Ampollas dolorosas en la piel: ¿qué es el herpes zóster?

¿Recuerdas la varicela de tu infancia? Fue una experiencia muy molesta, con ampollas por todo el cuerpo y picazón, ¿verdad? Mucha gente piensa que una vez que la varicela sana, la enfermedad termina. Pero, de hecho, el virus que la causó permanece latente en nuestro cuerpo, en las células nerviosas, y puede reaparecer años después. Así es como llamamos al herpes zóster, cuando el virus se reactiva por segunda vez.

¿Cuáles son los principales síntomas del herpes zóster?

El síntoma más evidente y notorio del herpes zóster es una erupción cutánea dolorosa con ampollas . Estas erupciones suelen aparecer solo en un lado del cuerpo. Pueden presentarse en forma de banda alrededor de la cintura o en un solo lado de la cara, el cuello, el pecho, el estómago o la espalda.

Pero pueden aparecer otros síntomas antes o junto con estos.

A veces, estos síntomas, como el dolor nervioso y la decoloración de la piel, pueden comenzar semanas antes de que aparezca la erupción. Después de tres o cuatro días, la erupción se convierte en ampollas llenas de líquido. Al cabo de unos 10 días, estas ampollas se secan y forman costras. Pueden pasar varias semanas hasta que las costras se desprendan por completo.

¿Por qué nos da herpes zóster?

En pocas palabras, es causada por el mismo virus que provoca la varicela. Lo llamamos virus varicela-zóster (VVZ) . Después de superar la varicela, el virus VVZ no desaparece por completo del cuerpo. Permanece latente, como dormido, en las células nerviosas durante mucho tiempo.

Pero si por alguna razón nuestro sistema inmunitario se debilita , el virus latente puede reactivarse. Viaja a través de los nervios y llega a la piel, causando herpes zóster. Dado que la inmunidad disminuye naturalmente con la edad, las personas mayores de 50 años tienen mayor riesgo de desarrollar herpes zóster. Asimismo, las personas con afecciones como cáncer, VIH o que toman medicamentos inmunosupresores también corren mayor riesgo.

¿El herpes zóster es contagioso de persona a persona?

Aquí es donde mucha gente comete errores. Recuerda esto:

• No puedes contagiarte de herpes zóster de alguien que ya lo tiene.
• Sin embargo, una persona con herpes zóster puede contagiar la varicela a alguien que no la haya padecido antes.

¿Cómo ocurre? El líquido de las ampollas del herpes zóster contiene el virus varicela-zóster (VVZ). Si ese líquido entra en contacto con la piel de alguien que no ha tenido varicela (por ejemplo, un niño pequeño o una mujer embarazada), esa persona puede contraer el virus y desarrollar varicela. Por lo tanto, mientras tenga herpes zóster y ampollas, es muy importante mantenerlas bien cubiertas y evitar el contacto con personas que no tengan varicela.

Complicaciones del herpes zóster

Aunque el herpes zóster suele resolverse por sí solo, algunas personas pueden desarrollar complicaciones. La más común y dolorosa es una afección llamada neuralgia postherpética .

Esto significa que, incluso después de que todas las ampollas de la piel hayan sanado, el dolor intenso a lo largo de ese nervio persiste. Este dolor puede durar meses, incluso años.

Además, pueden presentarse otras complicaciones.

¿Cuándo se debe buscar tratamiento y consejo médico?

No existe una cura definitiva para el herpes zóster. Sin embargo, hay tratamientos para controlar los síntomas, acelerar la recuperación y reducir el riesgo de complicaciones.

El médico suele recomendar el siguiente tratamiento:

• Antivirales: Por ejemplo, medicamentos como el aciclovir. Estos medicamentos son más efectivos cuando se comienzan a tomar dentro de los primeros 3 días de la aparición de los síntomas.
• Analgésicos: Analgésicos comunes como el paracetamol o el ibuprofeno.
• Corticosteroides: Si el herpes zóster ha afectado a los ojos u otras partes de la cara, se pueden administrar para reducir la inflamación.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si sospecha que tiene síntomas de herpes zóster, consulte a su médico de inmediato . Lo mejor es comenzar el tratamiento cuanto antes.

¿Se puede prevenir el herpes zóster?

Sí, existe una forma de reducir el riesgo de contraer herpes zóster: vacunarse contra esta enfermedad (Shingrix®) . Puede vacunarse si ya ha tenido varicela. Incluso si ya ha padecido herpes zóster y se ha recuperado, se recomienda vacunarse para reducir el riesgo de contraerlo nuevamente en el futuro. Puede consultar con su médico para obtener más información.