Imagina que un familiar, un amigo o tú mismo padeces epilepsia, o que sufres depresión severa desde hace tiempo. Por mucha medicación que tomes y por muchos tratamientos que pruebes, no logras controlar la enfermedad. Los médicos han intentado todo lo posible. En una situación así, es posible que oigas hablar de un tratamiento ligeramente diferente y más avanzado. Se trata de la estimulación del nervio vago (VNS).
¿Qué es la estimulación del nervio vago (VNS)?
En pocas palabras, este tratamiento modifica el funcionamiento de los nervios. Para ser precisos, es como un marcapasos implantado en el corazón. Por eso algunos lo llaman el "marcapasos del cerebro".
Este tratamiento consiste en implantar quirúrgicamente un pequeño dispositivo bajo la piel de la parte superior del pecho. Este dispositivo tiene un cable muy fino conectado a un nervio especial llamado nervio vago, ubicado en el cuello. El dispositivo envía impulsos eléctricos muy suaves a intervalos regulares. Estas señales viajan a lo largo del nervio vago hasta el tronco encefálico. Desde allí, se distribuyen a diferentes partes del cerebro y comienzan a modificar el funcionamiento de las células cerebrales.
Por lo general, un médico considera la terapia de estimulación del nervio vago (VNS) cuando todos los demás tratamientos han fracasado. Actualmente, está aprobada a nivel mundial para un número limitado de pacientes con epilepsia y depresión resistentes al tratamiento. También está aprobada como coadyuvante en la rehabilitación de algunos pacientes que han sufrido un accidente cerebrovascular recientemente.
¿Dónde se encuentra el nervio vago? ¿Qué función tiene?
Existen doce pares principales de nervios que transmiten señales eléctricas desde el cerebro a diversas partes del cuerpo. A estos nervios los llamamos nervios craneales. El nervio vago es el décimo (X) de estos nervios. Es el nervio craneal más largo de nuestro cuerpo.
Tenemos dos nervios vagos, uno a cada lado del cuerpo. Ambos se originan en el tronco encefálico y recorren el cuello, el tórax y el abdomen. En resumen, el nervio vago forma parte de un circuito principal que conecta los órganos del cuello, el corazón, los pulmones y el abdomen con el cerebro.
¿Para qué afecciones se utiliza la terapia VNS?
Importantes organismos, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), han aprobado la terapia VNS para tres afecciones médicas. Analicemos esta información en una tabla.
| condición médica | Cómo usarlo y a quién le resulta adecuado. |
|---|---|
| Epilepsia | Como tratamiento complementario para niños mayores de 4 años y adultos con crisis epilépticas focales que comienzan en una parte del cerebro y no se controlan con medicamentos. |
| Depresión | Adultos mayores de 18 años con depresión mayor crónica o recurrente que no han respondido a al menos 4 o más medicamentos antidepresivos diferentes. |
| Rehabilitación de accidentes cerebrovasculares | Como ayuda adicional en los ejercicios de rehabilitación para pacientes con deterioro moderado a grave de la función de la mano y el brazo después de un accidente cerebrovascular isquémico causado por la obstrucción de un vaso sanguíneo. |
¿Cómo funciona realmente este dispositivo VNS?
Lo cierto es que los científicos aún no están completamente seguros de cómo funciona exactamente este dispositivo VNS, pero tienen algunas buenas ideas.
- Control de la epilepsia: Cuando se produce una crisis epiléptica, la actividad eléctrica del cerebro se ve alterada. Se cree que la estimulación del nervio vago (VNS) aumenta el flujo sanguíneo a partes importantes del cerebro, modifica este patrón eléctrico alterado e incrementa los niveles de los neurotransmisores norepinefrina y serotonina, lo que ayuda a controlar la epilepsia.
- Para el tratamiento de la depresión: se cree que la estimulación del nervio vago (VNS) reduce los síntomas de la depresión al alterar los niveles de ciertos neurotransmisores que controlan nuestro estado de ánimo.
- Para la rehabilitación tras un ictus: Esta estimulación activa la corteza motora, la parte del cerebro que controla el movimiento de brazos y manos. Esto facilita que el cerebro vuelva a aprender esos movimientos durante los ejercicios de rehabilitación.
¿Qué se siente al tener el dispositivo VNS en el cuerpo?
La mayoría de las veces, ni siquiera notará que este dispositivo está encendido. Sin embargo, algunas personas pueden sentir una ligera diferencia cuando la estimulación está activada.
- Una sensación de cosquilleo en la garganta o el cuello.
- Una ligera ronquera en la voz
- Una tos muy leve
Aunque te sientas así, normalmente te acostumbras con el tiempo. Pero si esta estimulación te molesta, habla con tu médico de inmediato. Él o ella puede modificar la configuración del dispositivo y reducir la intensidad de la estimulación.
¿Quiénes no deberían recibir tratamiento con estimulación del nervio vago (VNS)?
La terapia VNS podría no ser adecuada para personas con ciertas afecciones médicas. Si usted padece alguna de las siguientes afecciones, es posible que no sea un buen candidato para la terapia VNS.
- Si estás embarazada .
- Si tiene problemas respiratorios como asma o apnea del sueño .
- Si usted tiene úlceras estomacales activas (enfermedad de úlcera péptica) .
- Si usted tiene diabetes mellitus insulinodependiente .
- Si solo tienes un nervio vago (algunas personas nacen con él).
- Si usted padece una afección llamada disautonomía, que es una función anormal del sistema nervioso autónomo.
- Si ya está recibiendo otros tratamientos de estimulación cerebral .
- Si usted padece anomalías del ritmo cardíaco (arritmias cardíacas) u otras enfermedades del corazón. Si tiene antecedentes de enfermedades mentales como esquizofrenia o trastorno esquizoafectivo.
- Si le han extirpado parte del nervio vago izquierdo en una cirugía anterior.
¿Qué ocurre antes y durante la cirugía de estimulación del nervio vago (VNS)?
No se trata de una cirugía mayor ni que dé miedo. Normalmente dura alrededor de una hora y media.
Preparación para la cirugía
Antes de la cirugía, su médico le realizará un examen físico completo. También podría solicitarle varios análisis de sangre para asegurarse de que no existan otros problemas de salud que pudieran interferir con la intervención.
Cómo se realiza la cirugía
El día de la cirugía, se le administrarán antibióticos para reducir el riesgo de infección. Posteriormente, se le aplicará anestesia. Es posible que solo se le adormezca la zona del cuello y el pecho donde se realizará la cirugía, o que se le administre anestesia general y se le duerma.
El cirujano realiza dos incisiones muy pequeñas: una en el lado izquierdo del cuello (para alcanzar el nervio vago) y la otra en la parte superior izquierda del pecho.
1. Se inserta un cable delgado con electrodos a través de una incisión en el cuello y se enrolla cuidadosamente alrededor del nervio vago.
2. A continuación, se introduce el alambre por debajo de la piel hasta la incisión en el pecho.
3. Del corte en el pecho, un poco más grande que una moneda de cinco rupias,Se inserta un estimulador (generador de impulsos) similar a una batería y se coloca en un pequeño espacio creado encima del músculo pectoral.
4. Finalmente, el cable que sale del cuello se conecta a este estimulador.
Una vez conectado todo, el cirujano probará el dispositivo. Lo ajustará a un nivel muy bajo y lo dejará funcionando entre 30 y 90 segundos para comprobar si la estimulación funciona correctamente. Si todo está bien, se cerrarán las incisiones y se colocarán los puntos de sutura.
¿Qué ocurre después de la cirugía?
Funcionamiento y ajuste del dispositivo
Deberá volver a consultar con su médico entre 2 y 4 semanas después de la cirugía. En ese momento se activará correctamente el dispositivo. El médico utilizará una computadora y un dispositivo especial (una varita de programación) para personalizar la configuración según su condición. (Por ejemplo, cuánto tiempo estará encendido, cuánto tiempo estará apagado, la intensidad de la estimulación, etc.).
No puedes cambiar estos ajustes, pero te darán un imán que podrás sostener en tu mano .
- Para personas con epilepsia: Cuando se avecina una crisis epiléptica, se puede deslizar este imán sobre el dispositivo colocado en el pecho. Esto proporcionará una estimulación adicional y podría detener la crisis o reducir su intensidad.
- Para quienes se encuentran en rehabilitación tras un ictus: al pasar este imán por el dedo antes de comenzar el ejercicio, la estimulación se activará durante 30 minutos.
- Detenga temporalmente el dispositivo: Si mantiene el imán sobre el dispositivo, la estimulación se detendrá. Al retirar el imán, este volverá a funcionar según lo programado por el médico.
Duración de la batería
La batería del dispositivo suele durar unos 6 años (algunas duran entre uno y quince años). Cuando la batería se agota, es necesario reemplazar el estimulador completo. Esto requiere una pequeña cirugía que se realiza mediante una incisión en el pecho.
Muy importante: Si tiene un dispositivo VNS, debe informar a su médico antes de someterse a una prueba de imagen, como una resonancia magnética, ya que el fuerte campo magnético de la máquina de resonancia magnética puede dañar el dispositivo VNS.
¿Cuáles son los riesgos y efectos secundarios del tratamiento con estimulación del nervio vago (VNS)?
Como cualquier tratamiento médico, la estimulación del nervio vago (VNS) puede tener algunos riesgos y efectos secundarios. La mayoría de ellos no suelen ser graves y desaparecen con el tiempo.
| Tipo de riesgo/efecto secundario | Descripción |
|---|---|
| Efectos secundarios comunes | |
| Cambio de voz | Ronquera o cambio en la voz |
| Dolor de garganta | Tos, dolor de garganta o ronquera. |
| Dificultades para respirar | Dificultad para respirar (disnea) |
| Otro | Dificultad para tragar (disfagia), dolor de cabeza |
| Efectos secundarios graves pero poco frecuentes | |
| Daño nervioso | Parálisis de las cuerdas vocales, debilidad de los músculos de la parte inferior de la cara. |
| infecciones | Infección de la incisión quirúrgica |
| Problemas mecánicos | Rotura del cable o mal funcionamiento del dispositivo |
¿Cuánto tiempo tarda en curarse? ¿Cuáles son los resultados?
Podrá retomar sus actividades normales dos días (48 horas) después de la cirugía. Los puntos de sutura son reabsorbibles, por lo que no es necesario retirarlos.
Pero los resultados tardan en aparecer. Puede que pase un año o más antes de saber con exactitud cuánto te beneficiarás de la estimulación del nervio vago (VNS).
- Epilepsia:La estimulación del nervio vago (VNS) no cura la epilepsia por completo ni elimina las crisis epilépticas. Deberá continuar tomando su medicación para la epilepsia. El objetivo de la VNS es reducir la frecuencia, la gravedad y la duración de las crisis. En un estudio, aproximadamente el 43 % de los pacientes experimentaron una reducción del 50 % o más en la frecuencia de las crisis en un plazo de tres años.
- Depresión: La eficacia de la estimulación del nervio vago (VNS) para la depresión aún se está investigando. Por lo tanto, solo se considera después de que los medicamentos y la psicoterapia hayan fracasado. En algunos estudios, solo entre el 20 % y el 30 % de los pacientes han experimentado una mejoría significativa.
- Rehabilitación tras un ictus: En un estudio, los pacientes que se sometieron a ejercicios de rehabilitación con estimulación del nervio vago (VNS) mostraron una mejora significativa en los movimientos de brazos y manos en comparación con aquellos que se ejercitaron sin VNS.
¿A qué hora debo consultar con un médico?
Si presenta alguno de los siguientes síntomas, llame a su médico de inmediato.
- Síntomas de una infección:
- Si la incisión está roja, hinchada o dolorosa al tacto.
- Si la herida huele mal o si supura un líquido purulento.
- Si tiene fiebre o un resfriado.
- Otros síntomas graves:
- Si la voz continúa ronca.
- Si la estimulación es dolorosa, provocando dificultad para respirar o tragar.
- Si sientes mucho sueño.
- Si el dispositivo parece no funcionar correctamente o hay una señal de que la batería está baja.
- Si su condición médica (epilepsia, depresión) empeora.
Mensaje para llevar a casa
- La estimulación del nervio vago (VNS) es un método de tratamiento avanzado que se utiliza para la rehabilitación de la epilepsia, la depresión y los accidentes cerebrovasculares que no pueden controlarse con otros tratamientos.
- Esto funciona como un "marcapasos para el cerebro", pero no cura completamente la enfermedad. El objetivo es controlar los síntomas.
- Esto requiere la implantación de un dispositivo en el cuerpo mediante una cirugía menor.
- Pueden presentarse efectos secundarios, como ronquera, pero la mayoría de ellos se pueden controlar.
- Si le han implantado un dispositivo VNS, es imprescindible que informe a todos sus médicos antes de someterse a cualquier prueba o tratamiento médico (especialmente a resonancias magnéticas).
- Solo un especialista puede determinar si este tratamiento es adecuado para usted, así que hable con su médico para obtener más información.
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