¿Tienes cáncer en la parte blanda de la boca? (Cáncer de paladar blando) ¡Tengamos cuidado con esto!

¿Alguna vez te has preguntado qué es esa parte blanda y carnosa de la boca, detrás del paladar? Se llama paladar blando. A veces, como en cualquier otra parte del cuerpo, pueden desarrollarse células cancerosas en esta zona. Hoy vamos a hablar del cáncer de paladar blando. Aunque pueda sonar un poco alarmante, si lo conoces, podrás reconocer los síntomas a tiempo y buscar tratamiento.

¿Qué es el cáncer de paladar blando?

En pocas palabras, el paladar blando es la parte blanda que se encuentra en la parte posterior del techo de la boca. Para ser precisos, es la parte blanda y móvil donde termina la parte ósea y dura del techo de la boca y se extiende hacia la garganta. Cuando se desarrolla cáncer en esta zona, se denomina cáncer de paladar blando.

En realidad, se trata de un tipo de cáncer que se presenta en la garganta. Los médicos lo clasifican como cáncer orofaríngeo. En la mayoría de los casos, este cáncer se origina a partir de un tipo de célula llamada carcinoma de células escamosas (CCE). Estas células escamosas son células planas que recubren el interior de la boca y la garganta. Por alguna razón, estas células se dividen de forma anormal e incontrolable, multiplicándose rápidamente y formando tumores cancerosos.

¿Es este un tipo de cáncer común?

Quizás te preguntes qué tan común es esto. De hecho, no es un cáncer muy común . Por ejemplo, en un país como Estados Unidos, se reportan alrededor de 53 000 casos de cáncer orofaríngeo cada año, y entre el 5 % y el 12 % de ellos son cánceres de paladar blando. Esto significa que aproximadamente entre 2000 y 6000 personas desarrollan esta afección cada año. Esta es una cifra baja en comparación con otras enfermedades como el cáncer de pulmón.

Sin embargo, aunque no es común, no conviene ignorarlo. Si se desarrolla, puede ser una afección grave. Afortunadamente, este cáncer suele detectarse antes de que se extienda a otras partes del cuerpo. En ese caso, es fácil de tratar mediante la extirpación quirúrgica del tumor.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de paladar blando?

Entonces, ¿cómo reconocemos los síntomas del cáncer de tejidos blandos? Tenga cuidado si presenta alguno de estos:

• Una llaga en la parte posterior del paladar, llamada paladar blando. Esta llaga puede ser dolorosa, sangrar y tardar en cicatrizar.
• Es como una mancha blanca en la boca que no desaparece después de un tiempo. A veces puede volverse roja.
• El mal aliento (halitosis) es una afección que se produce al cepillarse los dientes y enjuagarse la boca. Si este olor persiste, debería preocuparse.
• Dificultad para tragar (disfagia). Puede sentir que la comida o la bebida se le atasca en la garganta, o puede sentir dolor al tragar.
• Un bulto en el cuello. Puede que sientas algo parecido a un pequeño bulto en el cuello. Podrían ser ganglios linfáticos inflamados.
• Dificultad para abrir la boca (trismo).Es posible que sientas tensión en la zona de la mandíbula, como si no pudieras abrir la boca lo suficiente.
• Dolor de garganta persistente (faringitis). A diferencia de un resfriado común, este dolor de garganta no debe ignorarse si dura varias semanas.
• Dolor de oído. A veces puede experimentar dolor de oído, especialmente en un solo lado.

Si presenta uno o más de estos síntomas, lo mejor es que consulte a un médico de inmediato para que le realice un chequeo.

¿Qué aspecto tiene el cáncer de paladar blando?

¿Qué aspecto tiene este cáncer? Puede aparecer como una mancha blanca , una llaga roja o un pequeño bulto en el paladar blando. El paladar blando es la parte blanda y carnosa de la garganta que termina en la parte ósea y dura de la boca. Es la parte que se encuentra delante de la úvula, que es como una pequeña lengua que cuelga en la garganta.

¿Por qué se desarrolla este cáncer de paladar blando?

En la mayoría de los casos, este cáncer de paladar blando es causado por el tipo de célula mencionado anteriormente, llamado carcinoma de células escamosas (CCE). Estas células se encuentran en el interior de la boca y la garganta, formando una capa protectora. Por alguna razón, el material genético de estas células sanas se altera (muta), convirtiéndose en células cancerosas, dividiéndose rápidamente y creciendo sin control, formando tumores.

Los médicos han descubierto que existen ciertos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar este cáncer. Estos son:

• El consumo excesivo de tabaco, especialmente de cigarrillos, es muy peligroso. Muchas personas en nuestro país son adictas a él. Las sustancias químicas del tabaco dañan las células de la boca y la garganta, aumentando el riesgo de cáncer.
• Consumir bebidas alcohólicas con frecuencia y en exceso. Beber un poco en fiestas y celebraciones es otra historia, pero beber alcohol de forma regular y excesiva no es recomendable. El riesgo es aún mayor si se consume alcohol mientras se fuma.

¿Está involucrado el virus del papiloma humano (VPH)?

Sí, eso también puede ser un factor. Quizás hayas oído hablar del virus del papiloma humano (VPH). Investigaciones médicas han demostrado que las infecciones por VPH también aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de garganta, específicamente cáncer de paladar blando. En particular, el tipo 16 del VPH es el más asociado con este tipo de cáncer. Por lo tanto, es importante tener esto en cuenta.

¿Cuáles son las complicaciones del cáncer de tejidos blandos?

¿Qué ocurre si este cáncer no se trata? Lo más peligroso es que puede diseminarse (metastatizar) a otras partes del cuerpo. Por ejemplo, puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello, los pulmones y el hígado. Una vez diseminado, resulta muy difícil de tratar y puede ser mortal.

¿Cómo se diagnostica este cáncer? (Diagnóstico)

Bien, si tienes síntomas como estos, ¿cómo diagnostica exactamente un médico esta enfermedad?

Primero, el médico le preguntará sobre sus síntomas. Por ejemplo:

• ¿Desde cuándo notaste esta lesión o cambio en tu piel?
• ¿La herida se está agrandando? ¿Está sangrando? ¿Te duele?
• ¿Le cuesta tragar? ¿Se le atasca la comida?
• ¿Sueles tener síntomas como hinchazón en el cuello o un bulto en la mano?
• ¿Tienes dolor de oído? (Este es un síntoma común del cáncer de garganta).

Luego te preguntarán sobre tus hábitos. ¿Consumes tabaco (cigarrillos, bidis, puros, tabaco sin humo)? ¿Bebes alcohol?, etc. También usarán un pequeño espejo o una luz para examinar tu paladar blando y el interior de tu boca. Además, te palparán el cuello para detectar cualquier inflamación.

¿Qué tipo de pruebas se realizan?

Para estar seguro, puedes realizar las siguientes pruebas:

• Biopsia: Esta es la parte más importante. Consiste en tomar una pequeña muestra de tejido de la lesión o bulto bajo anestesia y examinarla al microscopio para detectar la presencia de células cancerosas. Este procedimiento lo realizan especialistas de laboratorio clínico.
• Tomografía computarizada: Esta prueba puede ayudar a determinar el tamaño del cáncer, hasta dónde se ha extendido a los tejidos circundantes y si se ha propagado a los ganglios linfáticos del cuello.
• Resonancia magnética: En ocasiones, se puede realizar una resonancia magnética además de una tomografía computarizada, o en lugar de ella. Este procedimiento también permite obtener imágenes detalladas del tumor y del tejido circundante.
• Tomografía por emisión de positrones (PET): Esta prueba puede utilizarse para determinar si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Etapas del cáncer

Una vez confirmado el cáncer, los médicos determinan su estadio. Esto indica qué tan avanzado está y qué tan grave es. De esta manera, se determina el tipo de tratamiento que se debe recibir.

El cáncer de paladar blando también es un tipo de cáncer de garganta. Se clasifica en estadios desde el estadio I (mejor pronóstico, tumor pequeño, sin metástasis) hasta el estadio IV (peor pronóstico, tumor grande, muy diseminado). Este estadio se determina por el tamaño del tumor (T), si se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos (N), si se ha diseminado a sitios distantes (metástasis) (M) y si está involucrado el VPH. Este sistema también se conoce como sistema de estadificación TNM.

Cuando te informan sobre la etapa de tu cáncer, es posible que sientas miedo, ansiedad o agobio. Puede que sientas que tu enfermedad se resume en unas pocas letras y números. Es normal. Los médicos también lo entienden. Si hay algo que no comprendes o te preocupa, no dudes en pedirle a tu médico que te lo explique.

¿Cómo se trata el cáncer de paladar blando?

¿Cómo se trata? Los médicos decidirán el mejor tratamiento basándose en muchos factores, incluyendo la etapa del cáncer y su estado de salud general. Existen varias opciones principales de tratamiento:

• Cirugía:En la mayoría de los casos, especialmente en cánceres en etapa temprana, el tumor se extirpa quirúrgicamente por completo. En ocasiones, se utiliza un procedimiento mínimamente invasivo llamado cirugía robótica transoral (TORS), que se realiza a través de la boca. Esto permite una recuperación más rápida sin incisiones externas. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello, es posible que también sea necesario extirparlos quirúrgicamente (lo que se denomina disección cervical).
• Radioterapia: Este tratamiento utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede administrarse como primer tratamiento para tumores grandes o cuando estos se han diseminado a tejidos o ganglios linfáticos cercanos. También puede utilizarse para eliminar cualquier célula cancerosa que pueda quedar después de la cirugía.
• Quimioterapia: Consiste en administrar al cuerpo fármacos que destruyen las células cancerosas. Estos fármacos se distribuyen por todo el organismo, por lo que son especialmente importantes si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. En ocasiones, se administran junto con radioterapia (quimiorradiación), lo que puede mejorar los resultados del tratamiento.
• Quimiorradiación: Como su nombre indica, se trata de una combinación de quimioterapia y radioterapia. Se utiliza cuando el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, pero no a otras partes del cuerpo. Esto aumenta la eficacia del tratamiento.
• Cirugía reconstructiva: Tras la extirpación del tumor, es posible que necesite una cirugía adicional para restaurar la zona a su forma original. Si se extirpa una gran parte del paladar blando, es posible que se necesite una prótesis en su lugar. Esta prótesis se denomina obturador de paladar blando. Es similar a un retenedor que se usa con aparatos de ortodoncia. Facilita la deglución y el habla.
• Psicoterapia: Vivir con cáncer y someterse a tratamiento puede ser muy difícil a nivel mental. A algunas personas les cuesta adaptarse a los cambios en su cuerpo tras estos tratamientos. Si necesita una prótesis, puede sentir vergüenza y ansiedad. También puede sentirse deprimido/a por su situación. Si este es su caso, la psicoterapia puede ser de gran ayuda. Le dará la fuerza necesaria para afrontar este reto.

¿Qué complicaciones pueden surgir del tratamiento?

El paladar blando te ayuda a tragar y hablar. Por lo tanto, la cirugía y la radioterapia para este cáncer pueden dificultar que tragues y hables como antes. También puedes experimentar sequedad bucal, cambios en el gusto y dificultad para abrir la boca. Sin embargo, también hay soluciones para esto. Trabajar con un logopeda y un nutricionista puede ayudarte a superar muchas de estas dificultades.

¿Se puede prevenir este cáncer?

Puede que no sea posible prevenirlo por completo, pero puedes reducir el riesgo evitando algunas de las cosas que lo aumentan.

• Si fumas cigarrillos o consumes otras formas de tabaco (beedis, puros, tabaco de mascar), intenta dejarlo hoy mismo. No es fácil, pero es la mejor inversión que harás en tu vida. Habla con un médico e infórmate sobre los programas que pueden ayudarte.
• Si bebes con regularidad, limita la cantidad y la frecuencia con la que lo haces. Si crees que tienes un problema con el alcohol, es decir, si te cuesta controlarlo, busca ayuda médica.
• Lleva una dieta sana que incluya frutas y verduras. Esto también puede ayudarte a mantener tu sistema inmunológico en buen estado.
• Protégete del VPH. La infección por VPH aumenta el riesgo. Puedes reducir el riesgo de infección por VPH vacunándote contra el VPH (especialmente si eres joven) y evitando prácticas sexuales de alto riesgo, como el sexo oral y las relaciones sexuales sin protección.
• Acude al dentista con regularidad para poder detectar a tiempo cualquier cambio inusual en tu boca.

¿Se puede curar este cáncer?

Depende de tu situación. En las primeras etapas, cuando un tumor es pequeño y no se ha diseminado, los médicos suelen poder curarlo por completo con cirugía o radioterapia. En algunos casos, los cánceres que se detectan tarde y se han diseminado un poco pueden curarse con una combinación de tratamientos (como cirugía, radioterapia y quimioterapia). Así que, si tienes síntomas, no te alarmes y consulta a un médico de inmediato.

¿Cuál es la tasa de supervivencia?

Estas son estimaciones estadísticas basadas en las experiencias de otras personas que han padecido afecciones similares. Las tasas de supervivencia para el cáncer de tejidos blandos varían según factores como el estadio del cáncer, el estado de infección por VPH y el estado de salud general del paciente.

En general, los estudios han demostrado que entre el 75 % y el 100 % de las personas con cáncer en etapa temprana (etapa I o II) sobreviven cinco años después del diagnóstico. Este es un resultado muy favorable. De quienes presentan tumores grandes y diseminados (etapa III o IV), entre el 33 % y el 47 % sobreviven cinco años después. Asimismo, se ha observado que los cánceres relacionados con el VPH tienen mayor probabilidad de ser tratados con éxito que los cánceres no relacionados con el VPH.

Al considerar estas tasas de supervivencia, es importante recordar que se basan en lo que les sucedió a otras personas . Son solo promedios. Tu condición, tu respuesta al tratamiento y tu fortaleza física influyen en tu recuperación. Tu médico es la persona más indicada para brindarte información al respecto.

¿Cómo debo cuidarme después del tratamiento?

Las personas con cáncer de paladar blando necesitan ayuda para comer y hablar después de la cirugía y otros tratamientos. Su médico, logopeda y dietista pueden ayudarle a controlar estos efectos secundarios, mejorar su habla y sus hábitos alimenticios.

• Algunas personas siguen fumando a pesar de haberse sometido a cirugía y otros tratamientos. Si este es su caso, debería consultar con su médico para dejar de fumar. Fumar, incluso después de haber superado el cáncer, puede aumentar el riesgo de que reaparezca.
• Acude a las citas de seguimiento programadas. Hazte las pruebas según las indicaciones de los médicos.
• Mantente fuerte mentalmente. Habla con familiares y amigos. Busca ayuda psicológica si es necesario.

¿Qué preguntas debería hacerle a su médico?

Cuando vayas al médico, hazle todas las preguntas que tengas. No tengas miedo.

• ¿En qué etapa se encuentra este cáncer?
• ¿Qué tratamiento recomienda? ¿Por qué?
• ¿Qué tan efectivo fue ese tratamiento?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento? ¿Cuánto duran?
• ¿Se verán afectadas mi capacidad para hablar y tragar después del tratamiento? ¿Qué puedo hacer al respecto?
• ¿Puede reaparecer el cáncer? ¿Qué debo hacer para prevenirlo?
• ¿Debería consultar con un logopeda o un dietista?

Finalmente, el mensaje principal.

El cáncer de paladar blando puede sonar aterrador, pero es una enfermedad tratable si se reconocen los síntomas a tiempo y se recibe el asesoramiento y tratamiento médico adecuados. Recuerde que fumar y el consumo excesivo de alcohol son factores de riesgo importantes. Evitarlos contribuirá en gran medida a protegerse de este tipo de cáncer.

El tratamiento puede afectar tu capacidad para hablar y tragar. Sin embargo, la medicina moderna también ofrece soluciones y métodos de rehabilitación para ello. Lo más importante es hablar abiertamente con tu médico sobre todo y afrontar el tratamiento con una actitud positiva. No estás solo/a; cuentas con el apoyo de médicos, enfermeros, terapeutas y tus seres queridos.

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