Casi nunca pensamos en la saliva en nuestro día a día, ¿verdad? La consideramos simplemente algo que tenemos en la boca. Pero, ¿sabías que sin ella no podríamos comer, hablar ni saborear la comida? La saliva es un fluido asombroso que desempeña un papel fundamental en nuestro organismo. Hoy hablaremos de ella con detalle y sencillez.
¿Qué grandes beneficios aporta la saliva a nuestro cuerpo?
La saliva no es solo un poco de agua. Cumple una función crucial para nuestra salud bucal y para nuestra salud en general. Imagínese cuántos problemas enfrentaríamos si perdiéramos la saliva.
En pocas palabras, la saliva es el protector natural de nuestra boca y el que inicia el primer paso del proceso digestivo.
Estas son algunas de las cosas principales que suceden con la saliva.
| El trabajo realizado por la saliva | Simplemente una explicación |
|---|---|
| Mantener la boca y la garganta húmedas | La saliva evita que nuestras mejillas, lengua y labios se peguen, permitiéndonos hablar con facilidad. Además, actúa como lubricante, protegiéndonos de los gérmenes. |
| Facilita la masticación y la deglución de los alimentos. | La saliva humedece los alimentos que ingerimos, formando una pequeña bola (bolo alimenticio) que facilita su descenso por la garganta. Sin saliva, tragar sería muy difícil. |
| Comenzando la digestión | La enzima amilasa, presente en la saliva, inicia en la boca el proceso de digestión de los alimentos ricos en almidón que consumimos (como el pan y el arroz). |
| Protección contra las infecciones | Sustancias como la lisozima presentes en la saliva destruyen las bacterias dañinas de la boca y controlan los gérmenes orales. |
| Protección dental | La saliva elimina los restos de comida después de comer. Además, aporta calcio (hidroxiapatita de calcio) a los dientes, lo que reduce el riesgo de caries y enfermedades de las encías . |
| Equilibrar el pH de la boca | La acidez de los alimentos y bebidas que consumimos varía. La saliva mantiene el pH (acidez/alcalinidad) de la boca en un nivel determinado. |
| Ayudando a saborear | Para que nuestra lengua pueda saborear los alimentos secos, necesita estar húmeda. Esa humedad la proporciona la saliva. |
¿De dónde proviene esta saliva?
La saliva es producida por las glándulas salivales que se encuentran en la boca y a su alrededor. La saliva producida por estas glándulas entra en la boca a través de pequeños conductos. Tenemos tres pares principales de glándulas salivales.
- Glándulas parótidas: Son las glándulas salivales más grandes. Se encuentran delante de las orejas, en las mejillas. Drenan la saliva hacia la boca, cerca de los dientes superiores.
- Glándulas sublinguales: Se encuentran ubicadas debajo de la lengua.
- Glándulas submandibulares: Se encuentran ubicadas debajo de la mandíbula inferior. La saliva de estas glándulas drena hacia la boca, debajo de la lengua.
Estas tres glándulas principales producen el 90% de nuestra saliva. El 10% restante lo producen cientos de glándulas salivales más pequeñas ubicadas en toda la boca. En promedio, un adulto produce entre 0,5 y 1,5 litros de saliva al día.
¿Cómo se controla la producción de saliva?
La producción de saliva está controlada por nuestro sistema nervioso autónomo (SNA). No podemos controlarla conscientemente, ocurre automáticamente. Dos partes de este sistema influyen en la producción de saliva.
1. Sistema nervioso simpático
Esto es lo que nos prepara para emergencias, miedo y estrés. Es como la respuesta de "lucha o huida". Cuando se activa este sistema, se produce una saliva espesa y pegajosa.Por eso sientes la boca seca cuando tienes miedo, estás nervioso o tienes un examen.
2. Sistema nervioso parasimpático
Este sistema hace lo contrario que los demás. Es el que nos mantiene tranquilos y relajados. Se llama «sistema de descanso y digestión». Cuando se activa, produce saliva líquida y acuosa. Esta saliva es la que nos ayuda a comer y tragar los alimentos.
Además, algunas cosas cotidianas pueden provocar cambios en la producción de saliva:
- Cuando comes algo ácido: imagina que comes un trozo de mango y un poco de lima. Tu boca empieza a salivar, ¿verdad? Eso se debe a que los alimentos ácidos tienen un alto contenido de ácido. El cuerpo produce más saliva para contrarrestar ese ácido y proteger los dientes.
- Cuando pienso en comida: Incluso pensar en comida deliciosa me hace la boca agua.
- Día y noche: La producción de saliva es alta durante el día, pero por la noche, cuando dormimos, disminuye significativamente. Se cree que esto está relacionado con el ciclo diario de nuestro cuerpo (ritmo circadiano).
¿Cuáles son las preguntas más frecuentes sobre la saliva?
Algunas afecciones médicas, medicamentos y tratamientos pueden alterar la cantidad y la naturaleza de la saliva producida. Existen dos problemas principales: la hiposalivación y la hipersalivación. De estos, la hiposalivación es el más común.
Hiposalivación y sequedad bucal
Esto se denomina hiposalivación. El síntoma que resulta de ello es la sequedad bucal (xerostomía). Cuando no hay suficiente saliva, pueden surgir diversos problemas.
| Problemas que pueden surgir debido a la disminución de la saliva | |
|---|---|
| Mal aliento (halitosis) | Molestias y dolor en la boca y la garganta |
| Aumento de la caries dental y de la enfermedad periodontal. | Dificultad para hablar y tragar alimentos. |
| Dificultad para usar dentaduras postizas | Mayor riesgo de infecciones bucales |
¿Cuáles son las causas de la sequedad bucal?
- Algunas afecciones médicas:Deshidratación (falta de agua en el cuerpo), diabetes mal controlada, presión arterial alta, VIH, síndrome de Sjögren, enfermedades autoinmunes como el lupus.
- Medicamentos: Algunos medicamentos para la depresión y la ansiedad, los antihistamínicos, algunos analgésicos, algunos medicamentos para la presión arterial alta (betabloqueantes) y la quimioterapia contra el cáncer pueden causar sequedad bucal.
- Radioterapia: La radioterapia, especialmente para los cánceres de cabeza y cuello, puede dañar las glándulas salivales y reducir la producción de saliva.
hipersalivación
Esta afección se denomina hipersalivación o sialorrea. Ocurre cuando las glándulas salivales producen más saliva de la necesaria, lo que puede provocar babeo. Los bebés pequeños babean porque no pueden controlar adecuadamente los músculos de la boca.
La salivación excesiva puede provocar llagas dolorosas y agrietadas en las comisuras de la boca (queilitis angular). En casos graves, este exceso de saliva puede entrar en las vías respiratorias y causar afecciones como neumonía por aspiración.
¿Cuáles son las causas del aumento de la salivación?
- Caries sin tratar: La caries dental provoca el crecimiento de bacterias en la boca. El cuerpo puede producir más saliva en un intento por eliminar estas bacterias.
- Gastritis (ERGE): Cuando el ácido del estómago sube hacia la garganta, el cuerpo produce más saliva para proteger la boca de ese ácido.
- Náuseas y vómitos: Cuando estás a punto de vomitar, tus glándulas salivales producen más saliva para evitar que el ácido estomacal dañe tu boca.
- Embarazo: Durante el embarazo, los cambios hormonales y las náuseas pueden aumentar temporalmente la producción de saliva.
- Ciertos medicamentos: Algunos medicamentos utilizados para tratar enfermedades mentales (por ejemplo, la clozapina) pueden provocar un aumento en la producción de saliva como efecto secundario.
¿Debería consultar a un médico por algo así?
Sí, por supuesto. Si experimenta sequedad bucal o salivación excesiva de forma persistente, no lo ignore. Consulte a su médico de inmediato. Él o ella podrá examinarle y determinar la causa. Podría deberse a algún medicamento que esté tomando o ser un síntoma de otra afección médica. Una vez identificada la causa, su médico podrá recetarle el tratamiento adecuado.
Algunas personas experimentan saliva espesa y pegajosa. La causa principal puede ser la deshidratación. Por lo tanto, es muy importante beber mucha agua . Sin embargo, si el problema persiste, lo mejor es consultar con un médico.
Mensaje para llevar a casa
- La saliva es un fluido vital para la salud de nuestra boca y de todo el cuerpo. Ayuda a digerir los alimentos, protege los dientes y combate las infecciones.
- La sequedad bucal (falta de saliva) no es algo que deba tomarse a la ligera. Puede provocar caries y otras enfermedades bucales.
- La producción excesiva de saliva (babeo) puede ser un efecto secundario de ciertas afecciones médicas o medicamentos.
- Si tiene algún problema crónico con la saliva (boca seca, salivación excesiva, saliva espesa), asegúrese de hablar con su médico al respecto.
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