Votre enfant est-il atteint d'un cancer ? (Cancer infantile) - Soyons vigilants !

Quand on entend le mot « cancer », on a tous un petit frisson d'effroi, n'est-ce pas ? Il n'y a pas de mots pour décrire la peur et le choc que l'on ressent, surtout quand ce mot est associé à notre propre enfant. Mais rassurez-vous. Aujourd'hui, nous allons parler du cancer infantile. Il est très important de bien le comprendre. Car aujourd'hui, grâce aux progrès des traitements, les enfants ont beaucoup plus de chances de guérir de ces maladies.

Qu'est-ce que le cancer infantile ?

En termes simples, le cancer infantile est un groupe de cancers qui touchent les enfants âgés de 0 à 19 ans. Cela inclut à la fois les cancers pédiatriques, qui touchent les enfants de la naissance à 14 ans, et les cancers de l'adolescent, qui touchent les jeunes de 15 à 19 ans.

Même dans un pays comme les États-Unis, environ 15 000 enfants reçoivent chaque année un diagnostic de cancer. Heureusement, grâce à de nouveaux traitements adaptés aux enfants, 8 enfants sur 10 sont encore en vie après cinq ans. Il est toutefois important de rappeler que, même après ces traitements, il est essentiel de continuer à surveiller la santé de l'enfant.

Quels types de cancers développent les enfants ?

Les cancers infantiles peuvent être divisés en trois grandes catégories :

1. Leucémie et lymphome

2. Tumeurs du cerveau et de la moelle épinière

3. Tumeurs solides

Examinons chacun de ces points un peu plus en détail.

1. Leucémie et lymphome

Ce sont des cancers du sang .

• La leucémie est le cancer le plus fréquent chez l'enfant. Elle se développe dans la moelle osseuse, lieu de production des cellules sanguines.
• Le lymphome se développe à partir des cellules hématopoïétiques du système lymphatique de l'enfant. Il s'agit du troisième cancer le plus fréquent chez l'enfant.

Les types de leucémie les plus fréquents chez l'enfant sont :

• Leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) - Il s'agit du diagnostic de cancer le plus fréquent chez les enfants.
• Leucémie myéloïde aiguë (LMA)

Les types de lymphomes les plus fréquents chez l'enfant sont :

• lymphome de Hodgkin
• Lymphome non hodgkinien - Il comprend également des sous-types tels que le lymphome de Burkitt et le lymphome diffus à grandes cellules B.

2. Tumeurs du cerveau et de la moelle épinière

Il s'agit du deuxième type de cancer le plus fréquent chez l'enfant. Il se développe lorsque des cellules normales du système nerveux central (SNC) se transforment en cellules cancéreuses. Il en existe différents types, comme le médulloblastome et le gliome. Mais peu importe ces noms, l'essentiel est de savoir que le cancer peut se développer à ces endroits.

3. Tumeurs solides

Les tumeurs solides se forment lorsque des cellules cancéreuses se divisent, se multiplient et fusionnent pour former une masse. Elles peuvent se développer n'importe où sur le corps d'un enfant. Voici quelques exemples :

• Cancer des os – comme l’ostéosarcome et le sarcome d’Ewing.
• Tumeur germinale
• Hépatoblastome (cancer du foie)
• Neuroblastome
• Rétinoblastome (cancer de l'œil)
• Rhabdomyosarcome (cancer des muscles)
• tumeur de Wilms (cancer du rein)

Quels sont les symptômes du cancer infantile ?

Voici un point très important : les symptômes du cancer chez l’enfant peuvent parfois ressembler à ceux d’autres maladies infantiles. Pensez-y : de nombreux jeunes enfants souffrent de maux de tête, de maux de ventre et de petits bleus. Ces symptômes ne sont pas tous des signes de cancer. Cependant, si l’un d’eux persiste ou s’aggrave, il est essentiel de consulter un médecin.

Pour vous aider à mieux comprendre le cancer infantile, le Childhood Oncology Group a créé une liste de symptômes qui vous permettra de vous souvenir des lettres du mot anglais « CHILDCANCER » (cancer infantile). Voici quelques exemples :

• C - `Perte de poids continue et inexpliquée` : Perte de poids continue et inexpliquée.
• H - `Maux de tête, souvent accompagnés de vomissements matinaux` : Maux de tête, surtout s'ils sont accompagnés de vomissements le matin.
• I - « Augmentation du gonflement ou douleur persistante dans les os, les articulations, le dos ou les jambes » : Augmentation du gonflement ou douleur persistante dans les os, les articulations, le dos ou les jambes.
• L - `Nodule ou masse` : Si une grosseur ou une masse est trouvée dans le cou, la poitrine, l'aisselle, l'abdomen ou le bassin.
• D - « Apparition d'ecchymoses, de saignements ou d'une éruption cutanée excessifs » : Ecchymoses, saignements (par exemple, saignements de nez, saignements des gencives) ou éruption cutanée soudaine sans raison apparente.
• C - `Infections constantes, fréquentes ou persistantes` : Infections qui surviennent fréquemment et persistent (par exemple, fièvre, toux).
• A - `Une couleur blanchâtre derrière la pupille` : Si une couleur blanchâtre est visible à l'intérieur de l'œil, derrière l'iris noir (pupille).
• N - `Nausées persistantes ou vomissements sans nausées`: Nausées persistantes ou vomissements sans nausées.
• C - `Fatigue constante ou pâleur notable` : Fatigue constante ou pâleur notable`.
• E - `Changements oculaires ou visuels qui surviennent soudainement et persistent` : Changements de vision qui surviennent soudainement et persistent (par exemple, voir une chose ou deux choses, vision floue).
• R - « Fièvres récurrentes ou persistantes » : Une fièvre qui revient ou continue (surtout une fièvre sans cause identifiable) plutôt qu'un rhume banal.

Si votre enfant présente un ou plusieurs de ces symptômes, cela ne signifie pas forcément qu'il a un cancer. Toutefois, il est préférable de consulter un médecin pour lever tout doute.

Pourquoi les enfants ont-ils des cancers ?

Le cancer survient lorsque nos gènes subissent des modifications (mutations) et que des cellules anormales se forment. Ces cellules cancéreuses anormales se divisent rapidement, envahissant les cellules saines. Sans traitement, ce cancer peut se propager dans tout le corps (cancer métastatique).

Les mêmes facteurs qui provoquent le cancer chez l'adulte (tabagisme, exposition au soleil, produits chimiques) ne s'appliquent généralement pas au cancer chez l'enfant. Ces modifications génétiques surviennent chez l'enfant pour des raisons encore à l'étude. Elles peuvent se produire avant ou après la naissance.

Heureusement, la recherche sur le cancer a permis d'identifier des modifications génétiques associées à certains cancers infantiles. Ces informations aident les médecins à choisir le traitement le plus efficace pour leur enfant.

Existe-t-il des facteurs de risque ?

Les médecins savent que certaines maladies génétiques héréditaires peuvent accroître le risque de cancer chez l'enfant. Aux États-Unis, par exemple, environ 8 à 10 enfants sur 100 atteints de cancer présentent une prédisposition génétique. Le syndrome de Li-Fraumeni et le syndrome de Down en sont des exemples.

Cela ne signifie pas que tous les enfants atteints de cette affection développeront un cancer. Toutefois, si votre enfant est atteint de cette affection, votre médecin pourrait recommander un dépistage du cancer.

Comment les médecins diagnostiquent-ils le cancer chez les enfants ?

Les médecins utilisent plusieurs tests pour diagnostiquer le cancer :

• Analyses de sang : Elles permettent de détecter des anomalies dans les cellules sanguines de l’enfant. Ces anomalies peuvent être un signe de cancer.
• Examens d'imagerie : Ils permettent au médecin de visualiser les organes et les tissus à l'intérieur du corps de votre enfant. Parmi ces examens, on peut citer la tomodensitométrie (TDM), l'imagerie par résonance magnétique (IRM), la tomographie par émission de positons (TEP) et l'échographie.
• Biopsie : Un échantillon de liquide ou de tissu est prélevé dans une zone suspecte et un pathologiste l’examine au microscope pour vérifier la présence de cellules cancéreuses.
• Biopsie de moelle osseuse et aspiration de moelle osseuse : Un échantillon de moelle osseuse est prélevé pour rechercher un cancer.
• Ponction lombaire : Il s’agit de prélever un échantillon du liquide céphalo-rachidien (LCR) de l’enfant (le liquide clair qui entoure le cerveau et la moelle épinière) afin de rechercher des cellules cancéreuses ou des marqueurs tumoraux.
• Tests génétiques : Ils permettent de détecter des modifications génétiques associées à certains cancers infantiles. Ils peuvent aider à choisir le traitement le plus adapté.

Comment traite-t-on le cancer infantile ?

Il existe plusieurs traitements pour le cancer infantile :

• Chimiothérapie : C’est le traitement le plus courant du cancer chez l’enfant. Il consiste à administrer des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. L’enfant est traité par cycles. Chaque cycle comprend une journée de traitement et une journée de repos.
• Radiothérapie : Ce traitement consiste à utiliser une machine pour envoyer des radiations afin de réduire ou de détruire la tumeur. Il est également possible d’implanter à l’intérieur du corps de l’enfant un dispositif qui émet des radiations directement sur la tumeur.
• Greffe de cellules souches : Cette option peut être envisagée si votre enfant est atteint de leucémie ou de lymphome. Dans un premier temps, une chimiothérapie à haute dose est administrée afin d’éliminer les cellules cancéreuses. Ensuite, des cellules hématopoïétiques saines sont prélevées chez un donneur et greffées à l’enfant.
• Chirurgie : Parfois, les chirurgiens parviennent à retirer complètement les tumeurs solides. Dans d’autres cas, l’enfant peut avoir besoin d’autres traitements en plus de la chirurgie.
• Immunothérapie et thérapies ciblées : ce sont des traitements relativement récents. L’immunothérapie aide le système immunitaire de l’enfant à combattre le cancer. Les thérapies ciblées visent des mutations génétiques spécifiques dans les cellules cancéreuses. Ces traitements sont parfois administrés dans le cadre d’un essai clinique.

Qu'est-ce qu'un essai clinique ? Il s'agit d'une étude qui teste l'efficacité de nouveaux traitements contre le cancer. Ces essais sont essentiels dans la lutte contre cette maladie. Si d'autres traitements n'ont pas apporté un soulagement suffisant, votre médecin pourra orienter votre enfant vers un essai clinique.

Tout ceci est mis en œuvre afin d'offrir les meilleurs soins possibles à votre enfant.

Quand dois-je consulter un médecin pour mon enfant ?

Consultez un médecin si votre enfant :

• Si les effets secondaires du traitement contre le cancer sont pires que prévu.
• Si votre enfant est en « rémission » (sans signes ni symptômes de cancer) et que vous commencez à remarquer des signes indiquant que le cancer pourrait réapparaître.

Très rarement, les symptômes du cancer et les effets secondaires des traitements peuvent constituer des urgences médicales. Le médecin de votre enfant vous expliquera quels symptômes requièrent une prise en charge immédiate.

Le cancer infantile peut-il être guéri ?

Dans les pays développés dotés d'infrastructures performantes, plus de 8 enfants sur 10 atteints de cancer guérissent. Ce chiffre est basé sur les taux de survie à cinq ans des cancers infantiles les plus fréquents.

Le terme « guérison » est également employé pour décrire un cancer infantile entré en rémission. Par exemple, 9 enfants sur 10 atteints de leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) connaissent une rémission (disparition des signes et symptômes du cancer).

Il est important de rappeler que ces taux de survie ne sont que des estimations. Ils ne tiennent pas compte des facteurs spécifiques qui influenceront le vécu de votre enfant. C'est pourquoi il est essentiel de discuter du pronostic de votre enfant avec son médecin.

Quelle est l'espérance de vie d'un enfant guéri d'un cancer ?

Bien que le cancer infantile soit souvent guérissable, ses effets peuvent affecter la santé de l'enfant à long terme. Selon une étude récente, les survivants d'un cancer infantile ont une espérance de vie légèrement inférieure à la moyenne. Ils sont également plus susceptibles de développer des problèmes de santé à l'âge adulte, tels que des maladies cardiaques, des troubles hormonaux et des cancers secondaires.

Mais le risque n'est pas le même pour tous. Il dépend beaucoup du type de cancer dont l'enfant a souffert et du traitement reçu. Par exemple, les greffes de cellules souches sont plus susceptibles d'entraîner des effets secondaires tardifs. Les traitements comme la chirurgie et la chimiothérapie à faible dose sont moins susceptibles de provoquer des problèmes ultérieurs.

Cependant, chaque enfant guéri d'un cancer a besoin d'un suivi à long terme. Ce suivi comprend des examens réguliers afin de détecter tout effet secondaire pouvant survenir après le traitement.

Que puis-je faire pour aider mon enfant ?

Les experts recommandent d'être ouvert et honnête lorsqu'on parle de cancer à son enfant. Ces conversations peuvent être difficiles. Cependant, ils estiment qu'il est bénéfique pour les enfants de savoir ce qui leur arrive et comment réagir. Les enfants plus âgés et les plus jeunes comprennent généralement les explications simples. Si votre enfant est jeune, il peut être utile de consulter un spécialiste de l'enfance ou un pédopsychiatre pour savoir comment aborder le sujet du cancer avec lui.

En tant que personne qui prend soin de votre enfant, vous êtes son plus grand soutien. Vous le connaissez mieux que quiconque. Soyez attentif à ses signaux et accompagnez-le à chaque étape de son développement.

Enfin, quelques points à retenir (Message à retenir)

Chaque année, des milliers de parents entendent les mots « votre enfant a un cancer ». Mais de plus en plus souvent, ils entendent les mots « nous pouvons traiter, voire guérir, le cancer de votre enfant ».Grâce à de nouveaux traitements, de nombreux enfants et jeunes guérissent du cancer.

Cependant, la guérison n'est qu'une étape d'un parcours de soins qui durera toute la vie. L'équipe médicale de votre enfant vous informera des soins dont il aura besoin pendant et après le traitement. Gardez espoir : avec les bonnes informations et le soutien adéquat, vous pourrez surmonter cette épreuve.

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