para tratar el cáncer.

Oncogenes asociados a diversos tipos de cáncer.

Hasta el momento, se han identificado más de 100 oncogenes implicados en diversos tipos de cáncer. Por ejemplo, aproximadamente uno de cada cinco cánceres está asociado con diversos oncogenes de la familia de genes Ras.

Algunos oncogenes están más asociados con tipos específicos de cáncer. Consulta la tabla a continuación para comprender mejor este aspecto.

¿Por qué estos buenos genes se vuelven malos?

Se desconoce la razón exacta por la que este protooncogén se convierte en un oncogén, pero se cree que muchos de los factores que sabemos que causan cáncer influyen en ello.

• Exposición excesiva a la luz solar.
• Exposición a carcinógenos (por ejemplo, cigarrillos, amianto).
• Algunas infecciones virales.

Estos cambios pueden producirse de tres maneras principales:

• Mutación puntual: Antes de dividirse, nuestras células copian su ADN. Durante esta copia, puede producirse un pequeño cambio en el ADN, como la adición o eliminación de una letra. Este pequeño error puede convertir un protooncogén en un oncogén.
• Amplificación genética: En ocasiones, se produce más de una copia de un gen en uno de nuestros cromosomas. De esta forma, si se producen demasiadas copias de un protooncogén, su efecto puede incrementarse y las células cancerosas pueden proliferar.
• Reordenamiento cromosómico: Este proceso es un poco más complejo. En pocas palabras, un fragmento de un cromosoma se desprende y se intercambia con un fragmento de otro cromosoma. A este proceso también lo llamamos translocación . Este intercambio puede dar lugar a la formación de un nuevo oncogén activo.

¿Por qué es importante conocer los oncogenes para el tratamiento del cáncer?

Por lo general, el cáncer es causado por una combinación de mutaciones genéticas. Pero a veces, un solo oncogén puede ser lo suficientemente potente como para iniciar todo el proceso canceroso.

La buena noticia es que es más fácil y eficaz atacar una mutación genética importante que tratar múltiples mutaciones genéticas a la vez.

Un buen ejemplo es la leucemia mieloide crónica (LMC). Los médicos han descubierto que esta leucemia es causada por un único oncogén llamado BCR-ABL. Este oncogén produce una enzima anormal que provoca que los glóbulos blancos anormales se dividan sin control.

Actualmente existe un tipo de medicamento llamado inhibidor de la tirosina quinasa (ITK) . Estos medicamentos bloquean directamente la actividad de la enzima BCR-ABL, lo que provoca la muerte de los glóbulos blancos anormales. Este tratamiento ha permitido que la LMC entre en remisión. Antes de la aparición de este medicamento, solo una de cada cinco personas con LMC vivía cinco años. Sin embargo, hoy en día, gracias a los tratamientos dirigidos a este oncogén, los pacientes viven mucho más tiempo y con mejor salud.

¿Entonces p53 también es un oncogén?

No, p53 es un gen supresor de tumores . Esto significa "un gen que detiene el crecimiento tumoral". Pero las mutaciones en este gen también pueden causar cáncer.

Volvamos al ejemplo del coche.

• Los protooncogenes son como el acelerador de un coche.
• Los genes supresores de tumores son como los frenos de un coche.

Un oncogén es como si se desactivara el acelerador. Un gen supresor de tumores es como si se desactivaran los frenos. En ambos casos, la célula, que actúa como vehículo, continúa moviéndose sin control, es decir, se divide. Por lo tanto, puede desarrollarse el cáncer.

Algunos pacientes encuentran que aprender sobre el cáncer y tratar de comprender lo que sucede en su interior les da fuerza emocional. Si usted siente lo mismo, pídale a su médico que le explique en términos sencillos los cambios genéticos que causaron su enfermedad. Esto le ayudará a comprender mejor el proceso de tratamiento.