¿Tu pequeño presenta estos síntomas? ¡Hablemos del neuroblastoma!

Como padres, todos nos preocupamos profundamente por la salud de nuestros hijos. A veces, incluso una simple fiebre o dolores leves pueden ser una gran preocupación. Hoy hablaremos de un tipo de cáncer que asusta a los padres, pero que afortunadamente es muy poco común, sobre todo en niños pequeños: el neuroblastoma. Aunque el nombre pueda sonar alarmante, es importante conocerlo.

¿Qué es exactamente el neuroblastoma?

En pocas palabras, el neuroblastoma es un cáncer que se desarrolla en una parte de nuestro sistema nervioso. Tenemos una red de nervios que transmiten información por todo el cuerpo. Imagínelo como el "sistema de mensajería" de nuestro cuerpo. A esto lo llamamos "sistema nervioso simpático". El neuroblastoma se origina en las células de este sistema nervioso.

La particularidad de esta enfermedad radica en que más del 90% de los pacientes son niños menores de 5 años. Es muy raro que un niño mayor de 10 años desarrolle esta enfermedad.

Por lo general, este cáncer comienza en dos pequeñas glándulas productoras de hormonas ubicadas encima de los riñones. Estas se llaman glándulas suprarrenales. Sin embargo, este cáncer puede comenzar en cualquier parte del cuerpo donde se encuentren células nerviosas.

Lo mejor es que ahora existen tratamientos muy eficaces para esta afección, por lo que los niños tienen muchas posibilidades de recuperarse y llevar una vida sana.

¿Cuál es el motivo de esta situación?

Por lo general, cualquier cáncer es causado por ciertos cambios o mutaciones en algunas de las células de nuestro cuerpo. Como resultado, esas células comienzan a crecer sin control y forman tumores.

En el neuroblastoma, esto ocurre en un tipo de célula nerviosa inmadura mientras el bebé aún está en el útero. Estas células inmaduras se denominan neuroblastos. A medida que el bebé sano crece en el útero, estos neuroblastos se desarrollan gradualmente hasta convertirse en células nerviosas maduras, y el resto muere.

Pero en el cuerpo de un niño con neuroblastoma, debido a una mutación genética, estas células neuroblásticas inmaduras no mueren, sino que se acumulan y crecen hasta formar un tumor canceroso.

¿Qué síntomas debemos vigilar?

Los síntomas de esta enfermedad pueden variar mucho. Dependen de la ubicación del tumor canceroso, su tamaño y su extensión. Algunos síntomas también pueden presentarse en enfermedades comunes, como un resfriado o un dolor de estómago, lo que dificulta un poco el diagnóstico.

«A veces, los primeros síntomas son comunes, como que el niño no coma bien, se sienta apático y tenga dolores corporales frecuentes. Estos síntomas pueden presentarse incluso con una simple fiebre viral», explica un oncólogo pediátrico. Por lo tanto, es importante estar atento a estos síntomas.

Otras dos características especiales

• manchas en la piel:En un tipo especial que solo se presenta en recién nacidos, pueden aparecer pequeñas protuberancias en la piel, similares a arándanos. Esto indica que el cáncer se ha extendido a la piel. Sin embargo, esta afección es tratable y, a menudo, desaparece o se cura por sí sola.
• Efectos hormonales: Algunos tumores de neuroblastoma secretan hormonas que pueden causar síntomas como diarrea persistente, fiebre, presión arterial alta, sudoración excesiva y enrojecimiento de la piel.

¿Cómo diagnostica exactamente el médico esta enfermedad?

Como ya comentamos, muchos de estos síntomas son similares a los de enfermedades comunes, por lo que diagnosticar esta afección puede resultar complicado. Por ello, su médico le realizará varias pruebas para confirmar si su hijo padece este cáncer poco frecuente.

• Análisis de sangre y orina: Estas pruebas buscan ciertas hormonas producidas por los tumores de neuroblastoma en la sangre o la orina.
• Pruebas de imagen: Estas pueden ayudar a determinar la ubicación, el tamaño y la extensión del cáncer. Para ello se pueden utilizar exploraciones como ecografía, radiografía, tomografía computarizada (TC), tomografía por emisión de positrones (PET) o resonancia magnética (RM).
• Biopsia: Bajo anestesia, se extrae una pequeña muestra de tejido del bulto o de la médula ósea y se examina al microscopio para determinar si hay células cancerosas.
• Gammagrafía con MIBG: Se trata de un tipo especial de gammagrafía de medicina nuclear. Esta prueba, denominada «gammagrafía con MIBG», permite identificar con precisión la ubicación de las células del neuroblastoma.

Además de estas pruebas, también se revisan aspectos como el recuento de células sanguíneas del niño, así como la función hepática y renal.

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

El tratamiento que recibe un niño depende de varios factores. Los niños se clasifican en tres grupos de riesgo : bajo, intermedio y alto, según su edad, la etapa del cáncer, su extensión y el tipo de células cancerosas. El tratamiento se planifica en función de este grupo de riesgo.

Existen varios métodos de tratamiento principales:

• Observación: No se sorprenda, algunos bultos pequeños y de bajo riesgo se reducirán o desaparecerán por sí solos sin necesidad de tratamiento. En estos casos, los médicos vigilarán al niño muy de cerca.
• Cirugía: Extirpación completa del nódulo mediante cirugía.
• Quimioterapia: Administración de fármacos potentes por vía intravenosa o en forma de pastillas para destruir las células cancerosas o impedir que se dividan.
• Radioterapia: Uso de rayos de alta energía (como los rayos X) para destruir células cancerosas.
• Trasplante de células madre:Un tratamiento utilizado para niños de alto riesgo. En este procedimiento, se recolectan las propias células madre sanas del niño, se utiliza quimioterapia de alta dosis para destruir las células cancerosas y luego las células sanas se reintroducen en el cuerpo.
• Tratamientos modernos: Hoy en día existen muchos tratamientos nuevos y muy eficaces.
• Terapia dirigida: Administración de fármacos que actúan sobre proteínas o enzimas específicas que ayudan al crecimiento de las células cancerosas, bloqueándolas.
• Inmunoterapia: Estimular el propio sistema inmunitario del niño para que reconozca y ataque las células cancerosas.

¿Cuáles son las probabilidades de recuperarse de esta enfermedad?

Esta es la pregunta más importante para los padres. La tasa de supervivencia del neuroblastoma depende de la edad del niño y de su categoría de riesgo.

Por lo tanto, si nota algún síntoma sospechoso, lo mejor es consultar a su médico de inmediato y pedirle consejo.