La historia secreta entre tu intestino y tu cerebro (conexión intestino-cerebro): ¡Hablemos de esto!

¿Alguna vez has oído hablar de la "intuición"? ¿O sientes mariposas en el estómago cuando algo bueno está a punto de suceder? De igual manera, cuando ocurre algo difícil, piensas: "Siento un nudo en el estómago". Todo esto se debe a la increíble conexión entre nuestro cerebro y nuestro intestino, o sistema digestivo. Estos dos sistemas se comunican constantemente.

¿Por qué existe una conexión tan fuerte entre el intestino y el cerebro?

Piénsalo así: nuestro cerebro y nuestro intestino son como mejores amigos . Se comunican constantemente. Intercambian mensajes no solo sobre lo que comemos y bebemos, sino también sobre nuestros sentimientos de felicidad, tristeza y miedo. De hecho, se intercambia más información entre nuestro cerebro y nuestro intestino que con cualquier otro sistema de nuestro cuerpo. ¿No es asombroso? Se dice que nuestro intestino, o sistema digestivo, tiene la mayor cantidad de células nerviosas fuera del cerebro.

Entonces, ¿por qué existe una conexión tan importante entre estos dos elementos? Sencillamente, está diseñado para ayudarnos a sobrevivir. Sabemos lo importante que es la comida para nuestro organismo. Desde la antigüedad, las personas han tenido acceso a una gran variedad de alimentos. Por lo tanto, nuestro cuerpo necesitaba un buen sistema de alerta para asegurarse de recibir la nutrición adecuada, reconocer rápidamente si comíamos algo que no debíamos o detener la digestión por un tiempo.

Este "sistema de alerta" también involucra la parte de nuestro cerebro que controla las emociones. Piénsalo: cuando te sucede algo malo, se almacena un recuerdo en tu mente para asegurar que no vuelva a ocurrir. De manera similar, las emociones pueden intensificar nuestras sensaciones viscerales. Y, a su vez, las sensaciones viscerales intensas pueden aumentar nuestro estrés y nuestras respuestas emocionales. Es como un ciclo de retroalimentación, especialmente entre el cerebro y el intestino.

¿Qué tipo de efectos tiene esta relación en nuestro organismo?

Ahora veamos qué tipo de cosas afecta esta comunicación entre el intestino y el cerebro en nuestro organismo. Las investigaciones sugieren que esta conexión afecta a lo siguiente:

• Hambre y saciedad
• Preferencias y antojos alimentarios
• Sensibilidades e intolerancias alimentarias
• Motilidad intestinal
• Digestión
• Metabolismo
• Ánimo
• Comportamiento
• Niveles de estrés
• Sensibilidad al dolor
• Cosas como la capacidad de pensamiento y la atención (`Función cognitiva`)
• Inmunidad

¿Qué sistemas intervienen en esta conexión intestino-cerebro?

Cuando los médicos hablan de esta conexión intestino-cerebro, la denominan "eje intestino-cerebro".Es como una red de nervios que conecta el cerebro con el intestino, transmitiendo mensajes en ambas direcciones. Sin embargo, este sistema nervioso no funciona solo. Colabora estrechamente con nuestro sistema endocrino, que produce hormonas (estas hormonas nos indican cosas como hambre, saciedad y estrés), y con nuestro sistema inmunitario (que responde adecuadamente ante cualquier infección o lesión en el intestino).

Dentro de esta red, hay varias personas que desempeñan un papel clave en la conexión intestino-cerebro:

Un pequeño cerebro en el intestino: el Sistema Nervioso Entérico (SNE).

¿Sabías que dentro de nuestro sistema digestivo (tracto gastrointestinal) existe un sistema nervioso independiente que controla sus funciones? Se llama Sistema Nervioso Entérico (SNE) . ¡Tiene más de 500 millones de células nerviosas! Esto significa que es el sistema nervioso más complejo fuera de nuestro cerebro. Otra característica especial es que puede funcionar independientemente de nuestro cerebro y del sistema nervioso central. Por esta razón, algunos científicos también lo llaman el "segundo cerebro" .

El sistema nervioso entérico (SNE) es una parte especializada del sistema nervioso autónomo que controla las actividades involuntarias de nuestros órganos internos. Si bien forma parte del sistema nervioso autónomo en general, también funciona de forma independiente. Es decir, puede recopilar información sobre las condiciones dentro del intestino, procesarla allí mismo y responder sin enviarla al cerebro.

Vía principal de comunicación: nervio vago

El principal vínculo entre el sistema nervioso entérico (SNE) del intestino y el cerebro es el nervio vago . Este es uno de los doce nervios craneales que se originan en el cráneo, recorren el cuerpo y se ramifican a lo largo del trayecto. El nervio vago transmite información sensorial sobre las condiciones del intestino desde el SNE hasta el cerebro. En respuesta, este mismo nervio transmite señales motoras desde el cerebro hasta el intestino.

Cuando cambian las condiciones en el intestino, por ejemplo, debido a cambios químicos o a la llegada de alimentos, se activan diversos reflejos intestinales en respuesta. Estos se denominan reflejos vagales. Algunos se activan dentro del sistema nervioso entérico (SNE) sin la intervención del cerebro (reflejos vagales intrínsecos). Otros se activan mediante la comunicación entre el SNE y el sistema nervioso central (reflejos extrínsecos).

Los pequeños amigos de nuestro intestino: la microbiota intestinal.

Esto puede sorprenderte. ¡Las bacterias que viven en nuestro intestino también están involucradas en esta conexión intestino-cerebro! Sí, estos microbios intestinalesSon ellos quienes producen, o ayudan a producir, muchos de los mensajeros químicos (neurotransmisores) que transmiten mensajes entre el intestino y el cerebro. Además, producen otras sustancias químicas que pueden afectar al cerebro a través de la sangre. A su vez, nuestro cerebro e intestino pueden modificar el entorno en el que viven estos microbios, influyendo en su comunidad (el microbioma intestinal).

Investigaciones recientes han demostrado que esta combinación de microbios intestinales puede estar relacionada con diversas enfermedades neurológicas, problemas de salud mental y trastornos gastrointestinales funcionales.

Estos trastornos funcionales son afecciones en las que persisten los síntomas, pero no se encuentra una causa física clara. Por ejemplo, existe una gran superposición entre las personas con síndrome del intestino irritable (SII) y aquellas con problemas de salud mental como la ansiedad.

¿Qué enfermedades pueden estar asociadas al eje intestino-cerebro?

Entonces, si este eje intestino-cerebro no funciona correctamente, o si hay algún problema con él, ¿qué tipo de enfermedades o síntomas pueden aparecer? Consulta esta lista:

• Síndrome del intestino irritable (SII) y estreñimiento o diarrea funcional
• Enfermedades mentales como la ansiedad y la depresión.
• dolor torácico no cardíaco
• cólico infantil
• Dispepsia funcional
• Disfagia funcional
• Disfunción de los músculos del estómago (gastroparesia)
• Problema muscular del ano (`Anismo`)
• Estrés crónico
• fatiga crónica
• dolor crónico
• Hipersensibilidad visceral
• Obesidad
• Trastornos del neurodesarrollo como el autismo
• Trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Parkinson
• Trastornos de dolor relacionados con los nervios, como la esclerosis múltiple.

¿Cómo tratan los médicos afecciones como esta?

¿Cómo tratan los médicos las afecciones que parecen afectar tanto al intestino como al cerebro? De hecho, los médicos están empezando a estudiar los microbios del intestino (el «microbioma intestinal») al tratar estas afecciones.

Cómo tratar los microbios intestinales

Estudios en animales han demostrado que tener una comunidad microbiana intestinal sana y diversa (microbiota) puede ayudar a reducir los síntomas de trastornos gastrointestinales, neurológicos, inflamatorios y psicológicos. Los resultados sobre cómo podría funcionar esto en humanos aún son contradictorios, pero resultan interesantes. A continuación, se presentan algunas formas de tratar estos microbios intestinales:

• Probióticos : Son las bacterias beneficiosas que se encuentran en alimentos como el yogur y los alimentos fermentados.
• Antibióticos : A veces matan las bacterias malas.
• Trasplante de microbiota fecal (TMF) : Este es un método relativamente nuevo. Consiste en introducir bacterias beneficiosas de las heces de una persona sana en los intestinos de una persona enferma.

Terapia mente-cuerpo

Además, las personas con ciertos trastornos gastrointestinales funcionales pueden beneficiarse de la terapia mente-cuerpo con un especialista en medicina conductual. Estas terapias pueden ayudar a reducir los síntomas gastrointestinales persistentes o, al menos, a aprender a sobrellevarlos. También pueden ayudar a reducir el estado de ánimo y el estrés en general. Esto puede ser beneficioso indirectamente para el intestino. Algunas de estas terapias incluyen:

• Terapia de relajación : Consiste en utilizar diversas técnicas para ayudarte a relajarte y reducir tu respuesta natural al estrés. Por ejemplo, relajación muscular progresiva, visualización y música relajante. Las investigaciones sugieren que estas técnicas son más efectivas cuando se combinan con la terapia cognitivo-conductual (TCC).
• Terapia cognitivo-conductual (TCC) : El objetivo de esta terapia es ayudar a las personas con trastornos gastrointestinales a cambiar sus pensamientos, comportamientos y respuestas emocionales al dolor físico, así como al estrés mental/emocional y la ansiedad.
• Entrenamiento de relajación dirigido al intestino : Se trata de una relajación profunda combinada con sugerencias positivas sobre la función gastrointestinal. Por ejemplo, colocar las manos sobre el estómago, sentir una sensación de calor e imaginar que se pueden controlar las deposiciones. Este método puede ser útil para personas que experimentan síntomas sin estrés evidente.
• BiofeedbackEste tratamiento enseña a la persona a controlar las respuestas naturales de su cuerpo. Por ejemplo, aprender a controlar la frecuencia cardíaca o la temperatura corporal con la ayuda de un dispositivo electrónico. Las investigaciones han demostrado que la biorretroalimentación, combinada con otras técnicas de manejo del estrés y los síntomas, ha producido resultados positivos para la salud de personas con enfermedades gastrointestinales activas.

¿Qué podemos hacer en casa para mantener esta conexión intestino-cerebro?

Entonces, ¿qué podemos hacer en casa para mantener este importantísimo eje intestino-cerebro?

La mejor manera de cuidar tu salud intestinal a diario —y, por consiguiente, tu salud cerebral— es llevar una dieta sana y equilibrada . Otra forma de cuidar tu salud cerebral —y quizás también tu salud intestinal— es gestionar el estrés lo mejor posible. También puedes buscar maneras de controlar el estrés en momentos difíciles, así como formas de reducirlo en tu vida diaria.

¿Qué tipo de alimentos y bebidas son buenos para esto?

Una buena regla general para mejorar naturalmente la salud intestinal es consumir una variedad de alimentos integrales , especialmente frutas y verduras . Cuanto más diversa sea tu dieta, más diversa será tu microbiota intestinal. Esto es excelente para la salud intestinal en general. Los alimentos integrales y las plantas tienen más nutrientes por caloría que los alimentos procesados. Esto significa menos espacio para aditivos poco saludables, edulcorantes y grasas saturadas. En cambio, obtenemos cosas como:

• Fibra soluble e insoluble : Muchas plantas contienen ambos tipos de fibra. Estas ayudan a regular el tránsito intestinal y también alimentan a los microorganismos beneficiosos (microbiota) de nuestro intestino. Estos microorganismos, a su vez, nutren la mucosa intestinal.
• Prebióticos y probióticos : Los probióticos son bacterias vivas que se encuentran en alimentos fermentados como el yogur y el chucrut. Los prebióticos son los tipos de fibra y almidones complejos que estas bacterias necesitan consumir.
• Antioxidantes : Estos antioxidantes, presentes de forma natural en diversas frutas y verduras, ayudan a combatir los radicales libres en nuestro organismo y a prevenir la inflamación. Los distintos alimentos contienen diferentes tipos de antioxidantes.
• Alimentos antiinflamatoriosUna dieta basada en alimentos integrales de origen vegetal reduce naturalmente la inflamación porque es baja en azúcar, aditivos y colesterol. Esto ayuda a mantener una flora intestinal saludable.

En resumen, qué recordar

Tu intestino y tu cerebro son como dos amigos íntimos que se comunican constantemente mediante señales nerviosas y químicas. Su conexión es tan fuerte que cada uno puede sentir el dolor del otro. Si padeces una afección que afecta a tu sistema digestivo o a tu sistema nervioso, es probable que el otro sistema también esté involucrado. Actualmente, los médicos analizan estas afecciones desde la perspectiva de ambos lados del eje intestino-cerebro. Tú también puedes hacerlo cuidando tu salud mental, además de tu salud intestinal. ¡Porque ambas están conectadas!

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